— Некоторые считают, что угрозу нужно пресекать в зародыше, и не стоит смотреть с такой оптимистичной наивностью на тех, кто в будущем может принести миру несчастья. Демон, способный уничтожить свет, заслуживает смерти, и выкорчевать его нужно с корнем, чтобы не оставить проблем на потом.
— Убивать всегда проще, чем защищать. В итоге тот субъект был уничтожен здесь, на Горе Демона, а те, кто совершил расправу, еще и установили магический массив, чтобы перекрыть любые пути к спасению.
— Ирония судьбы в том, что вчера в недра Горы Демона для истребления кровожадного призрака отправилась одна из тех аристократических семей, что в свое время горячо поддерживали казнь того самого демона, — Семья Чэнь из Линьчуаня.
В соседней комнате воцарилась тишина.
— Ты что, подозреваешь, что кровожадный призрак с Горы Демона связан с тем демоном, которого убили много лет назад?
— Нет, просто глядя на Гору Демона, я вспомнил об этой записи и лишь горько вздохнул. Говорили, что он демон-разрушитель, а на деле он ничего не сделал. Последующая кровавая битва не имела никакого отношения к так называемому демону. С тех пор сила сект и аристократических семей резко упала, а императорский род в миру внезапно возвысился, воспользовавшись случаем, чтобы собрать силы и взлететь ввысь. Они прочно придавили к земле секты и семьи, что когда-то стояли над ними, превратив их в фигуры для игры, поддерживающие баланс.
— Прошло тысячелетие, теперь даже Горы Демона нет. Кто вспомнит потом, что когда-то жил человек, которого в одну ночь все вдруг обвинили во всех грехах и жестоко убили?
— Жители Городка Подавления Демонов твердят, что он кровожадный призрак, но кого в этом городке он съел? Просто они испугались небесных знамений, сопутствовавших его появлению, и сочинили историю, чтобы выплеснуть свой страх. В конце концов, он стал тем самым кровожадным призраком, которого все боятся, а это привлекло культиваторов, пришедших на расправу и закрепивших за ним этот преступный ярлык.
В соседней комнате снова затихли, а затем сменили тему.
— Семья Чэнь из Линьчуаня высокомерна и деспотична. Их прямой наследник погиб от рук какого-то безвестного кровожадного призрака с Горы Демона, что привело Семью Чэнь в ярость, вот они и устроили этот поход. Здесь лучше не задерживаться, чтобы Семья Чэнь, не найдя выхода своему гневу, не решила сорвать его на Городке Подавления Демонов и не втянула нас в это.
Внезапно голоса за стеной стали громче, и один из них произнес:
— Сосед, доедай свой обед и уходи поскорее.
Цзян Байюй, пойманный за подслушиванием, и бровью не повел:
— Спасибо за совет.
Закончив трапезу, он посмотрел на еду, выставленную перед Черепом, и с любопытством подцепил палочками кусочек. Говорят, что если подношение было отведано, оно теряет вкус и становится отвратительным. Цзян Байюй отправил кусочек в рот, но не почувствовал никакой разницы.
Он спрятал Череп в мешочек. На этот раз тот вел себя тихо, и Цзян Байюй облегченно выдохнул — ему совсем не хотелось разгуливать по улице, прижимая к себе человеческий череп.
Спустившись вниз, он сдал номер трактирщику. С удивлением он обнаружил, что мальчик-слуга собирает вещи, словно трактир собирался закрыться надолго.
— Хозяин, вы закрываетесь?
Трактирщик ответил:
— Только что два бессмертных мастера сказали, что над Городком Подавления Демонов нависла беда, и велели нам немедленно уходить и искать убежище. Я подумал, что вчерашние знамения были слишком уж зловещими, лучше переждать в другом месте. Береженого Бог бережет, остановка бизнеса на пару дней лучше, чем потеря жизни. Слуги закончат дела и тоже разойдутся по домам, я как раз собирался отправить их по комнатам с уведомлением.
Пока он говорил, он щелкал костяшками счетов и торопил:
— Живее! Выдам вам месячное жалование вперед — в бегах деньги вам пригодятся.
— Спасибо, хозяин!
Слуги задвигались быстрее, работая на совесть. Выйдя из трактира, Цзян Байюй заметил, что на улицах немало людей, собирающихся в дальнюю дорогу. Толпа обступила двух молодых мужчин.
— Господин даос, неужели в городке действительно случится бедствие? Куда нам бежать? Куда я подамся в таком возрасте?
— Верно, мои старые ноги далеко не уйдут!
— Что это за беда такая, что нужно покидать город?
— Может, кровожадный призрак еще не мертв?
— Господин даос, неужели этот призрак настолько страшен?
Голоса смешались, словно гомон тысячи уток.
— Почтенные, мы говорим это ради вашего же блага. Кто не верит — можете оставаться здесь, но последствия будут на вашей совести.
— Тот кровожадный призрак, о котором вы твердите, никогда не ел людей в этом городке. Его оклеветали, что и привело сюда культиваторов, и именно поэтому в Городке Подавления Демонов творится весь этот хаос.
— Мы сказали всё, что могли. Хорошо или плохо обернется — это результат ваших же действий, другие не обязаны нести ответственность за это.
— Хотите уходить — уходите, не хотите — оставайтесь. Мы свое сказали, выбор за вами.
Мужчина замолчал на миг и добавил:
— Да, кстати, ваш староста уже сбежал.
Эта фраза взорвала толпу. Люди тут же перестали окружать двоих и бросились врассыпную, видимо, готовясь покинуть городок. Что может быть убедительнее, чем бегство старосты без единого слова? Городок Подавления Демонов стоял на пороге великой беды.
Услышав знакомый голос, Цзян Байюй узнал в говорящем своего соседа по трактиру. Семья Чэнь из Линьчуаня — возможность добавлять название места перед фамилией уже говорит о многом, а если Линьчуань — это крупный регион, то Семья Чэнь еще более грозна. Неудивительно, что нравы столь известного клана у всех на слуху. Очевидно, Семья Чэнь не славилась добродетелью, их дурная репутация гремела повсюду.
Вспоминая воинов, посланных Семьей Чэнь, можно было ощутить их жестокость и деспотизм даже по короткой стычке: они убивали невинных, даже не пытаясь удостовериться в их личностях. Стало ясно, что, сделав целью кровожадного призрака с Горы Демона, они превратили всю округу в поле боя, где любой подозрительный объект подлежал уничтожению. Эти люди были скорее наемными убийцами, чем подчиненными.
Цзян Байюй смутно помнил черты представителей Семьи Чэнь, а информация, полученная от двоих мужчин, дополнила образ.
Как раз когда он хотел подойти, чтобы расспросить их подробнее, в голове внезапно кольнуло, словно от множества игл. Воздух вокруг стал вязким, словно время для всех замедлилось, а невидимые руки начали ворошить его разум, запихивая туда потоки информации, готовые разорвать его сознание.
Когда он пришел в себя, Цзян Байюй уже стоял на коленях, обливаясь холодным потом. Двое его временных соседей склонились над ним: один вливал ему в рот воду, другой прощупывал пульс. Заметив, что он очнулся, первый спросил:
— Маленький брат-даос, как ты себя чувствуешь?
Глаза Цзян Байюя еще оставались расфокусированными, а мысли — медленными. Он понял, что вода, которую ему дали, была необычной: прохлада пронзила мозг, и он машинально сделал еще глоток, который действительно разогнал остатки путаницы в голове.
Тот, что держал его за запястье, нахмурился:
— Вроде бы ничего критического.
Увидев ясный взгляд Цзян Байюя, он отпустил руку.
— Прошу прощения за свои ограниченные познания, я не смог найти причину.
Цзян Байюй покачал головой, но не успел ничего сказать, как в небе внезапно возникли странные знамения: пространство пошло рябью, и над городком медленно проступила громадина. Небо померкло под огромной тенью, пробуждая первобытный страх.
Жители городка задрали головы, остолбенев. Опомнившись, они впали в панику, не понимая, что это за чудовищная вещь.
Не успели они испугаться в полной мере, как из этого объекта ударил луч света, похожий на распускающийся фейерверк, который быстро расширился и накрыл весь городок. Затем Цзян Байюй почувствовал, как некая сила тянет его вверх, отрывая от земли в сторону небесной громадины.
Молодой человек, поивший его водой, среагировал молниеносно и схватил его за руку. Остальным повезло меньше: они один за другим взмывали в воздух, словно скот, предназначенный на убой, крича от ужаса и беспомощно размахивая руками.
— Проклятье! Семья Чэнь решила уничтожить всех до единого!
— Слишком быстро!
Лица обоих выглядели крайне мрачно. Они беспомощно наблюдали, как жители городка поднимаются в небо, чтобы быть поглощенными парящей крепостью. Этот магический артефакт был передвижной воздушной цитаделью, и оказаться внутри означало то же самое, что угодить на территорию Семьи Чэнь.
Какая судьба ждет их, не нужно было и гадать — обратного пути нет. Неужели Семья Чэнь пригласит их на чай, поговорит и отпустит?
Молодой человек, проверявший пульс Цзян Байюя, стиснул зубы. Глядя на крепость Семьи Чэнь, он был готов взорваться от ярости, на его шее вздулись жилы, пульсирующие, как змеи, а кулаки сжались до боли. Он старался терпеть, но в конце концов не сдержался:
— Звери!
С этими словами он сложил сложные печати, и ослепительная вспышка света разрушила магическое заклинание, которым Семья Чэнь захватывала людей. Жители, тянувшиеся в небо, посыпались вниз, словно пельмени в кипяток, но, не долетая до земли, были подхвачены мягкой силой и благополучно опустились на почву.
Гигантский меч взмыл ввысь, метя прямо в парящую громадину, но натолкнулся на защитный барьер. Десяток секунд сопротивления — и по барьеру пошли трещины, распространяясь во все стороны.
— Наглость!
Из крепости раздался оглушительный окрик. Невидимая сила столкнулась с мечом, мощное давление разлилось вокруг, и Цзян Байюй затаил дыхание, не в силах оторвать взгляд.
— Кто это у нас тут? Неужели это псы, изгнанные из Секты Тяньцзи! Крысы, прячущиеся по подворотням, осмелились строить из себя героев и вмешиваться в дела моей Семьи Чэнь!
— Прекратите сейчас, и я сделаю вид, что ничего не видел. Но если продолжите упорствовать, не вините меня за беспощадность!
Юноша, продолжая удерживать печати, холодно вопросил:
— Вы похитили всех жителей Городка Подавления Демонов. Какова ваша цель?
Его голос не был громким, но прозвучал отчетливо, будто у самого уха.
— Эти никчемные люди обманом заманили моего сына на Гору Демона на верную смерть, они заслуживают тысячи мучений! Конечно, я их всех перережу, чтобы утолить свою ненависть! Не думайте, что раз Горы Демона больше нет, а главный виновник распылен в прах, я забуду, кто подстрекал моего сына и погубил его!
— Теперь мой сын не только мертв, но от него не осталось даже костей — он исчез вместе с Горой Демона! Кто бы ни посмел помешать мне отомстить — тот мой враг!
http://bllate.org/book/31276/3813037
Готово:
