У неё больше не было тех сытных деньков, когда удавалось поживиться чужим обедом.
Своими нынешними кулинарными навыками она была целиком и полностью обязана тому дяде.
Теперь ей самой очень нравилось смотреть на то, с каким блаженством люди уплетают приготовленные ею блюда. Она считала, что это, пожалуй, редкие счастливые мгновения в жизни.
— Если тебе нравится, ешь на здоровье.
Чжа Янь подцепила палочками немного слегка остывшей рыбы и поднесла к самому рту Русалки:
— Жареная рыба совсем не такая, как та, что ты ешь сырой. Попробуй.
Русалка послушно приоткрыла рот и проглотила кусочек. Рыба и впрямь оказалась совершенно другой: с легкой корочкой, она таяла на языке от малейшего движения, а поджаристая солоноватость гармонично сочеталась с маслянистым ароматом морской рыбы. Восхитительный вкус!
— Мм-м!
И это тоже вкусно!
Русалка посмотрела на рыбьи глаза. Обычно этот деликатес не казался ей особенно привлекательным, но сегодняшний рыбный глаз прямо-таки манил — так и хотелось его съесть.
Чжа Янь разгадала ее желание и аккуратно выковырнула палочками крупный глаз. Горячий, пропитанный густым рыбным желатином, он лишился своей прежней жесткости, зато приобрел куда более яркий аромат.
— М-м~
Счастье же~
Этот рыбный глаз тоже стал невероятно вкусным!
Глядя на простодушную, глуповатую физиономию Русалки, Чжа Янь невольно рассмеялась. Вот уж кто готов продаться за еду — сущий ребенок.
Впрочем, неплохо. Даже мило.
— Раз нравится, ешь больше.
Чжа Янь зажарила половину рыбьей головы: хотя мяса на ней было не так много, сама она выглядела внушительно. Оставшуюся рыбу она щедро сдобрила солью и подвинула к Русалке:
— Здесь еще есть.
— Бу-у~
Русалка еще не до конца освоилась с палочками, но еда уже немного остыла, так что вполне можно было есть руками — тем более что когти она предварительно вымыла.
Нежное рыбное мясо сохранило приятное тепло, которое разливалось по животу, согревая изнутри. Для русалок, чья температура тела круглый год оставалась низкой, такое согревание было величайшим удовольствием.
— Мм-м!
Она поднесла кусок рыбы прямо ко рту Чжа Янь: такую вкуснятину её человек просто обязан попробовать!
Чжа Янь с улыбкой отстранила её руку:
— Не нужно, я не голодна, ешь сама.
Силы у Русалки были немалые, да и аппетит под стать. Хотя сырая рыба уже порядком заполнила её желудок, остатки вареной заняли совсем немного места.
Чтобы иметь возможность в любой момент охотиться и спасаться бегством в глубинах океана, русалки никогда не наедались досыта: переешь — растолстеешь; растолстеешь — не сможешь нормально плавать; не сможешь плавать — угодишь в пасть какой-нибудь крупной рыбе.
Поэтому на самом деле Русалка была далеко не сыта.
Запрошив остатки рыбы, она с довольным видом облизала пальцы. Ее большие глаза блаженно прищурились — вылитая кошка, чьи гастрономические желания наконец-то исполнились, ленивая и манящая.
Чжа Янь оторвала чистый лоскуток от собственной одежды, смочила его водой и вытерла рот Русалки:
— Вся испачкалась, пока ела.
— Если так нравится, в следующий раз приготовлю еще. Только не объедайся до боли в животе.
Опасаясь, как бы Русалка не лопнула от переедания, Чжа Янь с мягкой улыбкой обтерла ей лицо и руки. А вот рыбьи кости давать ей больше не стала.
Это были всего лишь объедки, не стоило так усердно экономить.
Русалка склонила голову набок, моргая большими глазами, и покорно терпела все манипуляции.
— Глот.
Окружавшие их жители сглотнули слюну при виде этой картины. Красота русалок была ослепительной и колдовской: и голос, и черты лица представляли собой искушение, перед которым смертным было невозможно устоять.
Особенно это касалось такой дивной, но совершенно не осознающей своей привлекательности девы с её сияющими лазурными глазами, напоминающими бескрайнее небо, — в них так и тянуло утонуть.
Почувствовав чужие взгляды за спиной, Чжа Янь обернулась. Поселенцы тут же дружно отвели глаза, не смея продолжать глазеть.
Судя по поведению Чжа Янь, ее отношения с этой русалкой были более чем близки. Как бы сильно ни разгоралось воображение, никто бы не осмелился посягнуть на русалку — не исключено ведь, что перед ними будущая жена Владыки острова!
Вспомнив с какой легкостью русалка вытаскивала из моря огромную рыбу, с трудом набитые желудки и тяжелую ношу в виде рыбных туш, крестьяне тотчас подавили в зародышах любые греховные желания.
Еда!
Вот кто стал вторым по важности лицом, чью благосклонность им теперь необходимо завоевать!
.
Русалка вытащила еще с десяток крупных рыбин, которые они зажарили наподобие вяленых полуфабрикатов, после чего процессия тронулась в обратный путь. Эти рыбы весили не по сто-двести цзиней, а всего по тридцать-сорок, но мясо у них было плотным и очень приятным на вкус.
Из них получалась великолепная жареная рыба.
Этого запаса им должно было хватить на ближайшее время.
Чжа Янь тоже несла пару рыбин, хотя бо́льшую часть груза взвалила на себя Русалка. Попутно девушке требовалось обдумать дальнейший план развития владений — этой провизии должно было хватить на первое время.
Стоило им показаться на горизонте с добычей, как люди радостно зашумели.
— Эту рыбу нам принесли Владыка острова и Госпожа Русалка, все должны выразить им глубочайшую благодарность, вы поняли?
Старуха, что опустилась на колени первой, пламенно обратилась к толпе:
— Отныне мы обязаны верой и правдой служить Владыке острова, отдать за нее всё! Если Владыке острова понадобится, вы должны пожертвовать своей жизнью и самым дорогим, что у вас есть. Никакое предательство недопустимо, всем ясно?!
— Понятно, Бабушка Найс!
Люди закивали, бросая восторженные взгляды на Чжа Янь, Русалку и рыбу в их руках. Настоящая океанская рыба!
Никто из них раньше не пробовал ничего подобного.
Хотя жили они совсем близко к морю, соваться туда почти не отваживались.
Когда-то давно кое-кто пытался ходить к побережью в поисках пропитания, но того смельчака смыло гигантской волной, и он больше не вернулся. Поговаривали, будто море покарало его за самовольные попытки добыть еду, после чего желающих испытывать судьбу больше не находилось.
Если подумать, Чжа Янь была первой на памяти местных, кого унесло в пучину и кто умудрился вернуться целой и невредимой.
Мало того, она еще и увела за собой людей, наловила гигантской рыбы, и при этом никто из ходивших с ней не пропал и не погиб.
Настоящее чудо.
Неужели всё дело в русалке, которая повсюду следовала за ней?
При этих мыслях кто-то нерешительно поднял руку:
— Бабушка Найс, значит ли это, что я должен преподнести Владыке острова свою жену в качестве дани? А жену-то мне оставят?
— Владыка острова, — с чувством вины добавил этот человек, — я очень люблю свою жену и нашего будущего ребенка.
Уголки рта Чжа Янь нервно дёрнулись:
— ...И на кой чёрт мне твоя жена?
Мужчина растерянно протянул:
— Но ведь жена — это самое ценное, что у меня есть.
С этими словами он скрепя сердце извлек из кармана последнюю медную монету:
— Могу ли я этой последней монеткой выкупить свою жену? Я готов отдать Владыке острова всё, включая собственную жизнь, всё моё существо принадлежит Владыке острова, но можно ли оставить жену мне?
Чжа Янь: «...»
— Мне не нужна твоя жена.
В некоторых вопросах этот мужик проявлял удивительную ответственность.
— Ладно, сейчас от вас ничего особенного не требуется, идите нормально поужинайте. Бабушка Найс, и... как тебя там?
Она кивнула на крепыша, который ранее приходил к ней на поиски. Тот немедленно выпрямился:
— Владыка острова, моё имя Юхан.
Чжа Янь кивнула:
— Юхан, пойдем со мной, у меня есть к тебе разговор.
— Слушаюсь, Владыка острова!
Юхан гордо расправил плечи, бережно поддерживая Бабушку Найс, и зашагал следом за Чжа Янь.
Остальные завистливо проводили его взглядами: как же им хотелось оказаться на его месте и удостоиться личного призыва от Владыки острова! Это же знак наивысшего доверия!
Войдя в дом, Чжа Янь распахнула окно, впуская внутрь лучи заходящего солнца.
— Я ничего не помню из того, что было до моего провала в памяти, поэтому вы должны ввести меня в курс дела: каково текущее положение дел во владениях, когда мы отправляемся во Владения Дошина за провизией и сколько всего денег — в смысле, золотых монет — у нас осталось.
Русалка послушно примостилась рядом с Чжа Янь, глядя, как двое местных докладывают о состоянии дел.
В настоящее время Владения Хайюэ ничем особенным похвастаться не могли. Из примечательного — лишь то, что они располагались ближе всех к морю, однако здесь почти ничего не росло. Даже та легенда о запрете приближаться к океану — и та пришла из Владений Дошина.
Чжа Янь мысленно обрисовала картину:
— Продолжайте.
Юхан продолжил доклад:
— Обычно мы отправляем людей за закупками раз в полмесяца, расплачиваясь...
Он бросил опасливый взгляд на Чжа Янь:
— Раньше мы отдавали кокосы, собранные в лесу, и лесных крабов. Только эти вещи стоили очень дешево, к тому же годились только живые — мертвые ничего не стоили.
Позже стали расплачиваться субсидией, выданной самой Чжа Янь.
Вот только тогда Чжа Янь скупила припасы, пока цены были «выгодными», и в итоге осталась без гроша.
Если собрать всё, что сейчас удастся наскрести по всему селению...
— У нас осталось ровно десять медных монет.
Так что та монета, которую предыдущий крепыш пытался отдать за жену, действительно была огромной ценностью — учитывая, что во всем поселении едва набралось бы десять медных.
Чжа Янь: «...»
Глава 10. А? Я? Таскать кирпичи?
Неужели всё настолько плохо и они скатились в такую нищету?
Поистине удручающая, отчаянная бедность.
— Простите нас, Владыка острова.
Юхан и Бабушка Найс виновато опустили головы, не смея поднять взгляд на Чжа Янь. Жить в такой нищете — какой позор для человека, взвалившего на себя бремя их Лорда.
— Пустяки, бедствуем мы действительно изрядно.
Впрочем, она всегда жила бедно, так что была к этому привычна. Жаль только Русалку.
Эта дева увязалась за ней и не видела ни единого хорошего дня, ей приходится делить тяготы, да еще и тащить на себе целое нищее селение.
Чувство вины грызло изнутри, заставляя едва теплившуюся совесть тревожно ныть.
Нет, так дело не пойдет.
Нужно срочно искать способ переломить ситуацию.
— Есть у вас какие-нибудь дельные идеи, как заработать денег?
Она перевела взгляд на двоих собеседников, надеясь услышать хоть что-то практически применимое в реалиях этого мира.
Бабушка Найс молча потупилась: за всю свою жизнь она почти не покидала Владения Хайюэ и понятия не имела, на чём здесь вообще можно заработать. Весь ее кругозор ограничивался парой банальных способов добычи пропитания.
Тогда она перевела взгляд на Юхана, молчаливо моля того оправдать возложенное Владыкой острова доверие.
Юхан: «...»
— Э-э...
Его мозг заскрипел от напряжения. Как он ни старался, в голову упорно не шло ни единой мысли о том, как в этих владениях можно раздобыть хоть сколько-нибудь монет. Земля здесь была настолько бесплодной, что даже пучок зеленого лука толком не приживался, а о дефиците ресурсов и говорить не приходилось.
http://bllate.org/book/31272/3812696
Готово:
