В эпоху Земного Альянса каждый получал шанс пройти генетическое усиление и закалял тело с помощью боевых искусств; как только уровень подготовки достигал стандарта, можно было приступать к обучению управлению меха. Однако требования к пилотам, желающим стать мастерами своего дела, были куда выше. В свои лучшие годы, еще не достигнув девятнадцати лет, Су Хуайчжэнь достиг тринадцатого уровня физической подготовки. Вслед за этим грянула война, и, очнувшись вновь, он оказался в Федерации Уто.
Если кто-то был способен преодолеть порог четырнадцатого уровня до двадцати лет, его без всяких сомнений можно было назвать гением среди гениев. В те времена, когда количество пилотов в Альянсе исчислялось тысячами, подобных людей было меньше сотни.
А теперь…
В ходе схватки с мутировавшими черными волками Су Хуайчжэнь заметил, что его физические показатели, по-видимому, ухудшились. Сейчас его уровень никак не дотягивал до тринадцатого, в лучшем случае — двенадцатый. Похоже, здесь двенадцатый уровень тоже не считался чем-то выдающимся: мастерство Сис, Ивана и остальных подсказывало ему, что это лишь планка крепкого середняка. К тому же снизившиеся взрывная сила и скорость доставляли неудобства — его чуть не укусил один из мутантов.
Собравшись с мыслями, он нанес удар ногой в прыжке и, оттолкнувшись от противника, стремительно отлетел назад под действием отдачи.
— Су! Скорее в сторону!
Предупреждение Ивана донеслось чуть с опозданием. Су Хуайчжэнь бросил в ответ краткое спасибо. Прямо в воздухе он развернулся, подогнул ноги, чтобы погасить инерцию, и тут же, пружинисто оттолкнувшись, снова бросился на черного волка.
Увиденное заставило Ивана изумиться: в то самое мгновение он был уверен, что волкам удалось схватить Су Хуайчжэня! Но когда челюсти зверя сомкнулись впустую, издав громкий лязг, он понял, что ошибся. Иван осознал, что то, что он принял за промах, было лишь остаточным изображением, возникшим из-за невероятной скорости движений.
В тот же миг Су Хуайчжэнь снова ударил волка в поясницу.
Без оружия, без меха сражаться с когтями и клыками мутантов было форменным безумием — его единственным острым инструментом оставались собственные ноги.
Раз за разом он подпрыгивал, совершал рывки, нанося точные удары в самые уязвимые места зверя. К нему присоединился Иван, орудуя дубинкой из неизвестного материала, каждый удар которой сопровождался глухим грохотом при попадании по плоти мутанта.
— Ау-у-у! — Мутировавший черный волк больше не мог терпеть боль. Из его пасти текла кровавая пена, и, поджав хвост, он явно засобирался бежать.
Последний рывок! Поняв, что зверь выдохся, Су Хуайчжэнь и Иван, не сговариваясь, отступили на небольшое расстояние, чтобы накопить силы.
Су Хуайчжэнь ударил волка ногами, и одновременно с этим дубинка Ивана обрушилась прямо на глаз твари. Успев издать лишь жалкий визг, мутировавший черный волк безвольно повалился на землю.
Оба тяжело выдохнули, но тут же вновь напряглись.
Иван склонил голову:
— Ты берешь левого, я — правого.
Су Хуайчжэнь ответил без раздумий:
— Хорошо!
Они стремительно бросились в разные стороны.
Всего волков было четверо. Похоже, гибель первого лишь разожгла их свирепую натуру, и оставшиеся трое стали заметно яростнее. Однако с появлением Су Хуайчжэня и Ивана исход боя был предрешен.
Когда с мутантами было покончено, Сис и Иван долго обшаривали их тела, но в итоге так ничего и не нашли. Последние лучи звезды скрылись за горизонтом, и небо почти полностью погрузилось в темноту. Сис принялся расталкивать тех, кто уже был готов повалиться на землю и уснуть:
— Вы что, жить надоело? Живо встали! Поднимайтесь! Нам нужно быстрее вернуться за линию периметра!
Несмотря на ворчание, люди кое-как поднялись и, волоча ноги, поплелись вперед.
— Все благодаря Су. — Бенджамин по-дружески обнял Су Хуайчжэня за плечи, рассыпаясь в похвалах. — Если бы не ты сегодня, мы бы ни за что не отделались лишь парой легких царапин.
Черные волки — это мутанты четвертого уровня. Название волков у них есть, а вот стайных привычек нет. Обычно, чтобы справиться даже с одной такой тварью, им с Сис приходилось выкладываться на полную, порой даже с помощью Бенджамина. Если же их было двое, трем бойцам приходилось туго. А сегодня их было четверо: если бы в отряде не было Хайдера, хорошо, если бы обошлось без смертей, не говоря уже о столь быстром завершении боя с минимальными потерями.
— И то верно. — Иван, закончивший зачистку поля боя, осмотрел добычу: шкура того волка, которого убили первым, почти полностью отделилась от мышц, что красноречиво говорило о силе нанесенных ударов. Он поднял большой палец вверх, обращаясь к Су Хуайчжэню: — Твоя помощь изрядно снизила риски для нас всех.
Су Хуайчжэнь улыбнулся:
— Это мы с тобой сработались отлично.
— Справедливо. — Иван признал это с самым серьезным видом. — Не знаю, совпадение ли это, но благодаря твоему появлению я сегодня определенно превзошел сам себя!
Бенджамин с презрением покосился на него:
— Твоя физиономия скоро станет толще, чем волчья шкура.
Иван равнодушно пожал плечами:
— Принимаю за комплимент.
Су Хуайчжэнь оказался в самом центре их группы, почти не имея личного пространства. Это было вполне ожидаемо: совместные бои, где жизнь висит на волоске, быстрее всего сближают людей. Точно так же было и с боевыми товарищами в легионе мехов — после каждой ожесточенной битвы чувство принадлежности к отряду и преданность соратникам возрастали в разы.
Эти мутанты появились весьма вовремя… — Су Хуайчжэнь только подумал об этом, как сердце вдруг сжалось от нехорошего предчувствия.
Он настороженно посмотрел вдаль, но там по-прежнему ничего не было.
Что с ним сегодня такое? Его интуиция уже второй раз подает сигнал тревоги. В первый раз опасность действительно была, но что насчет второго?
Но они уже подходили к защитной черте — какая опасность может подстерегать под прикрытием энергетического барьера? Су Хуайчжэнь подавил желание отправиться на разведку и вместе с остальными вошел в жилой сектор. Всю дорогу все были на взводе, и, получив возможность расслабиться, большинство тут же осело на землю.
Их эмоции, однако, лишь накалялись:
— Вот же черт, мы их не трогали, а они сами на нас вышли!
— Неужели эти проклятые твари стали умнее? С чего бы им появляться так близко к линии безопасности средь бела дня?
— Неужели они эволюционировали? — внезапно предположил Бенджамин.
— Не каркай. — Иван закатил глаза. — Если это правда, то ничего хорошего нас не ждет.
Бенджамин беспечно отмахнулся:
— Да как такое возможно? Конечно, нет.
Спустя некоторое время кто-то предложил:
— Раз уж сезон охоты на носу, может, сами отправимся к ним, раз уж они решили на нас напасть? Почему бы не начать охоту пораньше?
— Идея что надо. — В наступившей тишине Бенджамин первым выразил согласие.
Затем все взгляды обратились к Сис, словно ожидая его решения.
Су Хуайчжэнь уже понял, что среди всех жителей третьего жилого сектора самым сильным был Нос, а за ним следовали Сис, Иван и Бенджамин. Это место было своего рода мини-общиной, где трое последних были главными после Носа, а Сис среди них занимал высшее положение.
Сис быстро кивнул — судя по всему, недавняя засада его порядком разозлила.
Иван, разумеется, был только за:
— Все равно до этого оставались считанные дни, к тому же с нами теперь Су — прибавление в наших рядах!
— Да еще какое прибавление! — Бенджамин подмигнул, придвинувшись к Су Хуайчжэню. — Эй, Су, хочешь поучаствовать в нашей охоте?
Заметив замешательство Су Хуайчжэня, Иван тут же пояснил:
— Хотя теоретически все мы живем тем, что собираем мусор, чтобы хоть немного улучшить качество жизни…
Су Хуайчжэнь приподнял бровь, случайно встретившись взглядом с Хайдером, который робко на него поглядывал. Мальчик тут же отвел глаза, словно испуганная пташка, оставив Су в недоумении: о чем только думает этот ребенок?
— …этого катастрофически не хватает. Мало того, что кредитов всегда мало, даже если повезет обменять их на приличную сумму, ресурсов все равно не купить. Система рециркуляции сектора 95518 не рассчитана на обеспечение всех едой, в лучшем случае хватает на очищенную воду, а большая часть энергии уходит на поддержание защитного купола над линией периметра. Наши кредиты уходят на покупку безвкусной синтетической пищи, которую привозят на кораблях, и на оплату электричества. А люди на тех кораблях жадные и хитрые: они знают, как сделать так, чтобы мы не умерли, но и не жили нормально.
Су Хуайчжэнь окончательно все понял: кредиты, вырученные за разбор мусора, позволяют лишь не умереть с голоду. Чтобы жить с хоть каким-то комфортом, нужно изыскивать дополнительные способы заработка.
Очевидно, охота и была таким способом… Су Хуайчжэню почти захотелось присвистнуть, как Бенджамин.
— Но… — продолжал Иван, — у многих нет для этого сил. Только те, кто достиг определенного уровня мастерства, могут присоединиться к охотникам. Я слышал от Хайдера, что ты спас его от золотых крыс, но поначалу даже не поверил!
Потому что я выгляжу как несовершеннолетний? — подумал про себя Су Хуайчжэнь.
— Та штуковина, что взорвалась с громким хлопком, у тебя, наверное, закончилась? Но, судя по твоей смелости и навыкам, ты более чем подходишь для охотничьего отряда. Хочешь стать одним из нас? Су, не хочешь подумать над этим?
Все оказалось именно так, как он предполагал: как и в Земном Альянсе десять тысяч лет назад, здесь тоже существовали искатели приключений, которые исследовали руины или охотились на мутантов. Разница была лишь в том, что тогда люди могли свободно бороздить просторы космоса, а теперь их удел — эта Мусорная Звезда.
Су Хуайчжэнь ни секунды не колебался:
— Не нужно думать, я согласен.
— Я знал, что ты легкий на подъем! — вставил Бенджамин, сияя так, будто решение Су Хуайчжэня подтверждало его собственную проницательность.
— Тогда договорились. — Итог подвел Сис, лидер этой группы. — Охотничьи отряды состоят не только из людей нашего сектора. В сезон охоты три сектора объединяются. Иначе без достаточного количества сильных бойцов опасность столкнуться не только с мутантами, но и с другими группами охотников возрастает. Су, как получишь удостоверение личности, мы начнем этот цикл охоты. Тогда лучше не ходи с дедом маленького Хайдера, сначала найди меня, я помогу тебе освоиться. Среди них есть люди, с которыми непросто иметь дело. Но, Су…
Су Хуайчжэнь спокойно встретил его взгляд.
Похоже, сомнения Сис рассеялись.
— Не бери в голову. Хотя статус беглеца нравится не всем, ты ведь настоящий мастер.
Не нравится? Скорее, их это отталкивает. Например, когда речь заходила о Дейле, даже Бенджамин отзывался о нем с нескрываемым пренебрежением. Но он — не Дейл, и найти общий язык с этими людьми не так уж сложно. Вот как сейчас…
— Точно! — с гордостью подхватили остальные. Появление в их третьем секторе человека с такими блестящими перспективами — огромное событие. Даже если их лишат защиты Носа, они смогут взять верх в соперничестве между секторами. — Су, ты настоящий профи! — Су, покажи им класс!
Простые и прямые люди, напоминавшие ему старых сослуживцев. Су Хуайчжэнь улыбнулся в ожидании перемен, чувствуя, как к горлу подкатывает предательский комок.
http://bllate.org/book/31288/3814427
Готово:
