В первый день пребывания в легионе мехов инструктор сказал такую фразу:
— Всегда помните, что у вас в запасе должен быть козырь. Возможно, уже в следующее мгновение он понадобится вам, чтобы переломить ход битвы.
Поэтому Су Хуайчжэнь твердо решил ни при каких обстоятельствах не позволить узнать кому-либо третьему, что у него есть меха — пусть даже и полуразрушенная — и что он умеет ею управлять.
Попав в незнакомую эпоху и ступив на поверхность неведомой планеты, лучше проявлять осторожность. Все его знания об этом месте были получены исключительно из разговоров Хайдера и Носа, и он понятия не имел, скрываются ли за ними какие-то неизвестные ему детали.
Вскоре Су Хуайчжэнь, держась рядом с Хайдером, осторожно последовал за Иваном и Бенджамином. Они покинули жилую зону и вышли за пределы линии оцепления. Пока планета была освещена светом звезды, здесь было относительно безопасно — мутировавшие звери почти не появлялись, ведь их мир начинался с приходом густой тьмы.
Этот поход был ради работы. Как и предполагал Су Хуайчжэнь, основным занятием жителей Планеты № 95518 и их единственным способом выжить был сбор мусора.
Хайдер понизил голос и принялся объяснять:
— Су, ты, возможно, будешь немного… э-э, не привык к этому? Но мы все живем так изо дня в день. До рассвета грузовые корабли сбрасывают сюда горы отходов, и нам нужно поспешить, иначе другие жилые зоны… О, кстати, дедушка тебе уже говорил? Рядом с нами есть еще две зоны, первая и вторая. Вместе с нашей, третьей, они и делят весь этот мусор.
Его перебил Иван:
— Иначе нас опередят какие-нибудь отбросы, и нам достанутся только объедки. Если закинуть их в анализатор, получишь сущие гроши в кредит-поинтах.
Значит, валюта Федерации называется кредит-поинтами, подумал Су Хуайчжэнь.
— Ну, ты точно не знаешь, но до того, как приехали маленький Хайдер и его дедушка, те подонки из других зон постоянно нас прижимали! Они вечно шли на любую низость! — это воспоминание явно было неприятно Ивану, и он поморщился. — А потом дедушка маленького Хайдера нам помог. Он поистине достойный уважения старик.
Хайдер покраснел, дергая Су Хуайчжэня за рукав, и промолчал. Его собственная форма давно превратилась в лохмотья, а эту одежду ему дал Нос, и она, на удивление, пришлась впору.
— Не стесняйся, Хайдер, твой дедушка — самый настоящий сильный боец, — Бенджамин, кривляясь, замахал руками перед Хайдером. — Если бы не то, что он не может просто так вмешиваться, кроме как на охоте, мы бы уже давно поглотили те две зоны!
Охота? Су Хуайчжэнь остро среагировал на новое слово. Неужели это именно то, о чем он подумал?
— Бенджамин, не будь таким жадным. В чем доблесть, если полагаться только на других? Когда-нибудь мы и сами станем сильнее.
— Но мы даже не можем достать препараты для эволюции.
— Тише ты!
— Эй…
Эта фраза явно относилась к нему. Су Хуайчжэнь, не подав вида, продолжал идти вперед.
Хайдер тоже услышал их и невольно придвинулся к нему ближе. Мальчишке очень хотелось громко крикнуть, что у Су есть невероятно крутая штука, но Су просил хранить секрет… Он с досадой поджал губы и продолжил прерванный разговор:
— На следующий день корабли привозят еще и кое-какие ресурсы. Вроде той штуки, что дедушка давал тебе вчера — мы выменяли ее на кредит-поинты. Эти люди постоянно задирают цены, даже синтетическая еда стоит очень дорого.
Хуже всего, что она отвратительна на вкус, — добавил про себя Су Хуайчжэнь.
Когда группа добралась до точки сбора мусора, было ни рано, ни поздно — они как раз столкнулись лоб в лоб с командами из двух других зон. Су Хуайчжэнь сразу заметил пару человек, выглядевших необычно. У них не было ни свирепых лиц, ни хищного блеска в глазах, ни того звериного запаха, но интуиция подсказывала — их нельзя недооценивать. Он видел, как Бенджамину не терпится задиристо бросить им пару слов, видимо, раньше от них ему доставалось.
Но Иван его остановил:
— Не трать время.
Бенджамин сердито прикусил язык.
Сис обернулся и дал указание Су Хуайчжэню:
— Су, стой рядом с маленьким Хайдером. Они все знают, кто он, и не станут тебя беспокоить.
Су Хуайчжэнь решительно кивнул:
— Хорошо. — Он не собирался наживать себе неприятностей на ровном месте.
Разбор мусора был делом тяжелым, неблагодарным и монотонным. Нужно было механически выискивать в горах всякого хлама предметы, за которые можно получить кредит-поинты, но иногда анализатор выдавал нулевой результат.
Даже Сис и Иван порой выглядели подавленными, вероятно, когда найденные вещи стоили меньше, чем они ожидали.
Это было в порядке вещей. В теории металлы ценились больше всего, но не любые. Многие блестящие куски оказывались бесполезными базовыми металлами, которыми был завален весь космос, в то время как невзрачный серый кусок мог оказаться редким сплавом.
Долгое время Су Хуайчжэнь просто наблюдал за действиями Хайдера. Мальчик нервничал все сильнее и наконец остановился:
— Су, ты не хочешь попробовать?
— Хорошо, — просто ответил Су Хуайчжэнь. Он окинул взглядом окрестности, подобрал кусок чего-то свернутого, похожего на жесть, и сунул в анализатор.
Хайдер удивленно ахнул.
Су Хуайчжэнь приподнял бровь:
— Что такое?
— Десять очков! — бессвязно пробормотал Хайдер. — Там десять очков! А я поначалу вечно совал туда всякую ерунду!
Услышав про десять очков, все вокруг приободрились.
Су Хуайчжэнь слегка усмехнулся:
— Просто поднял первое, что попалось.
Хайдеру показалось, что так оно и есть. В дальнейшем кредит-поинты, которые Су Хуайчжэнь получал за найденный мусор, варьировались — то больше, то меньше, почти никогда не повторяясь. Только сам Су Хуайчжэнь знал, что его движения были предельно расчетливы. Он сортировал металлы: хотя большинство названий ему были незнакомы, отличить один от другого не составляло труда.
В легионе мехов каждый старался изучить материалы, из которых строились мехи, досконально. Курс металловедения был обязателен, а главное — давал множество возможностей для практики. Реальный опыт работы с самыми разными металлами давал знания, несравнимые с сухой теорией по учебникам.
Весь день, не считая перерывов на еду и отдых, Су Хуайчжэнь определял ценность каждого найденного куска и пытался найти то, что могло бы пригодиться ему самому.
Незаметно небо начало темнеть. Группа не дожидалась ночи, чтобы отправиться в обратный путь, но, возможно, из-за того, что сегодняшний улов был хорош, после ухода двух других команд все единодушно задержались подольше.
Разумеется, было чем похвастаться. Бенджамин свистнул:
— Смотрите, Иван, гляньте, что это!
— Похоже на панель управления левитирующего кара? — Сис и Иван с интересом окружили его. — Возможно, внутри полно 49-го сплава.
Остальные тоже подошли посмотреть, как Бенджамин бросил находку в анализатор, и тот выдал целых 780 очков.
Бенджамин радостно свистнул снова и подмигнул Су Хуайчжэню сквозь толпу:
— Эй, Су! Если бы я нашел полбутылки вина, я бы обязательно угостил тебя!
Су Хуайчжэнь хотел улыбнуться в ответ, но улыбка застыла на губах.
У него возникло… плохое предчувствие.
Нельзя было сказать точно, что не так. Если бы он был в прежние времена, боевые товарищи наверняка бы презрительно бросили: Женщины полагаются на интуицию, но сам Су Хуайчжэнь очень доверял своему чутью.
Словно давление, коснувшееся самой души, воздух стал напряженным, как будто для взрыва хватило бы одной искры.
Он настороженно огляделся, но ничего странного не заметил.
Сис посмотрел на небо:
— Давайте собираться, пора возвращаться, а то если по пути окончательно стемнеет, будет худо.
— По домам! — оживился Бенджамин. — Я сегодня неплохо заработал.
Люди потянулись обратно группами. Большинство выглядело расслабленно — за исключением Су Хуайчжэня, который оставался начеку. После целого дня работы все были крайне утомлены.
— Берегись!
Стоило им повернуть за угол, как из мусорных куч, которые, видимо, лежали тут слишком долго и не представляли ценности, ударил густой кисло-тухлый запах. Этот запах притупил чувства остальных, и, по крайней мере, Сис, шедший впереди, не успел среагировать, когда из кучи выскочил мутировавший зверь.
Лишь когда прозвучал предупреждающий рык, он поспешно отпрянул назад.
Но было поздно. Острые когти, оказавшиеся в паре сантиметров, становились все больше — форма указывала на мутировавшего черного волка. Едкий зловонный запах обрушился на них, казалось, от одного этого можно было потерять сознание.
— Проклятье… — Сис досадовал на собственную расслабленность. Он повернулся боком, готовый пожертвовать рукой, лишь бы спасти жизнь.
В этот момент мощный толчок отшвырнул его назад. Сис почувствовал, как мир перевернулся, а когда восстановил равновесие, то увидел перед собой спину Су Хуайчжэня.
Тот подпрыгнул, и, словно высокоскоростной юла, совершил удар ногой, пришедшийся точно в поясницу мутировавшего черного волка.
— А-а-а-у-у!
Волк взвыл от боли — его с силой отшвырнуло прочь, и он опрокинул соседнюю гору мусора.
Все шокировано вытаращили глаза.
Не то чтобы никто из них не обладал подобной силой — в этой команде, включая Сиса, было человек пять, способных на такой удар. Но для юноши, еще даже не достигшего совершеннолетия, такая мощь ног выглядела чем-то из ряда вон выходящим. Это лишь укрепило окружающих в мысли, что Су Хуайчжэнь — беглец из высших слоев. Все знали: аристократы владеют огромными ресурсами и с детства развивают свои тела.
Наверняка в детстве он принимал препараты для эволюции… многие подумали это с завистью.
Сис и Иван опомнились первыми. Сис, едва коснувшись земли, рванулся вперед, снимая со спины нож странной формы.
Иван запрыгнул на ближайшую кучу мусора и, сделав несколько легких прыжков, оказался с другой стороны от зверя. Раскинув руки, он бросился вниз с высоты.
Помощь подоспела, но Су Хуайчжэнь ни на миг не ослабил бдительности, потому что услышал, как Бенджамин закричал во весь голос:
— Их еще трое!
Сис вздрогнул, обменялся взглядом с Иваном, вышел из текущего боя и вернулся в оборонительную позицию.
Казалось, в движение пришли и остальные, но у Су Хуайчжэня не было времени проверять. Он услышал, как Иван сказал:
— С этим мы разберемся сами, ты как, справишься?
— Разумеется! — его искусство боя было освоено не зря. Су Хуайчжэнь приподнял бровь и кивнул Ивану.
http://bllate.org/book/31288/3814426
Готово:
