Чу Цюань никак не ожидал, что в Призрачном Городе обнаружится такое место.
Шаг за шагом следуя за таинственным черным котом, он добрался сюда и тотчас замер от изумления при виде открывшейся картины. Чу Цюань вспомнил Гугун, который ему доводилось осматривать в прошлом: это определенно тоже был дворец, но в нем не чувствовалось императорского величия и властности. Он казался огромным, однако при этом невероятно изысканным, величественным и элегантным, напоминая скорее сказочные чертоги на Луне.
Чу Цюань смотрел на все как завороженный. К тому времени, когда он опомнился, проведший его черный кот уже куда-то исчез, и след его простыл. Больше не колеблясь и словно зачарованный, Чу Цюань перешагнул порог главных ворот дворца.
Сразу за входом располагалось сооружение, напоминающее знаменитую террасу Цзюньцюэтай: уходящие в бесконечность ступени, между которыми и воротами висело несколько рядов красных фонарей. У подножия лестницы застыло несколько изваяний невероятно живого вида: одни держали в руках гуцинь, другие — пипу, явно изображая музыкантов.
У Чу Цюаня не было особого желания карабкаться наверх ради праздного любопытства. Миновав павильоны для танцев и песен, он зашагал прямо вглубь и спустя мгновение очутился в Главном Зале.
Внутри было пусто. Помимо нескольких возвышавшихся массивных мраморных колонн, в самом центре дворца стоял лишь Кристальный Гроб.
Похоже, в этом городе — будь то обычный жилой дом или роскошный дворец — в конце концов все предназначалось исключительно для мертвецов.
В гробу покоился облаченный в роскошные одежды лилового цвета… мужчина? Погодите-ка, неужели это и вправду мужчина? Длинные загнутые ресницы, кожа белая как снег, а губы ярко-алые, даже несмотря на то, что он, должно быть, умер уже невесть сколько времени назад. Черные длинные пряди спадали на талью — без сомнения, это был излюбленный тип Чу Цюаня: свеженький и смазливый юноша.
Чу Цюань во все глаза глядел на утонченное лицо незнакомца. Прикинув про себя, он решил, что на момент смерти тому вряд ли исполнилось больше двадцати лет. Лишиться жизни в столь юные годы — какая жалость.
Предаваясь скорби по преждевременной кончине красавца, Чу Цюань не удержался от желания прикоснуться к его безупречной, сияющей коже. Стоило ему протянуть руку, как перед глазами мелькнула черная тень, тыльную сторону ладони обожгло острой болью, и он мгновенно отдернул руку.
— Кто здесь?
— Мяу… — Вновь объявившийся черный кот сидел на крышке гроба и методично вылизывал лапу.
— А, это ты. — Чу Цюань еще не успел перевести дыхание, как услышал холодный голос:
— Не смей трогать мое тело.
Чу Цюань резко обернулся и лишь тогда сообразил, что позабыл об одной крайне важной вещи. Город Успосения Душ был присталищем для Злобных Духов; чье бы тело ни покоилось в этих стенах, раз оно было оставлено в городе, это означало, что покойный давно превратился в Злобного Духа.
Чу Цюань посмотрел на Злобного Духа. Тот обладал потрясающей, неземной красотой, а от его стройного тела исходило какое-то дурманящее свечение.
И это — Злобный Дух? Какое полное отсутствие всякой логики!
Пока Чу Цюань разглядывал Злобного Духа, тот изучал его в ответ. Немного погодя Злобный Дух произнес:
— Я никогда раньше тебя не видел. Кто ты такой?
Слушая, как мужчина называет себя этим титулом, и вспоминая богатство убранства дворца, Чу Цюань быстро сообразил: надо же, этот смазливый юноша оказался ваном.
Не дождавшись от Чу Цюаня никакой реакции, Злобный Дух стал еще холоднее:
— Я к тебе обращаюсь.
Собравшись с духом, Чу Цюань ответил:
— Отвечаю вану: ваш покорный слуга — новоприбывший в Город Успосения Душ Укротитель Духов.
— О? — Злобный Дух приподнял красивые брови. — И как тебя зовут?
— Чу Цюань.
— В Призрачном Городе объявился новичок, — задумчиво протянул Злобный Дух. — Цзян Аньжун уже совсем плох?
Чу Цюань не знал, что ответить, поэтому выдал:
— Без понятия.
Если подумать, все остальные Злобные Духи в городе прекрасно знали о его появлении здесь, но этот ван, казалось, был совершенно отрешен от мира. Неужели он не общается с другими обитателями?
Злобный Дух-ван, судя по всему, заметил замешательство Чу Цюаня:
— Я уже давным-давно не покидал этот дворец.
Где-то невдалеке смутно доносились ликующие крики духов — они шумели почти каждую ночь напролет. Хотя это и можно было понять: в конце концов, днем Злобным Духам запрещено покидать свои тела, — тем не менее, Чу Цюань неимоверно страдал от этого галдежа, пока наконец сам не смастерил себе беруши, благодаря которым смог хоть как-то засыпать.
— Разве в таком случае вану не доводилось с кем-либо разговаривать столько времени? — машинально бросил Чу Цюань.
Злобный Дух окинул его взглядом:
— Я действительно уже очень давно ни с кем не говорил. Ни с живыми, ни с мертвыми. Впрочем…
Черный кот подал голос и, подпрыгнув, потерся о ногу вана, словно ластясь.
Чу Цюань удивился:
— Это же кот… Разве он живое существо? Как он может прикасаться к вам?
Злобный Дух ничего не ответил, а лишь спросил:
— Зачем пришел?
— Ни за чем.
— Тогда почему еще не ушел?
Чу Цюань замер. Поразмыслив, он вспомнил, что уже поздно, и улицы наверняка полностью во власти бушующих Злобных Духов. Вдруг ему снова попадется Ли Мэйнян… Уж лучше он останется во дворце до утра — хотя бы полюбуется на красавца.
Осторожно подбирая слова, Чу Цюань произнес:
— Если ван одинок, я мог бы остаться и составить вам компанию…
— В этом нет никакой необходимости, — Злобный Дух не оценил жест. — Я давно к этому привык.
С этими словами Злобный Дух выплыл из Главного Зала. Черный кот мяукнул и грациозно последовал за ним.
Решив, что ван позволил ему располагаться как дома, Чу Цюань больше не стал докучать хозяю двореца. Он снова приблизился к Кристальному Гробу в надежде отыскать хоть какие-то сведения о Злобном Духе-ване.
Чу Цюань слышал от Сун Шуанфэя, что для удобства управления на каждом гробу в Городе Успосения Душ высечены имя усопшего и причина, по которой тот обратился в Злобного Духа. И действительно, на внутренней стороне Кристального Гроба, прямо над телом, Чу Цюань заметил две строчки мелких иероглифов:
Янь Сичао, родился в сто шестидесятом году Великой Янь, скончался в сто семьдесят девятом году Великой Янь.
Отрава-дяо.
Раз его отравили ядом, смерть нельзя назвать мучительной. Говорили, что ядом-дяо обычно казнили по приказу свыше, неужели этого вана приговорил к смерти тогдашний император? Чу Цюань знал, что Злобный Дух не может появиться из крупицы обиды. Какое же преступление совершил Янь Сичао? Неужели поднял мятеж?
Надпись была донельзя краткой, почерпнуть из нее много информации не удавалось, и Чу Цюань решил вернуться к этому позже: история о том, как принца отравили ядом и он превратился в Злобного Духа, просто не могла не остаться в каких-нибудь летописях.
Побродив еще немного по главному залу и не найдя больше ничего любопытного, Чу Цюань почувствовал усталость. Не мудрствуя лукаво, он уселся прямо на пол, прислонился спиной к одной из колонн и вздремнул.
Хотя дворец находился на некотором расстоянии от улиц, гуляния Злобных Духов были столь шумными, что сон Чу Цюаня оставался беспокойным. Налетевший порыв прохладного ночного ветра заставил его резко распахнуть глаза.
Во дворце горели неугасимые светильники, отбрасывая тусклый, зыбкий свет. Посидев в тишине и прислушиваясь к доносящимся издалека звукам, Чу Цюань прикинул, сколько еще осталось до рассвета. Превозмогая себя, он поднялся на ноги, размял затекшие икры и хромая поплелся в сторону кабинета.
Янь Сичао парил перед письменным столом, вперив взгляд в лежащую перед ним книгу, а проворный черный кот послушно примостился рядом. Время от времени он ловко подцеплял лапой страницу, переворачивая ее для Янь Сичао.
Чу Цюань не удержался от восхищения:
— До чего же смышленый кот.
— И что с того? — даже не поднимая головы, произнес Янь Сичао. — Даже без него я способен слово в слово воспроизвести по памяти содержание следующей страницы. Я перечитываю эти книги уже больше тридцати лет.
Янь Сичао говорил об этом совершенно равнодушно, но у Чу Цюаня при этих словах защемило сердце. Сам он был человеком, обожающим все новое и жаждущим приключений, и мысленно поставив себя на место собеседника, он содрогнулся: если бы ему пришлось превратиться в Злобного Духа, вечно томящегося в одном и том же городе, способного активничать лишь по ночам и читающего одни и те же книги на протяжении трех с лишним десятков лет, он бы точно сошел с ума.
Взглянув на чарующее лицо Янь Сичао, Чу Цюань счел этого вана еще более несчастным. Подойдя к столу, он наклонился, захлопнул книгу и с улыбкой предложил:
— Если ван не брезгует, позвольте вашему слуге рассказать пару историй, чтобы развеять тоску.
Выражение лица Янь Сичао неуловимо изменилось. Посмотрев на Чу Цюаня какое-то время, он бросил:
— Не нужно.
— Раз ван не хочет слушать, можете считать, что я просто говорю сам с собой. — Немного подумав, Чу Цюань начал: — Жил-был в давние-предавние времена бедный книжник по имени Нин Цайчэнь. Однажды он отправился в столицу на экзамены и по пути решил передохнуть в храме на окраине города…
Чу Цюань вдохновенно плел нить рассказа. Его познания об этой истории строились на просмотренном некогда фильме, и некоторые детали стерлись из памяти, но общую канву сюжета он помнил отлично.
Янь Сичао хранил молчание, устремив взор в окно. Чу Цюань не имел ни малейého понятия, слушает ли тот его вообще, но его это мало волновало — в конце концов, ему все равно было скучно, так что он развлекал себя сам.
— К тому моменту Сяо Цянь уже воспылала любовью к Нин Цайчэню, поэтому у нее и в мыслях не было ему вредить. Но как назло, именно тогда ее госпожа матушка — эта бесполая старая карга — заявила, что хочет выдать Сяо Цянь замуж за другого могущественного демона…
В самый разгар повествования Янь Сичао внезапно повернулся к Чу Цюаню и спросил:
— И чем все кончилось?
Чу Цюань не сразу нашелся с ответом:
— Что?
— Чем закончилась эта история? Сколько еще осталось?
— А, ну, примерно половина.
— Возвращайся-ка ты к себе.
— Разве ван не хочет дослушать историю до конца?
Янь Сичао снова отвернулся к окну:
— Скоро рассвет, мне тоже пора… возвращаться.
Вспомнив тело в Кристальном Гробу, Чу Цюань кивнул:
— Раз уж светает, вану действительно стоит хорошенько отдохнуть.
Янь Сичао кивнул в ответ и вновь поинтересовался:
— Так каков же был финал у Нин Цайчэня и Сяо Цянь?
Чу Цюань улыбнулся:
— Ван хочет знать? Узнать развязку, не ведая пути, наверняка не так интересно. Если эта история пришлась вану по душе, я с радостью поведаю ее продолжение в следующий раз.
Янь Сичао оставил это без ответа. Чу Цюань слегка поклонился ему и вышел.
Когда Чу Цюань покинул дворец, небо уже окрасилось в бледные тона, а улицы были совершенно пусты — судя по всему, Злобные Духи были вынуждены вернуться по домам. Ускорив шаги, он добрался до резиденции Владыки Города, но ни Сун Шуанфэй, ни Владыка Города Цзян еще не проснулись. Умывшись и переодевшись, Чу Цюань отправился на кухню, где сварил большой котел каши и состряпал пару простых закусок. К тому времени, как завтрак был готов, проснулся и Сун Шуанфэй: по обыкновению, он сперва прислужил Владыке Города за утренней трапезой, а затем поел сам. Наспех перекусив, Чу Цюань вернулся в свою комнату и лег отдохнуть.
Устроившись на постели, он достал с книжной полки Краткую историю Великой Янь. До сих пор ему не доводилось заглядывать в эту книгу; дела государства мало интересовали Чу Цюаня, да и главной его заботой оставалось постижение ремесла Укротителя Духов Начального Уровня.
Янь Сичао родился в сто шестидесятом году Великой Янь и умер в сто семьдесят девятом. В те годы престолом правил император Сюаньдэ. В этой Краткой истории Великой Янь все события девятнадцатилетнего правления описывались исключительно как великие заслуги императора Сюаньдэ, который в начале царствования усердно заботился о народе, а в конце — расширял границы империи, и об Янь Сичао не упоминалось ни слова. Однако Чу Цюань обратил внимание на одну деталь: император Сюаньдэ скончался в сто семьдесят девятом году Великой Янь — как раз в год смерти Янь Сичао. После окончания государственного траура второй принц императора, то есть ныне правящий государь, благополучно взошел на трон.
И впрямь всего лишь краткая история — наверняка множество событий так и остались не зафиксированными на ее страницах. Закрыв исторический труд, Чу Цюань раскрыл Заветы Управления Духами и приступил к дневным занятиям.
Закончив практику, из-за бессонной ночи Чу Цюань тут же провалился в сон. Проснулся он уже ближе к вечеру. Глядя на бушующее багрянцем заходящее солнце за окном, он на мгновение потерял счет времени.
Просидев так довольно долго, Чу Цюань неторопливо поднялся. Вскоре в дверь постучали, и он машинально спросил:
— Кто?
Лишь задав вопрос, он сообразил, что в этом не было никакой необходимости: кроме Сун Шуанфэя, здесь просто некому было стучать.
http://bllate.org/book/31287/3814346
Готово:
