— Никакого ядовитого здесь нет! — радостный Чжа Янь принялся то и дело покачивать головой. — Это же настоящая деликатес, сама убедишься, когда попробуешь.
— Ни в коем случае, Владыка острова! — Юхан выглядел крайне сурово. — Недавно один из наших жителей отведал чего-то подобного, после чего у него начались галлюцинации, а следом открылась сильнейшая рвота и понос, в конце концов он скончался. Зрелище было поистине ужасным.
— Вы просто перепутали съедобное с несъедобным, — Чжа Янь похлопала Юхана по плечу, знаком велев ему отпустить её. — Поверь мне, хоть я сама их и не пробовала, но видела, как их едят другие, я в них разбираюсь.
— Но ведь не каждые грибы можно есть, я потом научу вас, как их различаться.
Услышав столь серьезный тон Юхана, Лань тоже молниеносно шлёпнула его по руке, загородила Чжа Янь своей спиной и бросила на мужчину настороженный взгляд — стоило ему сделать хоть одно движение, как её зубы тут же вонзились бы ему в горло.
Настороженный Юхан мог лишь беспомощно смотреть, как Чжа Янь до конца срывает эти сморчки и складывает в корзину. А урожай-то, надо сказать, выдался на славу.
На обратном пути больше ничего примечательного не попалось. Все добыли дичь, и каждый радовался больше прежнего, отчего атмосфера на пути домой стала заметно легче.
Даже когда Чжа Янь насобирала целую гору грибов, которые они считали несъедобными, это ничуть не испортило всеобщего веселья.
К моменту возвращения в селение небо уже слегка потемнело. Все ещё ждали их прибытия, и стоило людям заметить то, что они принесли с собой, как они тут же пустились в пляс от радости. Изголодавшиеся ребятишки, у которых от голода даже глаза вылезли из орбит, покачивая своими большими головами, вприпрыжку крутились возле туши Скоростного волка. Их глазки сияли, а сами они звонко кричали:
— А-а-а, мясо, мясо!
— Всё это лишь благодаря нашему Владыке острова — только так мы смогли раздобыть свежего мяса, поэтому все вы должны помнить об этом и быть благодарны.
Уперев руки в бока, Юхан обратился ко всем присутствующим:
— Вы обязаны выказывать глубокое почтение Владыке острова!
— Нет-нет-нет, — Чжа Янь принялась махать руками. — Это заслуга каждого из вас.
В поимке этого Скоростного волка она ведь не приложила никаких усилий.
— Нет, — Бабушка Найс облизала губы, и её взгляд, устремлённый на Чжа Янь, наполнился непонятным для той выражением. — Владыка острова, если на нашем столе появилось мясо, то лишь потому, что прибыли вы.
— Мы будем следовать за вами вечно.
Слова звучали странно. Чжа Янь никак не могла взять в толк к чему это, поэтому ей оставалось лишь кивнуть.
Вечером Чжа Янь решила приготовить сморчки, чтобы Лань смогла отведать свежиночки.
Сморчки — вещь невероятно вкусная, особенно свежие, они сильно отличаются от тех, что высушили, а потом размочили.
Увидев, что Чжа Янь собралась готовить сморчки, Бабушка Найс дрожащей походкой приблизилась к ней и, нахмурившись, произнесла:
— Владыка острова, эту гадость есть нельзя, от неё умирают.
— Ничего подобного, они очень вкусные.
Вспомнив вкус из своих воспоминаний, Чжа Янь уверенно покачала головой. Она уже расспросила Систему, и та подтвердила, что это самые настоящие сморчки, а раз так, значит, их можно есть.
— Поверь мне.
Бабушка Найс бросила взгляд на Юхана и в конце концов больше не стала возражать, лишь велела людям вымыть грибы в точности так, как требовала Чжа Янь, после чего взялась за готовку.
Хотя многие горели желанием помочь, Чжа Янь решила, что раз они никогда с этим не сталкивались, лучше всё сделать самой.
Она достала утиное мясо, тщательно вымыла его и нарубила на кусочки. Затем извлекла котелок, вытопила немного жира из не самых постных кусочков сала и бросила вовнутрь утятину. У утиного мяса был сильный специфический душок, и чтобы избавиться от него, требовалось либо заглушить его огромным количеством приправ, либо тушить с добавлением вина, либо вымочить, бланшировать со специями, либо же натереть лимонным соком, правда, от последнего утятина слегка кислила.
Во Владениях Хайюэ не было ни лимонов, ни вина, ни обилия пряностей, поэтому Чжа Янь оставалось лишь истолочь в кашицу остатки старого имбиря, смешать с небольшим количеством воды, обмазать утиное мясо, бланшировать его, а затем выловить и отправить тушиться в котелок.
Опасаясь переборщить с пряностями, она выждала целых двадцать минут после того, как мясо затушилось, и лишь после этого добавила к нему сморчки.
Оглядев местный котелок, Чжа Янь отметила, что он хоть и тяжёлый, но на удивление удобный в обращении.
По мере того как удушливый запах утятины сменялся умопомрачительным ароматом, присутствующие начали рассеянно поглядывать даже на жареное волчье мясо.
Нет, ну до чего же вкусно пахнет! Невыносимо.
Стирая с уголка рта слюну, они невольно косились в ту сторону.
Как она это готовит? Почему вдруг стал исходить такой аромат?
А взгляд Лань и вовсе был прикован к котелку. Ей ещё никогда не доводилось вдыхать столь восхитительный аромат — такой странный и такой манящий.
Хочется попробовать.
— Мм?
— Скоро, скоро, потерпи ещё немного, совсем чуть-чуть.
Услышав этот тон, Чжа Янь догадалась, что Лань, должно быть, проголодалась, уловив аппетитный запах.
— Ур-р-р...
Чжа Янь погладила собственный живот — вот дела, она ведь и сама проголодалась.
Вдохнув ставший ещё более аппетитным запах из котелка, Чжа Янь облизала губы. Пища в этом мире, судя по всему, обладала куда более ярким вкусом, чем она себе представляла.
Шло время, и терпение Лань подходило к концу.
Она слегка подёргала Чжа Янь за рукав, давая понять, что хочет есть — прямо сейчас, немедленно, она больше не может сдерживаться.
Чжа Янь приоткрыла крышку: бульона осталось примерно на две трети. Утка была жирной, и при тушении вытопилось немало жира. Золотистый бульон покрывала тончайшая масляная плёнка, однако, к счастью, сморчки впитали в себя изрядную её часть, так что блюдо не казалось слишком жирным для еды. Стоило крышке приподняться, как до её слуха донеслись непрекращающиеся звуки сглатывания слюны и громогласное урчание в животах.
Чжа Янь, которая тоже давненько не ела мяса, с трудом сглотнула подступившую слюну. Чуть присолив блюдо для вкуса, она знаком велела снять котелок с огня — можно было садиться за стол.
Волчье мясо к тому времени уже давно пропеклось, и все ждали только тушёную утку от Чжа Янь.
Для людей, для которых жареное мясо обычно было роскошью, сегодня впервые показалось, что жареный волк уступает по аромату тушёному мясу, а те грибы и вовсе казались верхом блаженства.
— Ур-р-р...
Раздалось урчание, и Чжа Янь с улыбкой взмахнула рукой:
— Садимся за стол!
Все дружно уставились на Чжа Янь — никто не смел притрагиваться к еде, пока она сама не начнёт.
Поскольку весь котелок с уткой стоял перед Чжа Янь, прямо на единственном столе, она разложила по небольшим мисочкам порции для себя и Лань, а оставшееся разделила между остальными, прихватив вдобавок немного жареного мяса.
— Угощайтесь.
Положив утиную ножку на тарелку перед Лань, Чжа Янь взяла палочки, подцепила утиное крылышко и откусила кусочек.
Стоило ей начать, как остальные тоже перестали сдерживаться и дружно потянулись палочками к тушёной утке, зачерпывая как сморчки, так и мясо.
Утиное мясо не таяло во рту мгновенно, но при легком усилии косточки легко отделялись. Натирка имбирем и бланшировка помогли избавиться от кровяных хлопьев и части специфического запаха, а сморчки добавили блюду особой свежести.
Оставшаяся лёгкая нотка дичи ничуть не портила вкус.
Чжа Янь кивнула: неплохо, навыки кулинарии никуда не делись.
Возможно, из-за присутствия магии в этом ином мире, текстура и вкус утиного мяса оказались намного лучше земных, сказывалась первозданная чистота природы.
Сморчки тоже не подвели: их сочность вышла на новый уровень, каждый кусочек взрывался во рту вкусом, где масляный аромат переплетался с грибной свежестью, слегка обволакивая губы и заставляя есть без остановки.
Чжа Янь подумала, что даже спустя три дня после трапезы всё еще будет ощущать этот привкус.
Лань откусила кусочек утиной ножки, её глаза засияли, и она тут же вцепилась в неё зубами. Ела она быстро, один кусок сменял другой, перемазав соусом обе руки, а серебристые чешуйки на её ушках то появлялись, то исчезали, придавая ей поистине завораживающий вид.
Закончив трапезу, Чжа Янь подперла подбородок рукой и принялась наблюдать за ней, а в её взгляде читалась нежность, которую она сама даже не замечала.
Ужин удался на славу: пусть наесться досыта удалось не до конца, но все смогли вдоволь насладиться вкусом, особенно утиным бульоном, который подчистую вымазали чёрным хлебом — не осталось ни капли.
— Спасибо, Владыка острова!
Детишки, отведав мяса, выглядели невероятно бодрыми. Они гурьбой обступили Чжа Янь и весело закружились вокруг неё.
С улыбкой потрепав каждого по голове, Чжа Янь произнесла:
— В следующий раз еды будет ещё больше.
— Угу-угу!
Ребятишки со счастливыми улыбками сощурили глазки, а на их наивных личиках читалось полное доверие к Чжа Янь.
— Ступайте, подкрепились — теперь отдыхать, а остальное обсудим завтра.
Хотя волк был крупным, для такого количества жителей селения мяса всё равно не хватало. Все лишь отведали по кусочку, дети съели чуть больше остальных, но досыта наесться не удалось никому.
— Хорошо, Владыка острова!
— Мы вечно будем преданы вам, Владыка острова!
Вслед за сладкими детскими голосками Чжа Янь невольно улыбнулась и кивнула:
— Я поняла, идите спать.
Они вернулись уже поздно. Пока готовили и ужинали, небо окончательно погрузилось во мрак. Во время трапезы в селении разожгли небольшой костёр, иначе люди попросту не разглядели бы еду.
Лань тоже не наелась досыта, но она уже привыкла. После того как её отвели вымыть руки, они вернулись в дом.
Чжа Янь бросила взгляд на Лань, а затем на самую дешёвую масляную лампу, зажжённую в комнате.
Лампа светила сносно, но яркости не хватало. Прихватив её с собой, чтобы затворить дверь, она сквозь тусклое марево смогла разглядеть лишь смирно сидящую на кровати и ожидающую её Лань.
— Твоим ногам не нужно побыть в воде?
Подойдя ближе, Чжа Янь опустилась на корточки перед Лань и коснулась её кожи: та казалась суховатой, явно суше, чем у обычных людей, и уже не такой гладкой, как когда та находилась на морском дне.
Ей требовалась вода.
Русалки способны выходить на суша, но в воде они нуждаются гораздо сильнее людей.
— Я отведу тебя искупаться.
Прямо посередине селения протекал небольшой приток. Прихватив лампу, она повела Лань к нему. По пути им попалось несколько еще не погасших окон в ветхих домиках, откуда доносились радостные голоса детей, наперебой обсуждавших, насколько вкусным было сегодняшнее мясо и как они будут брать пример с Чжа Янь в будущем.
И даже завершающей фразой неизменно звучало обещание всегда хранить верность Чжа Янь.
Каждый раз слыша подобные слова, Чжа Янь испытывала странное чувство: они ведь видятся впервые, и даже с учетом авторитета прежней хозяйки тела у людей не было ни малейшей причины быть настолько преданными правительнице, которая правила всего лишь год.
Она никак не могла разгадать эту загадку, да и не знала, как поступить.
Пусть пока всё идет как идет.
Если в будущем что-то изменится, тогда она и станет искать выход.
Добравшись до речки, Чжа Янь опустила в воду руку: в майской ночи вода всё еще приятно холодила. Она не знала, сможет ли Лань привыкнуть к такому, а если нет, придется сначала наведаться к морю.
http://bllate.org/book/31272/3812700
Готово:
