Снова подкинув ему немного еды, Цзян Байюй получил от черепа прежний ответ — тот требовал ещё. Недолго думая, Цзян Байюй достал целый праздничный пир:
— Это из моих закромов, ешь от пуза, ручаюсь!
Пир, источавший восхитительный аромат и радовавший глаз, заставлял сглатывать слюнку, однако самому ему приходилось хрустеть пресной луковой лепёшкой и лишь тоскливо смотреть, как трапезничает череп.
Варварски расправившись с едой, Цзян Байюй разразился гневной тирадой:
— С тебя доплата!
Вернувшись в постоялый двор с черепом за пазухой, Цзян Байюй обнаружил, что Ло Юйчжу и Бай Сяньчжу уже вернулись, причём гораздо раньше, чем предполагалось.
— Почему так рано? Разве ваш младший сородич по школе не в Академии Вознесения Бессмертных?
Ло Юйчжу пригласил его в комнату. Краем глаза заметив торчавший за пазухой у Цзян Байюя череп, он не выказал ни малейшей странной реакции. Лицо его было совершенно серьёзным, что недвусмысленно выдавало погружённость в мысли. Выражение лица Бай Сяньчжу было таким же — преисполненным тяжедумных забот. Они сидели рядышком в звенящей тишине, которую нарушил лишь вопрос любопытствующего Цзян Байюя.
Ло Юйчжу машинально налил чашку чаю, подвинул её Цзян Байюю и произнёс с суровым видом:
— Мы с младшим братом обсудили это и решили поступить в Академию Вознесения Бессмертных.
Цзян Байюй слегка удивился и, поразмыслив, уточнил:
— А как же дела Селты Тяньцзи...
— Сам ректор принял нас и сказал, что всё в порядке. Стоит нам войти в Академию Вознесения Бессмертных, как мы станем её учениками, — в голосе Ло Юйчжу звучали сложные, тяжёлые и мрачные нотки. — Такова была воля нашего младшего сородича по школе.
Он неторопливо поведал о результатах сегодняшней вылазки за новостями.
— Наш младший сородич по школе действительно прибыл в Яочжоу по делам Академии Вознесения Бессмертных и теперь служит в ней преподавателем. Говорят, в академии есть таинственный Бессмертный Пруд, который невероятно полезен для культивации, а также здорово помогает в постижении Дао, позволяя заглянуть в собственное состояние сердца и помогая достичь совершенства в уровне силы. Вот только пользоваться этим Бессмертным Прудом разрешено исключительно людям из академии, посторонним вход заказан. Наш сородич вступил в ряды преподавателей Академии Вознесения Бессмертных и, снискав благосклонность ректора, успешно попал в Бессмертный Пруд для медитации.
Когда Секту Тяньцзи взяли в осаду, он как раз находился на важнейшем этапе затворничества. Выбравшись из Бессмертного Пруда и услышав о беде Секты Тяньцзи, он без колебаний попрощался с ректором, но мы с ним разминулись.
Впрочем, перед уходом сородич наказал: если кто-то из учеников Секты Тяньцзи чудом уцелеет после уничтожения секты и явится в Академию Вознесения Бессмертных, ректор, понадеемся на это, проявит милосердие и возьмет их под своё крыло ради их связи.
Ректор пообещал связаться с ним, передать вести о нас двоих и предложил нам поступить на обучение.
Ровно через месяц откроется набор в академию, и мы как раз сможем воспользоваться этой возможностью, чтобы поступить туда открыто и законно. Те силы, что осаждали Секту Тяньцзи, не посмеют действовать опрометчиво против Академии Вознесения Бессмертных, так что мы можем спать спокойно.
В голосе Ло Юйчжу сквозила тяжесть:
— Если мы с младшим братом хотим возродить Секту Тяньцзи, нам неизбежно придется продолжать культивацию. Поступление в Академию Вознесения Бессмертных принесет нам сейчас только пользу и никакого вреда.
Поэтому мы посовещались и решили последовать совету ректора — через месяц подать заявку на поступление в Академию Вознесения Бессмертных.
Услышав это, Цзян Байюй заинтересовался. Вспомнив патруль в Городе Тяньсян, он не удержался от вопроса:
— Что вообще за организация эта Академия Вознесения Бессмертных? Раньше я слышал от вас лишь пару обрывков: мол, великая и могущественная сила, а больше ничего толком и не знаю.
Я тут прогулялся по улице в одиночку и заметил, что нравы здесь царят весьма достойные.
Ло Юйчжу заколебался, и его смущенный взгляд на мгновение ускользнул в сторону:
— Видишь ли... мы с младшим братом раньше редко покидали стены секты и об Академии Вознесения Бессмертных тоже лишь слыхивали. Что это за сила в подробностях, мы и сами толком описать не сумеем, однако отзывы нашего учителя об академии были вполне сносными — она совершенно не похожа на те кланы и секты, что преклоняются перед императорским двором.
Наш младший сородич принадлежит к Секте Тяньцзи, но сумел стать преподавателем в академии и даже заслужил расположение ректора, получив доступ к святыне культивации — Бессмертному Пруду для затворничества. Из этого ясно, что Академия Вознесения Бессмертных не скована предрассудками в отборе талантов и ценит лишь одарённость и моральный облик. Выпускники академии издавна пользуются бешеной популярностью у всех крупных организаций: их зазывают к себе не только знатные кланы и секты, но и императорский двор, проявляющий огромный интерес к сливкам академии и предлагающий щедрейшие условия, лишь бы они перешли на его сторону и служили верой и правдой.
Так что Академию Вознесения Бессмертных можно назвать нейтральной организацией. Она обладает мощной силой, глубокими корнями и сосредоточена исключительно на взращении талантов, поэтому остальные крупные силы обычно не стремятся наживать себе в её лице врага.
Ло Юйчжу замолчал на секунду, а затем добавил:
— Впрочем, у столь влиятельной организации не может не быть недоброжелателей, просто никто не осмеливается трепать об этом на каждом углу. Семья Чэнь относится ко всем остальным крупным силам без особой теплоты, от них веет этаким высокомерным нарциссизмом, и к Академии Вознесения Бессмертных у них ровно такое же отношение.
Тем не менее со всех концов света люди отправляют своих чад на учебу в Академию Вознесения Бессмертных. Это отличное место для заведения полезных знакомств и вербовки людей: пусть ты презираешь её верхушку, это никому не мешает прислать сюда потомство ради блеска в глазах окружающих.
Помедлив немного, он понизил голос:
— Я рассказал ректору о мисс из клана Чэнь.
Цзян Байюй улыбнулся:
— О?
Ло Юйчжу торопливо пояснил:
— Только не пойми неправильно, я тебя не предавал. Жители городка Подавления Демонов хоть и разбежались, но распутать это дело при желании не составит труда. И вместо того чтобы дожидаться, пока ректор сам до всего докопается, лучше выложить всё начистоту самим.
Я поведал ректору, что когда мы проезжали через городок Подавления Демонов, внезапно объявился огромный воздушный корабль семьи Чэнь, чьи обитатели возжаждали устроить резню среди местных жителей просто ради выпуска пара, однако по какой-то странной причине вдруг развернулись и убрались восвояси.
И в этом нет ни единой ложи.
Кто бы мог подумать, что набитый головорезами семьи Чэнь гигантский корабль из-за подобных обстоятельств будет искромсан схлопнувшимся пространственным туннелем и превратится в абсолютную пыль.
К тому же сами сотоварищи Ло Юйчжу и Бай Сяньчжу толком не понимали, что именно сотворил Цзян Байюй — они лишь знали, что за этим стоит его рука, и со всего исполинского корабля спаслось всего два человека.
Будучи участниками лишь наполовину, они сами ничего не ведали наверняка, а жители городка Подавления Демонов тем более — те знали лишь, что какая-то обезумевшая девица вдруг решила умертвить всех в округе ради разрядки, но тут вмешались практики праведного пути. В самый критический момент корабль безумной госпожи исчез, и угроза над городком миновала.
Бай Сяньчжу тихонько проговорил:
— Ректор очень добрый человек и приютил нас лишь ради нашего сородича. Иначе с нашим нынешним положением путь куда бы то ни было сулил лишь беды.
Псов-изгоев никто не жалует, а учеников уничтоженной по приказу Императора людей секты пинать не возбраняется каждому встречному.
Уголки рта Цзян Байюя судорожно дёрнулись. Мысленно он осознал: ректор Академии Вознесения Бессмертных — тот ещё старый лис. Какие уж там чистосердечные признания насчет мисс из клана Чэнь — эти двое простаков наверняка сами того не ведая раскололись и выложили все тайны со дна души, будучи искусно подведенными к этому.
К счастью, ума хватило сохранить главную тайну и не сдать его напрямую, хотя разница, по сути, невелика.
Для такого прожженного и ушлого старого пройдохи, как ректор, вовсе не требовалось разжевывать всё до конца — ему достаточно сопоставить события «до» и «после», чтобы самостоятельно выстроить наиболее правдоподобную картину.
Они наивно полагали, что утаили самую сокровенную информацию, но их бессознательная реакция выдала всё с потрохами.
Если хочешь сохранить секрет, нужно либо обладать способностями мастера двойной игры, либо вытравить его из памяти раз и навсегда, чтобы ни единым словом не обмолвиться.
И точно, Бай Сяньчжу радостно выпалил:
— Ректор сказал, что ты тоже можешь подать заявку на поступление в Академию Вознесения Бессмертных! Академия рада любой одаренной молодежи.
Цзян Байюй поплыл по течению, изобразив на лице крайнюю степень изумления и трепета:
— П-правда?
Бай Сяньчжу энергично закивал, испытывая к Цзян Байюю глубокое чувство родственной души:
— Чтобы возродить Павильон Наблюдения за Небом, нам необходимо продолжать культивацию. Лишь став сильнее, мы сумеем вернуть нашу секту на глаза общественности. На этом пути потребуются бесчисленные ресурсы и возможности, добыть которые в одиночку почти нереально — большую часть из них тут же загребут и приберут к рукам имперские кланы.
Цзян Байюй опустил голову. Тело его крупно дрожало, а лицо исказилось.
В этот момент череп вероломно тяпнул его за живот!
Парочка крупных зубов яростно впилась в нежную плоть, чуть не заставив его взвыть в голос.
— Я... я... — Цзян Байюй задействовал весь свой актёрский талант. — Ректор — поистине великий человек!
Он всхлипнул, задрожав всем телом:
— Покинув Павильон Наблюдения за Небом, я думал... я думал...
Остальное они пусть домыслят сами — озвучь он всё до конца, исчез бы весь простор для воображения.
И впрямь: увидев, как этот юноша от переполняющего восторга и волнения теряет дар речи, братья преисполнились мощнейшим защитным инстинктом и жгучей жалостью.
Ло Юйчжу утешил его:
— Дальше всё обязательно наладится.
Бай Сяньчжу утвердительно кивнул:
— Хоть императорский двор и прогнил насквозь, на свете всё же есть добрые люди.
Низко опустив голову, Цзян Байюй с удручённым видом пробормотал:
— Сокровище, что дал мне наставник для защиты... оно было всего одно...
Ло Юйчжу предсказуемо клюнул на удочку:
— Раз тебе удалось вырваться из лап чудовищ из клана Чэнь, твой наставник наверняка всё поймёт.
Цзян Байюй по-прежнему сидел с поникшей головой. Его тело содрогалось, обе руки мёртвой хваткой вцепились в череп, лицо исказилось в зверином оскале, а из горла вырвался тихий стон, подозрительно похожий на рыдания.
От этого зрелища сердца обоих братьев сжались от ещё большей жалости.
Младший парнишка выглядел даже зеленее их самих, в одиночку тащил это ярмо до сегодняшнего дня, и вот теперь, услышав благую весть, наконец сломался, обнажив чистую, незащищенную душу.
Они мысленно поклялись, что после поступления в академию непременно будут опекать его посильнее.
Цзян Байюй резким движением вскочил на ноги:
— Я... я хочу пойти к себе и немного отдохнуть!
От избытка сил он едва не опрокинул табурет.
Бросив эту фразу, он, не оборачиваясь, стремглав бросился прочь, всё так же не поднимая головы.
Влетев в собственную комнату, он с грохотом захлопнул дверь и изо всех сил принялся разжимать две челюсти черепа.
Цзян Байюй заскжетал зубами:
— Они тебе не по душе, так какого чёрта ты кусаешь меня?!
Череп: Два дурня.
Цзян Байюй:
— А ты что, только сегодня понял, что они тугодумы? К тому же, человек на посту ректора по определению не может быть простаком — как бы он иначе удержал академию в нейтралитете среди своры хищных сил? Всё в пределах разумного, ничего неожиданного.
Череп: Не боишься, что Академия Вознесения Бессмертных продаст тебя клану Чэнь?
Цзян Байюй:
— Сокровище наставника спасло мне шкуру, но оно исчерпало себя, какое мне до него дело?
Череп: Хех.
Цзян Байюй сохранил непроницаемое выражение лица:
— Если дело дойдёт до такого, я просто швырну тебя куда подальше.
Помолчав пару секунд, череп с диким гиканьем бросился на него и от души вцепился Цзян Байюю в нос.
Цзян Байюй судорожно втянул воздух, чувствуя, что нос сейчас оторвут к чертям:
— А ну отпусти!
http://bllate.org/book/31276/3813046
Готово:
