Спасибо, Владыка острова!
Спасибо, Владыка русалка!
Спасибо… ууу, спасибо!
Опомнившись, все наперебой со слезами на глазах завыражали благодарность, после чего принялись честно уносить рыбу и делить её в сторонке.
Люди делили добычу по числу едоков и аппетиту, и хотя каждый ел в три горла, ни единого кусочка не пропало зря — даже малыши с небывалым трепетом обсасывали рыбное мясо в трещинках костей, пока от туш не остались лишь голые скелеты.
Старики ели мало, да и зубы у них были уже не те, так что они управились быстрее всех.
Закончив еду, они по очереди, опираясь друг на друга, подошли к Чжа Янь и с благоговением опустились перед ней на колени. Чжа Янь от неожиданности даже подпрыгнула, испуганно отпрянула в сторону и в панике спросила:
— Что вы делаете?
Так ведь и жизни лишиться можно!
В мутных глазах стариков читалась глубокая благодарность, а голоса звучали слабо, но искренне:
— Владыка острова, вы — поистине ниспосланный богами дар, благодаря которому наши Владения Хайюэ обрели новую жизнь.
Это ведь вы потратили золотые монеты, чтобы купить нам еду, это вы согласились остаться здесь и подарили нам надежду, и это вы научили нас возделывать землю.
Чжа Янь вспомнила те несколько небрежно вскопанных клочков земли у самой кромки леса, которые она заметила, только воистину войдя в свои владения: ростки капусты на них росли редко-редко, были тощими и чахлыми и казались готовыми завянуть в любой момент.
— Вы — будущее Владений Хайюэ, наш Владыка острова. Мы будем служить вам всю свою жизнь и отдадим за вас всё, вплоть до последней капли крови.
Услышав это, остальные тоже побросали еду, попадали на колени перед Чжа Янь и вразнобой закричали:
— Владыка острова, мы готовы служить вам всю свою жизнь и отдать за вас всё, вплоть до последней капли крови!
Чжа Янь, никогда прежде не сталкивавшаяся с подобным и оттого окаменевшая всем телом:
— …
Погодите-ка, с какой стати вы мне кланяетесь?!
Я вам не божество богатства!
Она инстинктивно попыталась отступить назад, желая избавиться от этого непосильного груза, но Лань преградила ей путь сзади.
Чжа Янь в ужасе обернулась:
— ?
Ты чего творишь? В такой момент не вздумай перегораживать мне путь к отступлению!
Мне не нужна эта непосильная ноша!
Лань хлопала глазами, с чистой совестью принимая земные поклоны от подданных.
Раз она поделилась с ними едой, значит, имеет полное право принять благодарность.
Люди совершенно справедливо выражают ей свою признательность.
Поэтому она никак не могла взять в толк, почему Чжа Янь пытается сбежать.
— Бро?
Не имея возможности ускользнуть, Чжа Янь пришлось с замиранием сердца попытаться поднять стариков:
— Кхе, не нужно мне кланяться, всё это — плод ваших собственных трудов, я тут совершенно ни при чём.
— Нет, Владыка острова, — старушка упорно продолжала стоять на коленях. Боясь, что Чжа Янь сочтет её поведение неуважительным, она лишь крепко вцепилась в рукав девушки, глядя на неё с предельной серьезностью: — Именно благодаря вашему приходу у нас появилось всё то, что есть сейчас. Не будь вас, мы бы не дожили до сегодняшнего дня.
Не будь вас, мы бы давно умерли с голоду и уж точно лишились бы возможности покупать черный хлеб во Владениях Дошина.
Я знаю, что сейчас мы не можем сделать для вас ничего особенного, но умоляю, не презирайте нас. Мы будем очень стараться, Владыка острова.
С этими словами она жалобно посмотрела на Чжа Янь своими морщинистыми глазами, с надеждой ожидая ответа.
Чжа Янь, оказавшаяся между молотом и наковальней:
— …
Она чувствовала себя загнанной в угол.
И к тому же русалка рядом вовсю радостно хлопала в ладоши, вид у неё был такой, будто всё и должно быть именно так. У Чжа Янь задергался угол рта.
Слушай, тебя же только что продали, а ты ещё и готова сама доплатить за это, ты в своем уме?
— Владыка острова!
— Владыка острова.
— Владыка острова…
Все твердо решили не отставать от Чжа Янь, и даже перспектива поесть рыбы не смогла их поколебать — люди один за другим протащились на коленях пару шагов в её сторону.
Нога Чжа Янь, собравшаяся было сделать шаг назад, замерла:
— …
Если сегодня не дать согласие, боюсь, добром это не кончится.
Помолчав с добрую минуту, она тяжело вздохнула:
— Я поняла.
Я останусь и как следует позабочусь о том, чтобы у всех вас началась хорошая жизнь.
Однако, — Чжа Янь помогла подняться на ноги старикам, — я не могу ручаться, что у меня обязательно всё получится, так что не возлагайте на меня слишком больших надежд.
Иначе от непосильного давления ей захочется опустить руки самой.
Услышав её согласие, старушка тут же расплылась в счастливой улыбке:
— Владыка острова, не переживайте, мы изо всех сил станем вам помогать!
Все будут усердно служить вам и ни за что не позволят вам чувствовать себя в затруднении.
Чжа Янь с облегчением выдохнула:
— Ладно, поднимайтесь все.
Для начала поешьте.
Народу в здешних местах было немного — владения эти оказались совсем крошечными, в них насчитывалось едва ли больше сотни душ.
Рыба тоже попалась небольшая, да к тому же сплошь из костей, так что досыта наесться никому не удалось — разве что отведать вкуса.
И всё же глубоководная рыба ни в какое сравнение не шла с черным хлебом: она таяла во рту, была мягкой и жирной, и пусть в ней почти не чувствовалось специй и ощущался легкий привкус морской тины, это ничуть не мешало людям вычистить всё до последнего кусочка.
Лань примерно уяснила их текущее положение и снова нырнула в море, вытащив оттуда ещё две крупные рыбины, так что в конце концов все наелись досыта.
Чжа Янь не стала выбрасывать оставшиеся рыбьи головы: она велела людям взвалить их на плечи и отнести обратно в поселение, а там поручила разрубить пополам принесенным ею длинным мечом, нанизать на деревянные колья и зажарить на огне.
Из приправ нашлась лишь щепотка соли.
Соли в поселении тоже водилось кот наплакал — ту нехитрую соленую пищу, что у них была, они добывали либо натуральным обменом, либо покупая во Владениях Дошина.
И хотя Владения Дошина тоже не отличались особом богатством, по сравнению с их Владениями Хайюэ они всё же выглядели зажиточнее.
Поблизости хватало таких же бедных земель, как Хайюэ, попадались даже ещё мельче, а тамошние лорды в массе своей являлись такими же бастардами, как Чжа Янь. Вот только происхождение отцов у тех было пониже, чем у графа Уоттса, поэтому и наделы им достались меньше её собственных, а нужда там стояла ещё чернее.
То ли дело соседние Владения Дошина: их правитель тоже приходился графу бастардом, но дела у него шли куда лучше. Во-первых, его надел превосходил размерами владения Чжа Янь, а во-вторых, на его землях обнаружились целебные травы особого вида. За счет выращивания этих трав тамошние жители жили значительно лучше соседей.
Многие вещи — соль, черный хлеб и ткань — люди приобретали исключительно на обмен во Владениях Дошина.
И пусть соли имелось всего ничего, под умелыми руками Чжа Янь эта жареная рыбья голова получилась неизмеримо вкуснее всего остального. Голова пропеклась до хрустящей корочки снаружи и осталась нежной внутри; рыбий жир вытапливался на огне, капая прямо в мякоть и делая её ещё более сочной и маслянистой.
Капли жира падали в костер, издавая шкворчащий звук, золотистое мясо пропитывалось соком, а выделявшийся рыбий клей покрывал его снаружи аппетитной хрустящей корочкой.
В воздухе распространился особый, дразнящий аромат, заставивший всех вокруг дружно сглотнуть слюну.
Ах, как же вкусно! До чего одуряюще вкусно!
Чистейший аромат рыбьего жира.
— Глот!
Кто-то невольно сглотнул слюну, вызвав дружное всхлипывание со всех сторон.
— От одного запаха уже слюнки текут.
Стоило кому-то тихонько обмолвиться об этом, как остальные уже не смогли сдерживаться и принялись наперебой расточать похвалы:
— Как вкусно пахнет, у меня отроду ничего подобного не получалось!
— И правда, туда добавили только соль?
— Ох-ох-ох, папа, я тоже хочу!
Чжа Янь оставила эти возгласы без ответа. Она лишь соорудила подобие миски из крупных, тщательно вымытых древесных листьев и водрузила на них огромную рыбью голову.
— Хрусь.
Когда подрумяненная до хруста голова опустилась на листья, её хрупкая корочка издала звонкий звук, и Чжа Янь против воли тоже сглотнула слюну.
Сломав пару тонких веточек вместо палочек для еды, она аккуратно приподняла зажарившуюся до состояния хрустящей корочки корку из рыбьего клея и жира. Изнутри тут же вырлся обжигающий пар, разнося по округе аппетитный дух.
Глаза Лань округлились — она и помыслить не могла, что какая-то рыбья голова способна издавать столь восхитительный запах.
Ей ещё никогда не доводилось пробовать горячую пищу.
Выходит, еда, которую готовят люди, может быть настолько ароматной?
Она инстинктивно протянула руку, намереваясь ухватить кусок, но в следующее мгновение Чжа Янь шлепнула её по пальцам:
— Не трогай.
Лань по привычке собралась было напасть на того, кто посягает на её добычу, но, заметив перед собой Чжа Янь, тут же опустила руку. Вместо этого она обиженно надула губы и жалобно уставилась на девушку.
Если бы у неё сейчас имелся хвост, подумалось Чжа Янь, этот хвост наверняка жалобно повис бы долу и уныло шлепал по земле.
— Горячо, — голос Чжа Янь смягчился. — Нельзя брать руками.
Она поднесла к её рту оторванный палочками хрустящий кусочек: — Ну, открывай рот.
Лань уловила носом манящий аромат корочки и откусила кусочек.
— Мм!
Шкурка оказалась хрустящей, но не жесткой, с дымным привкусом плодового дерева, который прекрасно гармонировал с избыточной жирностью рыбьего жира. В этой корочке чувствовался богатый коллаген, она была невероятно вкусной — пожалуй, даже вкуснее самого рыбного мяса.
Носки её туфель радостно заерзали, и ей безумно захотелось взмахнуть русалочьим хвостом, чтобы показать Чжа Янь сердечко, но, вспомнив, что сейчас у неё две человеческие ноги, она могла лишь беспомощно покачивать носками в знак переполнявшей её радости.
Ей это по душе.
До чего же вкусно.
Неужели это та самая морская рыба, которую она ела каждый день?
Вкус не имел ничего общего с привычным; есть такое блюдо оказалось в сто раз лучше, чем сырую рыбу.
Заметив детские ужимки Лань, Чжа Янь слегка изогнула брови:
— Нравится?
Не это ли называют легендарным удовольствием, когда от вкусняшки пальчики оближешь?
Уголки рта Чжа Янь взмыли вверх в безумной улыбке: не хвастовства ради, но стоило ей в шестилетнем возрасте впервые дотянуться до кухонной лопатки, как она сама начала учиться стряпне. Поначалу у неё вечно всё оставалось сырым или пригорало, но со временем она научилась готовить если и не императорские пиры, то вполне сносный обед из четырех блюд и одного супа, где сочетались и цвет, и аромат, и вкус.
Этим искусством она овладела не только подглядывая за кулинарными передачами вместе с соседской бабушкой, но и подрабатывая в юности в небольшой забегаловке. Там её обязанностями на кухне было мыть посуду, а также чистить и нарезать овощи по заказу шеф-повара — попутно она вовсю воровала чужие секреты мастерства.
Шеф-повар звался так лишь по должности, заведением же владела парочка в простенькой лавчонке. Мужчина сам ходил за продуктами на рынок, а когда приходили посетители, на ходу объяснял Чжа Янь, какие ингредиенты потребуются, велел быстренько их обмыть и нашинковать, а во время готовки разрешал стоять рядом и смотреть.
И пусть те дядя с тётей были людьми немногословными, к ней они относились прекрасно: во время работы всегда готовили ей еду, и та была куда лучше того, что она ела сама.
Вот только позже их единственный сын отправился попытать счастья в большой город, угодил в ловушку мошенников и залез в долги. Бандиты заявились в ресторанчик и разгромили его, после чего супругам пришлось вернуться в родную деревню, чтобы начать всё сначала — открывать харчевню в городе они больше не планировали.
http://bllate.org/book/31272/3812695
Готово:
