Спустя несколько дней, когда Чу Цюань вновь повстречал Янь Сичао, ван вновь обрёл облик холодного красавца. Чу Цюань не стал ходить вокруг да около и прямо спросил его:
— То, что ты не договорил в прошлый раз…
— И что же?
— Ты хочешь обрести плотское тело?
Янь Сичао пристально посмотрел на Чу Цюаня:
— Если я захочу, ты поможешь мне?
— Нет, — без малейших колебаний ответил Чу Цюань.
В чистых глазах Янь Сичао мелькнула тень.
— А ты отвечаешь весьма решительно.
— Ван, мёртвые не возвращаются к жизни — это непреложная истина. Даже если с помощью какого-то метода заставить ушедших вернуться, обязательно случится нечто ужасное.
Янь Сичао холодно фыркнул:
— Раз так, к чему тогда ты вообще завёл со мной этот разговор?
Чу Цюань почувствовал себя несколько неловко. Люди устроены именно так: прекрасно понимая, что о чём-то спрашивать и что-то делать нельзя, они всё равно не могут обуздать своё любопытство. Точно так же обстоят дела с прекрасным и загадочным Злобным Духом, парящим перед ним. Чу Цюань прекрасно знал, что заводить слишком тесные отношения со Злобным Духом — поистине ничего хорошего не сулит. И тем не менее его неудержимо тянуло приблизиться и всё разузнать.
Помолчав немного, Чу Цюань с улыбкой произвил:
— Это я сболтнул лишнего, впредь мы не будем об этом говорить.
Этой ночью Чу Цюань рано вернулся с северной стороны города и рассчитывал хорошенько выспаться, однако, ворочаясь на постели, так и не смог сомкнуть глаз. Настроение его без всякой видимой причины испортилось, а тело охватило томительное, иссушающее жаркое марево. Прошло уже немало времени с тех пор, как он попал в этот странный мир, и всё это время он вёл жизнь воззванного к строжайшему воздержанию. Небо свидетель, с тех пор как у него появился первый парень, у него никогда не было столь долгого периода без близких отношений. Чу Цюань уделял немало внимания качеству жизни, и если только не было крайней необходимости, ему совсем не хотелось решать свои проблемы собственными руками. В конце концов, до сих пор он повстречал лишь трёх живых людей: двух стариков да одного мужика средних лет. Чу Цюань явно не испытывал ни малейшего интереса к этой троице. Ему нравились парни с красивыми лицами, похожие на фарфоровых куколок; один человек вполне отвечал его эстетическим вкусам, но вот только…
Чу Цюань вздохнул, перевернулся на другой бок и заставил себя отбросить праздные мысли.
Чу Цюань никак не ожидал, что вскоре ему доведётся увидеть четвёртого живого человека. В тот момент он усердно трудился на своём огородном участке, а когда выпрямился, чтобы вытереть пот со лба, то заметил у ворот молодого человека лет двадцати, который воровато озирался и заглядывал внутрь.
Чу Цюань замер и, убедившись, что ему не мерещится и перед ним действительно стоит живой плотский человек, подал голос:
— Ты кто такой?
Поняв, что его обнаружили, юноша решительно вышел вперёд и, завидев Чу Цюаня, слегка поклонился:
— Вы, должно быть, молодой господин Чу?
Чу Цюань окинул взглядом прибывшего: черты лица у того были самые обыкновенные, но почему-то казались знакомыми.
— Кто ты в конце концов такой? И как тебе удалось попасть в Город Успосения Душ?
Юноша только собрался ответить, как невесть откуда объявился Сун Шуанфэй:
— Чжуан Суй?
Мимолётное смущение юноши тут же сменилось сияющей улыбкой:
— Старший брат Сун!
— Старший брат Сун, это… — озадаченно начал Чу Цюань.
— Чу Цюань, это Чжуан Суй, внук генерала Чжуан Юэ.
Чу Цюань кивнул:
— Это не главное. Каким образом он вошёл в город?
Чжуан Суй с улыбкой пояснил:
— Молодой господин Чу, пусть я выгляжу так, но с пяти лет изучаю Искусство Управления Духами и ныне уже состою Укротителем Духов Начального Уровня.
— О? — Чу Цюань приподнял брови. — Но насколько мне известно, даже самый искушённый укротитель духов, не имея защиты Стены Теней, сломя голову сунется в Город Успосения Душ — и неизбежно встретит лишь верную смерть. Стен же Теней в самом Городе Успосения Душ имеется всего лишь несколько крошечных обломков, так скажи на милость, как тебе удалось…
Лицо Чжуан Суя выразило неловкость, в то время как Сун Шуанфэй невозмутимо произнёс:
— Чу Цюань, это я передал генералу один кусок Стены Теней.
Чу Цюань изумленно выдохнул:
— Что? — Хотя он толком не представлял, что из себя представляет эта Стена Теней, но отлично понимал, что подобных защитных талисманов в природе исчезающе мало, а потому они невероятно ценны. С какой стати Сун Шуанфэй взял и отдал её кому-то просто так?
Не удостоив Чу Цюаня ответа, Сун Шуанфэй повернулся к Чжуан Сую:
— Зачем ты явился сюда на этот раз?
— О, дело вот в чём…
Чу Цюань прервал Чжуан Суя:
— Давайте обо всём поговорим в доме, прошу вас.
Чу Цюань разлил по чашкам чай, и после того как все обменялись дежурными вежливостями, Чжуан Суй изложил суть своего визита:
— С малых лет я возмечтал прославиться по всему свету как великий Укротитель Духов, однако из-за того, что дед мой служит при дворе, вырос я в Столице. Как вам, должно быть, известно, укротителей духов в Столице не так уж много, а за исключением Государственного Наставника, и вовсе почти не сыщется по-настоящему сильных мастеров. Я страстно желал учиться, но горько страдал от отсутствия толкового наставника. Усердно тренируясь добрый десяток лет, по сей день я остаюсь лишь укротителем духов начального уровня…
— Чжуан Суй, ты излишне скромничаешь. В твои годы достичь подобного уровня — уже огромная редкость.
Чжуан Суй смущённо улыбнулся:
— Не стану скрывать, поначалу я и сам мнил себя знатоком. Но лишь повстречав в прошлый раз старшего брата Суна, я по-настоящему осознал собственный вес. Старший брат Сун, я искренне восхищаюсь вами и очень хотел бы стать вашим учеником! Умоляю, уважьте мою дерзкую просьбу!
— Чжуан Суй, неужто ты… — лицо Сун Шуанфэя омрачилось колебаниями, он тяжело вздохнул. — Я слышал от генерала Чжуана, что в прошлом году ты успешно сдал императорские экзамены и в будущем тебя ждет блестящая карьера при дворе. Зачем же тебе бросать столь завидное будущее ради того, чтобы следовать за мной и изучать Искусство Управления Духами? Обладая столь высокими природными задатками, ты наверняка сможешь преуспеть и в самообучении…
Чжуан Суй ответил с непоколебимой твёрдостью:
— Я желаю лишь заниматься тем, к чему лежит душа. Дед уже дал своё согласие, так что прошу старшего брата Суна благосклонно принять меня!
— Это…
Наблюдавший за происходящим со стороны Чу Цюань холодно фиксировал детали: эти двое разыгрывали целый спектакль, и в происходящем отчётливо чувствовался какой-то подвох.
Сун Шуанфэй повернулся к нему:
— Чу Цюань, что ты об этом думаешь?
Чу Цюань уже собрался высказать своё мнение, как вдруг со стороны бокового зала посмертно раздался сердитый окрик:
— Нельзя! Категорически нельзя!
Все трое повернулись на звук и увидели, как Цзян Аньжун самостоятельно катит своё кресло-каталку. Сун Шуанфэй поспешил к нему:
— Владыка Города, как вы сами поднялись с постели?
Чжуан Суй тут же вскочил на ноги и отвесил почтительный поклон:
— Младший приветствует Владыку Города Цзяна.
Окинув Чжуан Суя оценивающим взглядом, Цзян Аньжун произнёс:
— Так ты и есть внук Чжуан Юэ?
Чжуан Суй подобострастно отозвался:
— Да.
— Шуанфэй, надо же, какие у вас с генералом Чжуаном близкие, доверительные отношения. Даже его единственный внук изъявил желание стать твоим учеником. — Чу Цюань уловил в голосе Цзян Аньжуна нотки явного недовольства.
Сун Шуанфэй тихо проговорил:
— Шуанфэй не смеет и думать об этом. Просто этот молодой господин Чжуан и впрямь одарён в искусстве укрощения духов. — Сделав небольшую паузу, он добавил: — К тому же, Город Успосения Душ так велик, появление ещё одного человека…
Цзян Аньжун резко оборвал его:
— Шуанфэй, неужто ты забыл? С самого основания Города Успосения Душ число укротителей духов в его стенах никогда не превышало трёх. Желая привести сюда четвёртого, ты кого накликаешь на скорую смерть?
Лицо Сун Шуанфэя помрачнело:
— Не смею. Но, Владыка Города, в законах Великой Янь нет ни единого пункта, который бы гласил, будто в Городе Успосения Душ дозволено находиться не более чем трём людям…
— Законы Великой Янь? — холодно усмехнулся Цзян Аньжун. — Посмеешь ли ты поклясться, что никогда не преступал законы Великой Янь?
Сун Шуанфэй промолчал. Чу Цюаня вдруг пронзило странное предчувствие: этот старик, хоть и провёл столько времени прикованным к постели, судя по всему, видел насквозь абсолютно всё. Если уж Чу Цюань заметил неестественность в отношениях между Сун Шуанфэем и кланом Чжуан, Цзян Аньжун никак не мог этого не разглядеть.
Чжуан Суй заискивающе забормотал:
— Владыка Города, пожалуйста, не вините старшего брата Суна. Это я, снедаемый жаждой знаний, не подумал обо всём до конца…
Цзян Аньжун отрезал:
— Это внутренние дела нашего Города Успосения Душ, и молодому господину Чжуану не стоит о них беспокоиться.
Чжуан Суй с натянутой улыбкой произнёс:
— Слушаюсь. Ах да, Владыка Города, дед велел мне передать кое-какую снедь и вещи в знак благодарности за недавнее гостеприимство Владыки Города, старшего брата Суна и молодого господина Чу. Поскольку Город Успосения Душ поддерживает крайне мало связей с внешним миром, дед знает, что почти все припасы здесь производятся собственными силами, а потому специально наказал мне привезти кое-какую пищу, вино, одежду и прочие необходимые в обиходе вещи.
Чу Цюань изначально полагал, что честный и принципиальный Цзян Аньжун с порога отвергнет эту «любезность» клана Чжуан, однако старик лишь спросил:
— А где сами вещи?
Чжуан Суй поспешно доложил:
— Они тяжеловаты, я велел слугам донести их до городских ворот.
Цзян Аньжун кивнул:
— Чу Цюань, ступай, перетащи вещи внутрь города.
— Слушаюсь.
— Время уже позднее, Город Успосения Душ не оставляет чужаков на ночлег, так что молодому господину Чжуану пора возвращаться. Старик лично проводит тебя до ворот резиденции.
Чу Цюань шагнул вперёд и взялся за ручки кресла-каталки Цзян Аньжуна. Воспользовавшись тем, что Чжуан Суй не смотрит в их сторону, он слегка наклонился к самому уху старика и прошептал:
— А я-то думал, вы презираете подачки от клана Чжуан.
Цзян Аньжун невозмутимо ответил:
— Раз хотят отдать — почему бы не взять? К тому же, если возьмём, тебе придётся чуточку меньше возиться на грядках.
Чу Цюань невольно усмехнулся: проведя в Городе Успосения Душ столько времени, он впервые обнаружил в этом перешагнувшем за шестой десяток лет Владыке Города нечто забавное.
Выйдя вдвоём с Чжуан Суем за городские ворота, они действительно обнаружили груду пожитков и провизии. Чу Цюань слегка помрачнел: посторонним вход в город был заказан, а перетаскивать всё это в одиночку означало делать по меньшей мере три ходки туда и обратно.
Заметив замешательство Чу Цюаня, Чжуан Суй беззаботно предложил:
— Молодой господин Чу, можете просто прикатить всю тележку с собой! Не стесняйтесь!
— Разве так можно? — на словах выражая смущение, Чу Цюань тем не менее без колебаний перехватил оглобли у слуги. — Благодарю молодого господина Чжуана, Чу Цюань тогда пойдёт первым.
— Прошу погодите, — Чжуан Суй преградил ему путь и, достав из кармана конверт, протянул его Чу Цюаню. — Прошу молодого господина Чу не брезговать этим скромным подарком.
Заглянув внутрь, Чу Цюань обнаружил несколько серебряных банкнот. С улыбкой он покачал головой:
— Молодой господин Чжуан, вы же сами знаете: у нас за весь год едва ли наберётся пара возможностей покинуть город, к чему мне эти бумажки? Уберите-ка их обратно.
Подмигнув Чу Цюаню, Чжуан Суй произнёс:
— Случаи бывают разные, ещё пригодятся.
Улыбнувшись без ответа, Чу Цюань вернул конверт владельцу, взялся за тележку и зашагал прочь.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чу Цюаня, Чжуан Суй заметил, как улыбка на его лице постепенно сменяется ледяным выражением. Лишь когда Чу Цюань полностью скрылся из виду, Чжуан Суй бросил стоявшему рядом слуге:
— Принеси тушь и бумагу.
Набросав короткое послание, Чжуан Суй передал его слуге со строгим наказом:
— Доставишь это письмо главе дома.
— А вы, молодой господин?
— Я должен войти в город ещё раз и прояснить ситуацию вану.
Пытаясь предостеречь его, слуга сказал:
— Но судя по тому, как только что вёл себя Чу Цюань, он вполне мог заподозрить вас. Быть может, лучше повременить с этим и вернуться через несколько дней?
— Нельзя, — решительно оборвал его Чжуан Суй. — Сегодня же вечером я обязан повидаться с ваном.
Вечером Чу Цюань с удовольствием потягивал хорошее вино под привезённую Чжуан Суем отменную говядину. Поужинав, он заглянул проведать Владыку Города Цзяна. Выглядел старик бодрее, чем в предыдущие дни, однако его состояние постоянно колебалось, а потому ни Чу Цюань, ни Сун Шуанфэй не смели терять бдительности.
Попрощавшись с Владыкой Города, Чу Цюань вознамерился направиться на северную сторону города, чтобы полюбоваться на одно очаровательное лицо. Однако не успел он переступить порог резиденции, как его окликнул Сун Шуанфэй:
— Чу Цюань, уже совсем темно, куда это ты собрался?
Чу Цюань ответил:
— Ужином я засиделся сверх меры, вот и хочу пройтись, немного развеяться.
— В такой час лучше оставаться в резиденции. А если хочется размяться, вполне хватит прогулки по двору. У меня как раз выдалась свободная минута нынче вечером, так что составлю тебе компанию.
Поколебавшись секунду, Чу Цюань улыбнулся:
— Что ж, прекрасно.
Некокоторое время они прогуливались вдвоём по двору, затем заглянули в Павильон Добрых Обычаев почитать книги, и лишь когда со стороны улицы донёсся смутный гомон злобных духов, Чу Цюань внезапно воскликнул:
— Беда! Я вспомнил, что часть привезённых сегодня генералом Чжуаном вещей я так и не перетащил.
— Подождёт до завтра, ничего страшного не случится, — заметил Сун Шуанфэй.
— Нет, лучше сходить сейчас, а то завтра снова вылетит из головы.
— Ладно, я пойду с тобой.
— Но оставлять Владыку Города одного в резиденции — разве это годится? Старший брат Сун, я управлюсь за полчаса.
Поразмыслив мгновение, Сун Шуанфэй согласился:
— Хорошо, я подожду тебя здесь.
Не прошло и получаса, как Чу Цюань вовремя вернулся в Павильон Добрых Обычаев. Они почитали ещё немного, после чего разошлись по своим комнатам.
Ложиться спать Чу Цюань не стал. Посидев в тишине некоторое время, он вознамерился возобновить то, чему помешал Сун Шуанфэй, но комната Сун Шуанфэя находилась в двух шагах, за стеной, и стоило ему только распахнуть дверь, как за соседней перегородкой непременно услышали бы шум. Впрочем, если всё обстояло именно так, как он подозревал, и Сун Шуанфэй намеренно держал его этой ночью в пределах резиденции, тем более стоило выскользнуть наружу и во всём разобраться.
Устроившись в темноте, Чу Цюань замер в ожидании.
http://bllate.org/book/31287/3814351
Готово:
