Сюй Чжи остановился и вытащил из-за пояса короткий нож.
Такие змеи — магические звери первого ранга, обычно они живут стаями, а поблизости наверняка прячутся сородичи.
Яд зелёной змеи не так уж страшен, но чтобы срезать лекарственную траву, нужно действовать быстро...
В этот момент сидевший у него за пазухой Маленький дракончик издал тихое «у-у» и свирепо уставился на змею.
Драконье Дыхание детёныша расходовало слишком много сил за раз, и Мин Шуан не хотел тратить его впустую, собираясь сперва запустить в змею снежком.
Однако зелёная змея обладала отличным чутьем: она втянула ядовитые клыки, резко развернулась и быстро уползла, так что атаковать даже не пришлось.
Увидев это, Сюй Чжи опустил взгляд на Маленького дракончика и задумался.
Змея сбежала, собирать припасы стало гораздо проще, и за камнем Сюй Чжи обнаружил еще одну, более ценную траву.
Срезав всё разом, он быстрым шагом удалился.
Всю первую половину дня Сюй Чжи исследовал окрестности вместе с Мин Шуаном, и заплечный мешок с припасами постепенно заполнился больше чем наполовину.
Он соблюдал осторожность и не забирался в слишком глухие места, а после побега той змеи вокруг больше не встретилось ни единого низкорангового магического зверя — всё прошло намного легче, чем обычно.
В полдень Сюй Чжи присел на траву и аккуратно разрешил ножом крупный плод.
Это был съедобный фрукт внушительного размера, с очень толстой кожурой и полой серединкой, наполненной прозрачным соком.
Держа в руках пустую половинку плода, Сюй Чжи напоил Мин Шуана соком.
Мин Шуан присел рядом, с любопытством наблюдая, принюхался и в несколько глотков осушил сладковатый сок.
Сюй Чжи бросил на него мимолётный взгляд, ничего не сказал, а затем нарезал мякоть фрукта — это и стал их обед.
Мякоть уступала соку по сладости, но всё равно была куда лучше лепёшек. Мин Шуан уплёл немало за обе щеки и, прислонившись к колену Сюй Чжи, тихонько отрыгнул.
Рядом журчал чистый ручей. Сюй Чжи наполнил доверху свою флягу и, подняв голову к небу, произнес: — Пора возвращаться.
Магические звери в Озере Хуншань были низкого ранга, но почти каждый из них смертельно ядовит. Раньше каждый поход сюда требовал предельной осторожности: приходилось ждать, пока силы полностью восстановятся перед встречей с новым зверем, из-за чего сбор припасов продвигался медленно.
Однако сегодня, по какой-то особой причине, если не считать свирепых красных пчёл у самого входа, всё утро прошло на редкость гладко.
Неужели дело в детёныше магического зверя рядом с ним?
Если подсчитать, мёд удастся продать за восемь медных монет, травы потянут примерно на двадцать пять — на эти деньги с лихвой окупится даже утреннее угощение.
Если взять детёныша с собой и вечером, на ужин можно подумать о покупке чего-нибудь ещё...
В этот момент Мин Шуан поддвинулся ближе, принюхался к фляге — ему захотелось пить.
Хотя ручей журчал прямо под боком, Маленький дракончик словно не замечал его и требовал, чтобы его напоил именно Сюй Чжи.
На лице Сюй Чжи не дрогнул ни один мускул. Он привычным движением потрогал протянутую лапку маленького дракона и отвинтил крышку фляги.
Напоив его, он поднялся на ноги, прижимая к груди прижавшегося к нему Мин Шуана.
Обратный путь тоже прошёл без происшествий. Когда они покидали Озеро Хуншань, красные пчелы попытались напасть снова, но Сюй Чжи просто переждал, пока выветрится яд, и тронулся в путь.
Проходя мимо Леса Терний, Сюй Чжи заметил в высоком небе летающего магического зверя, который кружил над верхушками деревьев.
Бросив на него лишь один взгляд, он плотнее запахнул куртку и ускорил шаг.
В половине третьего дня Сюй Чжи заглянул в городок, чтобы продать всю добычу, после чего вернулся в лагерь.
Ланте отсутствовал. Сюй Чжи отложил рабочий мешок, пересчитал выручку и бережно спрятал кошель.
Мин Шуан сидел на тумбе, уткнувшись носом в игрушки, принесённые из Озера Хуншань.
Это был небольшой мячик, сплетенный из красных травинок с засушенным цветочком внутри — Сюй Чжи смастерил его специально для него.
На обратном пути Сюй Чжи пребывал в хорошем настроении и даже обмолвился, что вечером собирается прикупить немного вяленого мяса.
Мин Шуан понятия не имел, что такое вяленое мясо, но предвкушал это с любопытством. Немного поиграв с мячиком, он захотел потереться о Сюй Чжи, но, повернувшись, увидел, что идущий позади Сюй Чжи качнулся и без предупреждения рухнул на землю.
Мин Шуан растерялся и в паре бросился вперёд: — Ау?
Глаза Сюй Чжи были плотно закрыты, температура стремительно поднималась, а дыхание стало тяжёлым.
Маленький дракончик на миг потерял дар речи от страха. Он не владел исцеляющей магией и совершенно не представлял, как помочь или хотя бы оценить состояние Сюй Чжи.
Как раз в этот момент дверь отворилась — вернулся Ланте.
Словно ухватившись за спасательную соломинку, Мин Шуан подбежал, вцепился зубами в его трость и стал тянуть Ланте к Сюй Чжи, тихонько скуля.
— А? — Ланте услышал шум, послушно шагнул вслед за тростью и нащупал руку Сюй Чжи.
Не выказав ни особого удивления, ни тревоги, он отставил трость, подхватил Сюй Чжи и перенёс на кровать, уложив на постель.
Мин Шуан следовал по пятам, снедаемый тревогой: — У...
Словно уловив в этом звуке беспокойство, Ланте подобрал трость и со вздохом пояснил: — Это его старая болячка. Время от времени он теряет сознание, но скоро приходит в себя.
Старая болячка? Какая еще старая болячка?
Мин Шуан не мог успокоиться. Сейчас он находился в детском возрасте и ничем не мог помочь, но Ланте жил вместе с Сюй Чжи и наверняка знал всё намного лучше.
Заставив себя взять себя в руки, он устроился рядом с Сюй Чжи, чтобы дежурить у его постели.
Температура Сюй Чжи поднялась до предела, однако на коже не выступило ни капли пота.
Внутри его тела словно бушевало и никак не могло найти выход кипящее пламя.
Подежурив какое-то время, Мин Шуан взобрался на грудь Сюй Чжи.
Лапкой он наморозил крошечный ледяной шарик и приложил его к ключице у ворота одежды Сюй Чжи. Когда шарик растаял от жара тела, он слепил новый.
После двух или трёх таких манипуляций это, казалось, возымело действие.
Жар Сюй Чжи стал спадать, и он наконец открыл глаза.
Ощутив на груди небольшой вес, Маленький дракончик наклонился, лизнул его в щеку и тихонько пискнул: — У-у.
Воротник рубашки слегка намок, но Сюй Чжи не обратил на это внимания и, опираясь на постель, сел.
— Наконец-то очнулся.
Ланте лежал на своей кровати и хмыкнул: — Твой маленький магический зверь так за тебя переживал, всё это время от тебя не отходил.
Сюй Чжи опустил взгляд: глаза прильнувшего к нему Маленького дракончика были влажными — малыш явно натерпелся страху и теперь снова принялся тыкаться носом в его подбородок, вылизывая его.
Слова Ланте заставили Сюй Чжи погрузиться в задумчивость.
В этот момент он вдруг подумал, что иметь собственного магического зверя — пожалуй, не такая уж плохая идея.
Успокаивающе погладив Мин Шуана, он глухо произнес: — Угу.
Странное состояние почти отступило, но остаточное недомогание всё еще туманило голову.
Влажный воротник касался кожи, вызывая непривычно ледяное ощущение.
Сидя на кровати и опустив голову, юноша выглядел погруженным в себя и на редкость угрюмым.
Сюй Чжи медленно выдохнул.
Разве такое вообще может быть его.
Терпеть не можешь — поднатужься, заработай и вырасти маленького дракона [звёздочки в глазах].
Сегодня я чуть припозднился or2.
Разыграю 30 красных конвертов в комментариях, молю о питательной жидкости [жалостливо].
Сюй Чжи прикрыл глаза, дожидаясь, пока исчезнут последние признаки недомогания, после чего встал, чтобы подобрать рассыпанные по полу вещи.
Мин Шуан по-прежнему тревожился и неотступно следовал за ним по пятам, боясь, что парню снова станет плохо.
Сюй Чжи поднял с пола травяной мячик и протянул руку, чтобы подхватить Маленького дракончика на руки.
— Я в порядке.
Встревоженный взгляд маленького дракона заставил его задуматься, после чего он выдавил из себя еще два слова: — Не переживай.
Ланте был прав: это действительно его старая болезнь — он падал в обморок без всяких предвестников и приходил в себя сам.
У Сюй Чжи не было ни отца, ни матери. Два года назад он внезапно объявился в здешних краях, потеряв всю память о прошлом.
С тех пор его преследовал этот недуг. Причина оставалась загадкой, а лишних денег на хорошего лекаря у него не водилось.
К тому же он не обладал ни малейшим магическим талантом, а его телосложение было крайне необычным, так что Сюй Чжи предпочитал вести себя осмотрительно, стараясь не привлекать лишнего внимания.
До того как он подобрал детёныша магического зверя, единственным его желанием было побыстрее скопить достаточно денег, чтобы выкупить долговую расписку и обрести свободу.
Мин Шуан обхватил лапками запястье Сюй Чжи, склонил голову и потёрся о его ладонь, наконец-то немного успокоившись.
Ланте снова подал голос: — Ты уже придумал ему имя?
Сюй Чжи на мгновение замер: — Нет.
Изначально он планировал вернуть детёныша в лес еще вчера, но вмешалась случайность.
Заводить питомца он не собирался, а раз так, то и имя было ни к чему.
Маленький дракончик тут же сердито заурчал: — Ау-ау! — пытаясь сообщить обоим, что его зовут Мин Шуан.
Уловив нерешительность Сюй Чжи, Ланте вздохнул: — Редкость, когда не привязанный контрактом магический зверь так сильно к тебе привязан.
Большинство магических зверей наотрез отказывались сближаться с людьми, особенно те, что обладали боевым нравом — даже к детёнышам требовался долгий и терпеливый подход, чтобы успешно заключить контракт.
Сюй Чжи сидел за деревянным столом, прижимая к себе Мин Шуана, и снова погрузился в молчание.
Оставить его?
Он отчетливо понимал, что эта мысль уже промелькнула в его голове.
Но завести магического зверя — дело не из простых, тем более что сам он был неспособен заключить контракт.
Отсутствие контракта означало, что он не сможет защитить своего зверя.
Истинный собственный магический зверь, взаимное доверие и постоянное присутствие рядом — такое выпадало на долю лишь Укротителей зверей.
Глубоко вздохнув, Сюй Чжи временно отбросил сумбурные мысли, решив сначала разобраться с ужином.
Мин Шуан прижался к груди Сюй Чжи, потёрся о его подбородок и снова принялся тихонько повизгивать и бормотать что-то себе под нос, словно жалуясь.
Чтобы остудить Сюй Чжи, он слепил немало ледяных шаров, и теперь порядком устал.
Ланте услышал возню и поинтересовался: — Проголодался? У меня тут остались утренние галеты...
Мин Шуан тихонько буркнул в ответ — скорее для вида, так как не проявлял ни малейшего интереса.
К тому же он совсем не знал Ланте и не хотел принимать пищу из рук незнакомца.
Ланте усмехнулся: — Надо же, откликается, какое смышленое создание. Купишь себе как-нибудь Переводчик звериного языка, глядишь, и поговорить удастся.
— Переводчик звериного языка? — Сюй Чжи никогда прежде не слыхал о подобной вещи.
Ланте пояснил: — Ну да, говорят, он способен переводить больше сотни звериных наречий.
Укротители зверей нередко сталкивались с тем, что приручение зверя перед заключением контракта затягивалось надолго и требовало железного терпения.
А поскольку до заключения контракта никакой магической связи со зверем не существовало, приходилось использовать подобные магические приспособления, чтобы понимать потребности и состояние питомца.
Сюй Чжи подумал, что штука эта наверняка стоит целое состояние.
И всё же описание Ланте его заинтриговало.
Мин Шуан перевёл взгляд с Ланте на Сюй Чжи и качнул кончиком хвоста.
http://bllate.org/book/31273/3812798
Готово:
