Чу Цюань лежал на кровати, не в силах успокоиться. Его пальцы машинально ощупывали шею: саднившие красные следы напоминали, что произошедшее вовсе не было плодом его воображения. Янь Сичао действительно сжал его горло, и в тот миг он был искренне намерен его убить.
Это невозможно... просто немыслимо. Хотя и существуют запретные техники, позволяющие Злобным Духам обрести плоть, но ведь у Янь Сичао тогда была лишь одна ледяная рука, а остальное тело оставалось прозрачным, призрачным. Янь Сичао способен частично материализоваться? Но тогда кто он такой? И если он больше не обычный Злобный Дух, то что он вообще собой представляет?
За эту короткую ночь Чу Цюань сначала стал свидетелем гибели духовной сущности Фу Фэнхэ, а затем повздорил с этим странным существом — то ли человеком, то ли призраком — Янь Сичао, едва не лишившись жизни. Чу Цюань был измотан, но сон не шел. Недолго думая, он встал, взял лампу и направился в Павильон Добрых Обычаев.
Глубокой ночью Владыка Города Цзян и Сун Шуанфэй уже спали, а издалека доносились приглушенные звуки празднества. Войдя в Павильон Добрых Обычаев, Чу Цюань погрузился в море книг. Когда он еще учился, то любил просиживать в библиотеке, если сталкивался с неразрешимой задачей, — теперь привычка никуда не делась. Большую часть фонда составляли трактаты по искусству Укротителя Духов, и так как Чу Цюань лишь недавно начал постигать этот путь, многое ему было непонятно. Однако он не стал ломать голову, наугад вытащил несколько свитков и сел изучать их.
Когда небо начало светлеть, голова Чу Цюаня от чтения пошла кругом. Он не спал всю ночь, чувствовал себя совершенно разбитым, но так и не смог прийти к каким-либо выводам. Чу Цюань закрыл глаза, массируя виски в попытке привести мысли в порядок. Он до мельчайших деталей восстанавливал в памяти каждое общение с Янь Сичао: было ли в нем что-то, отличающее его от других Злобных Духов? Янь Сичао был мертв, в этом сомнений не было — впервые войдя в тот дворец, Чу Цюань сразу увидел тело, лежащее в Кристальном Гробу. Почему он тогда вообще вошел в тот дворец? Ах да, из-за той черной кошки, что указала ему путь...
Чу Цюань резко распахнул глаза. Он понял, что упустил одну важнейшую деталь: если память его не подводит, та кошка могла прикасаться к Янь Сичао. В тот момент он удивился, но внимание быстро переключилось на красивое лицо Янь Сичао, а позже он и вовсе позабыл об этом случае. По логике вещей, Злобный Дух не может коснуться ни одного живого существа, однако Янь Сичао совершенно точно взаимодействовал с этой кошкой. Может ли существовать связь между черной кошкой, способной касаться Злобного Духа, и самим Злобным Духом, способным к частичной материализации?
Сонливость как рукой сняло. Чу Цюань бросился к самому дальнему ряду полок, лихорадочно перебирая книги. Если он не ошибается... Нашел! Его глаза блеснули, когда он вытянул потрепанный том, на обложке которого было начертано: Редкие записи о диковинных зверях.
Рассвет разгорался, приближалось время завтрака, но Чу Цюань не обращал на это внимания, с жадностью листая книгу. В ней описывалось множество удивительных существ, о существовании которых никто не мог поручиться. Чу Цюань встретил немало знакомых имен — Таоте, Чжуцюэ, Цинлун, — но это было не то, что он искал. Пролистав большую часть книги, он наконец нашел ответ.
Небессмертный, рожденный в глубинах преисподней, весь черный, с когтями острыми, как молния, и длинным покачивающимся хвостом. Вечно скитается между миром живых и миром мертвых, взирая на небеса и заглядывая в бездну Желтых Источников. Тот, чью плоть он отведал, будет записан в его книгу, и хотя сам он уже мертв, его тело никогда не исчезнет бесследно.
Чу Цюань внезапно прозрело: если все обстоит так, то многое встает на свои места. Небессмертный — та самая черная кошка — запоминает вкус человеческой плоти, и тот, кто был записан, даже после смерти не истлеет до конца. При жизни Янь Сичао каким-то способом получил Небессмертного и кормил его своей плотью. После смерти Янь Сичао благодаря существованию Небессмертного смог сохранить часть своего физического тела, даже став Злобным Духом.
Чу Цюаня осенила догадка. Возможно, Янь Сичао не просто хотел обрести плоть после мучительной смерти, чтобы отомстить врагам. Будучи живым, он уже знал, что его ждет, и понимал, что его ненависти хватит, чтобы удержать духовную сущность в мире людей. Он заранее все спланировал: позволил Небессмертному отведать своей крови, позволил Чжуан Юэ донести на него за измену, чтобы сохранить жизнь и накопить силы для грядущей мести.
От этих мыслей стало не по себе. Если это действительно так, то коварство Янь Сичао просто чудовищно. Кто еще может, будучи живым, заглядывать так далеко вперед? Даже зная о скорой кончине, он продолжал выстраивать стратегию мести шаг за шагом. Конечно, была и другая вероятность: Янь Сичао случайно получил Небессмертного, а после смерти, став Злобным Духом, неожиданно обнаружил, что его тело частично сохранилось. Янь Сичао явно не желал довольствоваться остатками, он хотел обрести цельное тело, он хотел воскреснуть!
В любом случае, факт того, что Янь Сичао способен частично материализоваться, был неоспорим. Янь Сичао мог коснуться его и даже убить. Это полностью аннулировало преимущество Чу Цюаня как Укротителя Духов, но теперь он уже не боялся.
Он посмотрел на изображение Небессмертного в книге и тихо улыбнулся.
Янь Сичао не ожидал, что Чу Цюань так скоро вернется. По правде говоря, он полагал, что у того больше не хватит духу показаться ему на глаза. Чу Цюань выглядел как прежде — расслабленный, с нагловатой ухмылкой, вот только на шее красовались красные отметины.
Янь Сичао не жаловал гостя, однако Небессмертный, похоже, был ему рад. Черная кошка ловко запрыгнула на руки к Чу Цюаню, потираясь головой о его ладонь. Чу Цюань погладил Небессмертного и усмехнулся:
— Ван, сколько дней прошло, а вы все такой же.
Янь Сичао уставился на его шею:
— Болит?
Чу Цюань замер, машинально коснувшись горла:
— Уже нет.
— Значит, мне следовало сжать сильнее, — холодно произнес Янь Сичао. — Чтобы у тебя не хватило смелости снова приходить ко мне.
— Ц-ц-ц, — Чу Цюань покачал головой. — А Ван поистине жесток.
— Чу Цюань, пока ты ведешь себя разумно, мы можем не переходить дорогу друг другу. Я не стану убивать тебя сейчас, не пытайся злоупотреблять моим терпением.
Чу Цюань вздохнул:
— Янь Сичао, порой недооценивать людей — значит самому рыть себе могилу. Ты осмелился раскрыть передо мной свой маленький секрет, неужели ты и правда думал, что я ничего не знаю?
Чу Цюань внезапно сжал пальцы на тонкой шее Небессмертного. Черная кошка издала резкий вопль и забилась в его руках. Чу Цюань улыбнулся:
— Если она умрет, полагаю, Ван станет самым обычным Злобным Духом, и моей шее больше ничего не будет угрожать.
Янь Сичао остался бесстрастен, словно его не тронула эта завуалированная угроза. Он равнодушно отозвался:
— Если можно обрести целое тело, то и ущербное не жалко.
— О? Неужели? — Чу Цюань приподнял бровь. — Однако вопрос о том, удастся ли осуществить план Вана, остается весьма серьезным. И даже если удастся, то явно не в ближайшее время. Вану все еще нужно хоть немного плоти, ведь даже одна ваша рука способна без труда прикончить такого простого человека, как я.
Янь Сичао помолчал, а затем спросил:
— Твои условия? — Не дожидаясь ответа, он добавил: — Если снова заговоришь о том, чтобы отпустить обиды, или о том, что воскрешение противоречит законам естества, можешь проваливать прямо сейчас.
— Мне нужно лишь ваше обещание, — сказал Чу Цюань. — Никогда больше не покушаться на мою жизнь. Даже если возникнет желание — не переходить к действиям.
Янь Сичао холодно отрезал:
— Я и не принимал окончательного решения тебя убить, иначе ты бы сейчас не стоял передо мной живым.
Чу Цюань вздохнул:
— Красиво сказано, Ван. Только неужели вы думаете, что я вам поверю?
Чу Цюань разжал руки, крепко прижимая черную кошку к груди. Он посмотрел на пушистый комочек и тихо рассмеялся:
— Тебя зовут Небессмертный, верно? С этих пор ты будешь со мной.
http://bllate.org/book/31287/3814355
Готово:
