Резкий, пронзительный крик разорвал ночную тишину. Казалось, всего за мгновение прежде едва различимый издалека гул человеческих голосов стал отчетливым и громким. Очень скоро и Чу Цюань, и Сун Шуанфэй поняли, что этот шум далеко вышел за рамки обычного.
Они одновременно распахнули двери, переглянулись и в один голос воскликнули:
— Что происходит?
Сун Шуанфэй посмотрел вдаль и мрачно произнес:
— Наверняка это те беспокойные злобные духи снова устроили кавардак.
Чу Цюань прислушался и заметил:
— Звуки доносятся в основном с юга и с севера. Брат Сун, давай разделимся и пойдем каждый в свою сторону. — Он изобразил на лице крайнюю озабоченность. — Надеюсь, это не потревожит покой Владыки Города.
Сун Шуанфэй сейчас было не до долгих раздумий, и он бросил:
— Хорошо.
Чу Цюань кивнул и бросился на север.
Шум становился все громче. Когда Чу Цюань наконец добежал до истока этого галдежа, первое, что он увидел, было улыбающееся лицо Ли Мэйнян. Позади нее две группы свирепых злобных духов яростно бились друг с другом. У этих духов не было оружия, поэтому они сцепились врукопашную, пуская в ход руки, ноги и даже зубы, стараясь нанести врагам как можно больше вреда. Поскольку у них не было плотских тел, сколько бы ни длилась жестокая драка, не проливалось ни капли крови и не катился пот. Для Чу Цюаня это зрелище выглядело даже забавно.
Ли Мэйнян приложила палец к губам:
— Тсс, тише, иди за мной.
Чу Цюань молча последовал за ней, и вскоре они удалились от дерущихся духов. Ли Мэйнян подмигнула ему:
— Ну как, я неплохо справилась, молодой господин Чу?
Чу Цюань не удержался и бросил взгляд назад, где продолжала кипеть свалка нечисти:
— Как тебе это удалось?
Ли Мэйнян пожала плечами:
— У этих злобных духов и так скверный характер. Стоило мне самую малость подтолкнуть их, как они тут же вцепились друг другу в глотки.
— А на юге?
— Не беспокойтесь, молодой господин Чу, на юге будет еще жарче, чем здесь, — уверенно заявила Ли Мэйнян.
Чу Цюань кивнул:
— Спасибо за помощь.
— Не стоит благодарности, — усмехнулась она. — Будем считать, что я отплатила тебе за спасение моего ребенка.
Похоже, в сердцах этих злобных духов таилась не одна лишь злоба. Хотя сам он не испытывал к Ли Мэйнян особых симпатий, эта женщина все же знала, что такое материнская любовь и благодарность за добро, а значит, в ней еще не до конца угасло человеческое.
— Впрочем, мне вот что любопытно, — продолжила Ли Мэйнян. — Ты — Укротитель Духов из Города Успосения Душ, и твой прямой долг — держать злобных духов в узде. Почему же ты сам подстрекаешь их к беспорядкам?
Чу Цюань слабо улыбнулся:
— Хочешь знать?
Ли Мэйнян впервые видела, как Чу Цюань улыбается, и даже на мгновение потеряла дар речи. Лишь спустя пару вдохов она усмехнулась:
— Если не хочешь говорить, можешь не отвечать.
— Ладно, здесь больше нечего делать.
— Хорошо, молодой господин Чу. Если я снова понадоблюсь тебе, только позови.
Ли Мэйнян одарила его еще одним кокетливым взглядом, виляя бедрами, упорхнула прочь.
Чу Цюань продолжал свой путь на север. Увидев перед собой залитый огнями дворец, он глубоко вздохнул и тихо шагнул внутрь.
Гул далеких голосов злобных духов понемногу затихал. Войдя в главный зал, Чу Цюань не обнаружил там никакой нечисти. Он приблиился к Кристальному Гробу и не удержался — коснулся рукой бледного лица Янь Сичао. Кожа оказалась гладкой и ледяной. Чу Цюаню страшно захотелось узнать, каково это — прикасаться к этому телу, если бы оно было живым.
Разве мертвецы могут вести себя тихо? Движимый досадой, Чу Цюань ущипнул Янь Сичао за нос — давай-ка я посмотрю, какую игру ты здесь затеял.
Направившись к кабинету, он действительно заметил через окно человеческий силуэт. Как известно, у злобных духов нет теней, и кому принадлежал этот силуэт, можно было догадаться даже без помощи пальцев ног. Затаив дыхание, Чу Цюань бесшумно подкрался к окну и ожидаемо услышал голос Чжуан Суя:
— Ван, Цзян Аньжун был прав. В Городе Успосения Душ обычно всего двое-трое Укротителей Духов, боюсь, у меня не получится пробраться внутрь незаметно...
После короткой паузы Янь Сичао произнес:
— Раз мест должно быть трое, просто избавься от одного.
Тон Янь Сичао был совершенно спокойным, но сердце Чу Цюаня тяжело рухнуло вниз.
— Ван имеет в виду... убить их? — в голосе Чжуан Суя проскользнуло сомнение.
— Чтобы вершинить великие дела, порой приходится жертвовать даже кровными родственниками. К чему рассуждать о каком-то там владыке заштатного Призрачного Города?
Чжуан Суй остолбенел:
— Ван хочет устранить Цзян Аньжуна?
— А что здесь не так? Насколько я помню, он уже давно тяжело болен. Стоит ему умереть, как Сун Шуанфэй сможет сразу занять место Владыки Города Успосения Душ.
— Ван, каждый Владыка Города Успосения Душ является Высшим Укротителем Духов, и большую часть своей духовной силы они наследуют от предыдущего правителя. Если Владыка Города погибнет внезапно и не сможет передать духовную силу заместителю, в Призрачном Городе начнется хаос, и злобные духи вырвутся наружу. Подобная смута нам явно не на руку. Сейчас Цзян Аньжун тяжело болен, и раз он понимает, что жить ему осталось недолго, то наверняка уже планирует передать силу брату Суну. Нападать на него в данный момент совершенно бессмысленно.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Нанести удар по Чу Цюаню. Если он умрет, в Городе Успосения Душ станет на одного человека меньше, тогда я смогу сам напроситься в кандидаты, и Цзян Аньжуну вряд ли будет чем возразить.
— ...
— К тому же, подчиненный уже выказывал Чу Цюаню свое расположение, но тот, похоже, не намерен идти с нами на контакт. Оставлять такого человека в живых — сплошной вред и никакой пользы.
Чу Цюань сжал кулаки, ожидая ответа Янь Сичао.
— Раз так, поступайте по вашему усмотрению, — сказал Янь Сичао.
— Есть!
Чу Цюань не видел Янь Сичао и так и не узнал, какое выражение лица было у того в момент, когда он решался его убить. Если бы представилась возможность, он бы с удовольствием на это взглянул.
Бесшумно удалившись, Чу Цюань выбежал из дворца и помчался изо всех сил, пока не вернулся в свое поместье. Того, что он услышал, было не так уж много, но этого хватило, чтобы прояснить три вещи.
Во-первых, Янь Сичао замышлял что-то за их спинами, причем судя по всему, подготовка шла уже давно.
Во-вторых, Сун Шуанфэй уже вступил в сговор с Янь Сичао.
В-третьих, никогда и ни за что не стоит пытаться подружиться со злобными духами.
У Чу Цюаня тяжело сжало грудь. Он-то искренне считал, что неплохо относился к Янь Сичао — конечно, не холил его как какого-нибудь юного возлюбленного, но по крайней мере пожертвовал ради него уймой драгоценных часов сна, повсюду сопровождая! И вот результат: когда дело дошло до его собственной шкуры, этот негодяй решил избавиться от него без малейших колебаний.
Как бы сильно ему ни претила эта мысль, Чу Цюань был вынужден признать: сейчас он испытывал жесточайшее разочарование. Сквозь стиснутые зубы он дал себе зарок: как только он разберется с этим делом, он больше никогда в жизни не потратит столько времени на мертвеца — пусть даже тот чертовски соответствовал его вкусам.
Сун Шуанфэй еще не вернулся, судя по всему, на южной стороне города заварушка выдалась по-настоящему серьезной. Чу Цюань направился в покои Цзян Аньжуна: во всем Городе Успосения Душ остался лишь этот старик, на которого он мог положиться.
Днем Цзян Аньжун потратил немало сил, и теперь, даже во сне, лицо его выглядело из рук вон плохо. Глядя на изборожденное морщинами лицо старика, Чу Цюань чувствовал, что будущее окутано непроглядной тьмой. Цзян Аньжун болел уже так долго, что все дела Города Успосения Душ перешли в руки Сун Шуанфэя. Сам же он успел соприкоснуться лишь с самыми незначительными вопросами. Можно сказать, город уже полностью контролировался Сун Шуанфэем. Все, что оставалось Чу Цюаню — раскрыть Владыке Города правду и умолять его ни в коем случае не передавать духовную силу этому волку в овечьей шкуре.
Присев у кровати, Чу Цюань тихо позвал:
— Владыка Города.
Цзян Аньжун не отреагировал.
Чу Цюань повторил зов еще пару раз, но старик продолжал спать. Предчувствуя неладное, Чу Цюань наклонился и коснулся лба Цзян Аньжуна: кожа пылала пугающим жаром — похоже, болезнь снова обострилась.
— Чу Цюань, — в комнату широким шагом вошел Сун Шуанфэй. — Ты что здесь делаешь?
Чу Цюань прикрыл глаза, пряча любые эмоции.
— Беспорядки на севере почти подавлены. Я вернулся, чтобы проверить, как себя чувствует Владыка Города, и обнаружил... — с тревогой в голосе произнес он. — Кажется, его состояние ухудшилось.
Сун Шуанфэй тут же подошел ближе, взглянул на Цзян Аньжуна и тяжело вздохнул, согнав на лицо выражение глубокой скорби.
— Днем ведь у Владыки Города был такой бодрый вид.
— Его недуг всегда протекает волнообразно — то лучше, то хуже. Чу Цюань, ты провел на ногах всю ночь, иди отдохни.
— Я в порядке. А вот ты, брат Сун, должно быть, смертельно устал, давай я подежурю у постели Владыки Города.
Чу Цюаню нужно было остаться с Цзян Аньжуном наедине, чтобы немедленно открыть ему глаза на происходящее. Но Сун Шуанфэй вовсе не собирался уступать.
— Все эти годы за Владыкой Города ухаживал я, я уже привык. Ступай отдыхай, здесь я во всем разберусь, тебе не о чем беспокоиться.
Если бы Чу Цюань настаивал дальше, это могло вызвать лишние подозрения у Сун Шуанфэя, и ему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться:
— Хорошо.
Цзян Аньжун пробыл без сознания целые сутки, а когда очнулся, был донельзя слаб. Все это время Сун Шуанфэй неотступно дежурил рядом. Даже после того, как старик пришел в себя, Сун Шуанфэй не отходил от него ни на шаг и даже ночевал в его комнате. У Чу Цюань попросту не оставалось ни единой возможности поговорить с Владыкой Города с глазу на глаз.
Раньше Чу Цюаню казалось, что отношение Сун Шуанфэя к правителю превосходит всякие ожидания — в конце концов, даже у постели тяжелобольных родителей не всегда сыщешь стольких сыновней преданности, но теперь он невольно задумался: а ради чего Сун Шуанфэй суетится возле старика? Заботится ли он о нем или держит под контролем? А что если и болезнь Владыки Города — дело его рук...
Чу Цюаня бросало в дрожь. Янь Сичао уже вынес ему смертный приговор, и он каждый день опасался, удастся ли ему дожить до следующего рассвета.
Три дня спустя Чу Цюань все еще ходил на четырех здоровых конечностях, но нервная система была уже на пределе.
— Чу Цюань, если ты продолжишь так поливать, цветы просто сгниют.
Опомнившись, Чу Цюань приподнял лейку и через силу улыбнулся:
— Брат Сун.
— О чем задумался?
— Да так, ни о чем.
Заметив бегающий взгляд Чу Цюаня, Сун Шуанфэй поддразнил его:
— Уж не о девицах ли тоскуешь?
— А?
Сун Шуанфэй похлопал его по плечу с видом человека, способного понять чужие мучения:
— Тяжело тебе приходится. Прибыл сюда столько времени назад, а женского лица в глаза не видел.
— ...
— Как раз кстати: у меня есть поручение, нужно, чтобы ты съездил за пределы города.
Первой мыслью Чу Цюаня было, что Сун Шуанфэй наконец решил избавиться от него. Заставив себя взять себя в руки, он спросил:
— Ох? Что за поручение?
— В последние дни состояние Владыки Города ухудшилось, ушло много лекарств, и запасы некоторых трав подошли к концу. Я бы хотел попросить тебя смотаться в соседний Город Шаохуа и прикупить кое-каких ингредиентов. — Заметив странное выражение лица Чу Цюаня, Сун Шуанфэй уточнил: — Что-то не так?
— ...Ничего.
— Отлично. Я составлю для тебя список, приведи себя в порядок, а завтра чуть свет выступай в путь.
http://bllate.org/book/31287/3814352
Готово:
