В целом Призрачном Городе был лишь один живой человек, с которым мог говорить Чу Цюань, и один мертвец. Но тот живой человек ни на шаг не отходил от Владыки Города Цзян, поэтому Чу Цюаню оставалось лишь навещать мертвеца. Впрочем, Чу Цюань знал меру: убедившись, что Злобные Духи не причинят ему вреда, а сам он обладает достаточными навыками самообороны, он не оставался в дворце на ночь, а каждый раз, посидев немного у Янь Сичао, возвращался домой.
Несмотря на частые встречи, манера общения между человеком и призраком оставалась неизменной. Как бы Чу Цюань ни любовался лицом Янь Сичао, он понимал: поболтать — это одно, а открывать душу — совсем другое. К тому же Чу Цюань постоянно чувствовал, что, хотя Янь Сичао уже мертв, его сердце еще не остыло. Он подозревал, что слова Янь Сичао о желании покинуть Город Успосения Душ были не просто разговорами.
Когда они были вместе, Янь Сичао говорил мало, в основном слушая истории Чу Цюаня. Чу Цюань тоже не докучал пустыми расспросами, и между ними установилось некое молчаливое взаимопонимание.
В ту ночь, закончив рассказ об Императоре У-ди и полководце Вэй Цине, Чу Цюань зевнул. Взглянув на собеседника, он увидел, что выражение лица прекрасного Злобного Духа стало довольно тяжелым.
— Что случилось?
Янь Сичао вздохнул:
— Вспомнил одного старого знакомого.
Чу Цюань поднял брови:
— Того самого великого генерала, что поклялся следовать за тобой до самой смерти?
Чу Цюань помнил, как Сун Шуанфэй однажды упоминал, что сорок лет назад один генерал поднял вместе с Янь Сичао мятеж, и после провала того генерала немедленно казнили.
Янь Сичао кивнул:
— Прошло уже сорок лет…
— Не стоит тебе с лицом семнадцатилетнего юноши рассуждать о бренности жизни, выглядишь как старик.
— Если бы я был жив, мне было бы уже под шестьдесят, — Янь Сичао горько усмехнулся.
Но даже горькая улыбка оставалась улыбкой. Чу Цюань замер, увидев, как прекрасное лицо озарилось выражением чувств. Янь Сичао заметил взгляд Чу Цюаня:
— Что такое?
— Ничего. Просто подумал, что Ван, тебе стоит чаще улыбаться. Тебе очень идет, — искренне сказал Чу Цюань.
Янь Сичао произнес:
— И для кого мне улыбаться?
— Ну, например… для меня? — Чу Цюань указал на черную кошку, лежавшую неподалеку и вылизывавшую лапу. — Или для нее.
Янь Сичао посмотрел на Чу Цюаня как на идиота.
Чу Цюань потянулся:
— Ван, мне пора идти.
— Угу.
Чу Цюань дошел до дверей, внезапно что-то вспомнил, обернулся и с улыбкой добавил:
— Ван, а ты знал? Ходят слухи, что император из моей истории был… ну, имел пристрастие к любви к юношам. Говорят, его чувства к генералу Вэй Циню были чем-то большим, чем просто отношения правителя и подданного.
Янь Сичао с бесстрастным лицом кивнул, показывая, что услышал.
Чу Цюань продолжил:
— Слышал, в Великой Янь был период, когда подобные отношения среди мужчин были в моде. Интересно, были ли в твоем поместье, когда ты был жив, симпатичные юноши?
Янь Сичао сузил глаза и лишь спустя долгое время ответил:
— Поздно уже. Возвращайся-ка ты поскорее.
Чу Цюань пожал плечами, не стал допытываться и ушел.
На следующий день Сун Шуанфэй на удивление появился за обеденным столом. Чу Цюань спросил:
— Владыке Города стало лучше?
Сун Шуанфэй вздохнул:
— Все по-прежнему. Чу Цюань, у меня есть дело, которое я хочу поручить тебе.
— Слушаю.
— Вчера ночью я получил письмо из-за пределов города. Один генерал, ушедший на покой, проезжает мимо Города Успосения Душ и хочет войти, чтобы воздать почести тому Вану.
Чу Цюань удивился:
— О? И кто же это?
— Генерал Чжуан Юэ. В юности ему посчастливилось получить повышение благодаря Вану, но в мятеже он не участвовал. Говорят, именно он донес на заговорщиков нынешнему Императору.
— Раз так, значит, он предал Вана. И у него еще хватает совести приходить с поклоном? — Чу Цюань счел этого генерала Чжуана крайне бесстыдным человеком.
— Полагаю, он испытывает чувство вины. Все-таки Ван оказал ему поддержку в начале пути.
— И что мне нужно сделать, старший брат Сун?
— Обычный человек, едва ступив в Город Успосения Душ, будет поражен мертвой ци и долго не проживет. Возьми это, чтобы провести генерала в город, — Сун Шуанфэй передал Чу Цюаню фрагмент Стены Теней.
— Сейчас?
— Да, генерал Чжуан уже прибыл в окрестности прошлой ночью, сейчас он, должно быть, ждет у городских ворот.
Чу Цюань взял Стену Теней и вышел из города. Едва покинув ворота, он увидел группу людей. Их было человек десять, с четырьмя лошадьми и двумя повозками. Слуга, заметив Чу Цюаня, что-то крикнул в сторону паланкина. Из него вышел мужчина лет шестидесяти, высокого роста, с волевым лицом. Несмотря на седину, старик выглядел крепким, и от него исходила особая, присущая военным, мужественная аура. Чу Цюань понял, что это и есть генерал Чжуан Юэ.
Чу Цюань вежливо сказал:
— Генерал Чжуан, я — Чу Цюань. По приказу заместителя Владыки Города я должен проводить вас внутрь.
Чжуан Юэ широко улыбнулся:
— Я уже больше не генерал! Младшему брату не к чему проявлять такую чрезмерную учтивость!
Чу Цюань улыбнулся, но тон менять не стал:
— Генерал, у меня только один фрагмент Стены Теней, войти сможете только вы. Должно быть, вы знаете, что без защиты Стены Теней обычный человек не сможет войти в этот Призрачный Город.
Чжуан Юэ задумался и сказал слуге:
— Вы отвезите госпожу и юного господина в ближайшую деревню и устройтесь там. Как закончу дела, я вас найду.
Отправив семью, Чжуан Юэ с улыбкой сказал Чу Цюаню:
— Прошу прощения за беспокойство, младший брат!
— Прошу, генерал.
Днем Город Успосения Душ был мертв и безмолвен. Чжуан Юэ впервые оказался в таком месте, всю дорогу он осматривался по сторонам, явно желая заглянуть в жилые дома, но понимал, что сейчас он одной ногой вне мира живых, и терять бдительность нельзя. Видя его серьезное лицо, Чу Цюань произнес:
— Генералу не стоит так нервничать, Злобные Духи появляются лишь ночью.
Чжуан Юэ натянуто улыбнулся:
— Даже не хочется представлять, что здесь творится по ночам. Хорошо, что вы удерживаете этих Злобных Духов здесь, иначе, если бы они разбрелись по миру, то до смерти перепугали бы простых людей.
Чу Цюань привел Чжуан Юэ в поместье. После того как Сун Шуанфэй и Чжуан Юэ обменялись любезностями и все трое пообедали, Чжуан Юэ предложил отправиться воздать почести Янь Сичао.
— Не буду скрывать, мое самое заветное желание в этой жизни — до смерти успеть поклониться Вану. Раньше, когда я был при дворе, действовать было неудобно. Теперь, когда у меня нет чина и забот, я простолюдин, и единственное мое желание — исполнить свой долг и вернуться в родные края, чтобы спокойно доживать свой век.
— Хорошо, до наступления ночи еще несколько часов. Генерал, я провожу вас на север города.
Чу Цюань сказал:
— Но Владыка Города…
— Владыка Города принял лекарство и сейчас спит, в ближайшее время он не проснется. Чу Цюань, ты оставайся в поместье.
Чу Цюань почувствовал, что что-то не так, но все же кивнул.
Весь день Чу Цюань был как на иголках. Он решил, что просто слишком мнительный, и заставил себя успокоиться и почитать книгу. Однако когда спустились сумерки, а Сун Шуанфэй так и не вернулся, Чу Цюань понял, что ничего себе не придумал — дело действительно нечисто.
Законы Великой Янь четко гласили: кроме назначенных императорским двором Укротителей Духов и людей, имеющих на то высочайший указ, никто не смеет проводить ночь в городе. Если Сун Шуанфэй не отправил Чжуан Юэ из города, а оставил его во дворце на севере, то… неужели цель Чжуан Юэ вовсе не в том, чтобы просто поклониться у стелы Янь Сичао, а в том, чтобы поговорить с Янь Сичао в облике Злобного Духа? Странно, что может быть общего у живого человека с мертвецом? Неужели он хочет принести глубокое покаяние?
Чу Цюаню хотелось все разузнать самому, но он беспокоился оставлять Владыку Города Цзян одного. В конце концов, подавив любопытство, он остался в поместье.
А во дворце на севере города старик с совершенно белой головой стоял на коленях, трижды ударив лбом о землю. Лишь после этого он поднял голову и посмотрел на парящего перед ним Злобного Духа. Глаза старика мгновенно покраснели:
— Ван, я опоздал. Этот слуга виновен до смерти!
— Чжуан Юэ, я хотел бы помочь тебе встать, но сил не хватает. Поднимайся сам.
Чжуан Юэ залился слезами:
— Ван…
— Сорок лет не виделись, а ты сильно изменился. В моей памяти ты все тот же юноша, что следовал за Гу Баем и храбро сражался с врагами.
— Этот слуга виноват перед Ваном, виноват перед генералом Гу! — при мысли о том, как Гу Бай был разрублен пополам, Чжуан Юэ задрожал.
В глазах Янь Сичао мелькнула ярость, но тут же угасла:
— Но ты не нарушил данное нам слово и в конце концов пришел проведать меня. Это не напрасно, раз Гу Бай перед смертью из последних сил оттолкнул тебя.
— Но я опоздал на десятилетия! — рыдал Чжуан Юэ.
— Не вини себя. Чтобы выжить, естественно, нужно было провести черту между нами и остаться в Столице верным слугой Императора, — Янь Сичао внезапно улыбнулся. — Мой младший брат с детства был подозрительным, а теперь, когда он в возрасте, полагаю, он и подавно во всем видит подвох. Если бы ты хоть намеком показал, что хочешь навестить меня, то, скорее всего, лишился бы головы. Честно говоря, я думал, что ты до самой смерти не получишь шанса прийти в Город Успосения Душ…
Чжуан Юэ вытер слезы и прошептал:
— В ответ Вану скажу: тот, что в Столице, уже давно прикован к постели и вряд ли долго продержится. Последние полгода государственными делами заправляет наследный внук. Он еще молод и из-за государственных дел сбит с толку, ему не до меня. Я увидел, что время пришло, и подал прошение об отставке, а наследный внук, не задавая лишних вопросов, позволил.
— Вот как… — тихо произнес Янь Сичао. — Мой хороший младший брат… тоже умирает?..
— Могу утверждать, что не пройдет и месяца, как Император…
Янь Сичао на мгновение замолчал:
— А наследный внук? Что он за человек?
Пока Сун Шуанфэя не было, Чу Цюань присматривал за Владыкой Города Цзян. Тот действительно был очень болен, пролежал без сознания целый день и не приходил в себя. Чу Цюаню оставалось лишь обтирать его и поить водой.
Чу Цюань встретил Сун Шуанфэя только к полудню следующего дня. Сун Шуанфэй выглядел очень уставшим, казалось, он не спал всю ночь. Чу Цюань долго колебался, но все же спросил:
— Генерал Чжуан уже уехал?
— Разумеется. Чу Цюань, ты разве забыл, что, кроме Укротителей Духов, никому не позволено ни на шаг входить в город ночью?
— Я помню, просто…
Сун Шуанфэй, не дожидаясь расспросов, сам пояснил:
— Вчера до наступления ночи я выпроводил генерала Чжуана за город. Поскольку Город Успосения Душ находится далеко от места, где живет его семья, мне пришлось проводить генерала. Туда и обратно — вот и пролетела вся ночь, — Сун Шуанфэй потер виски. — Я порядком утомился.
— Раз так, тебе лучше пойти отдохнуть. Здесь я сам со всем справлюсь.
Сун Шуанфэй кивнул:
— Тогда полагаюсь на тебя.
http://bllate.org/book/31287/3814349
Готово:
