Среди таких крупных семейств, ради умножения потомства, зачастую берут в жёны не одну женщину, однако графиня всегда бывает лишь единственной.
Поэтому Чжа Янь родилась именно при таких обстоятельствах.
Графиня была добра. Поскольку их брак был заключён по расчёту и лишён чувств, она не слишком переживала из-за того, что у лорда было столько любовниц, которых он содержал прямо в поместье. Во всяком случае, эти дети всё равно не были записаны на её имя и не могли претендовать на раздел её собственного крупного наследства.
У большинства таких детей почти не было возможности изучать что-то действительно полезное, и когда они достигали совершеннолетия, им просто выделяли какой-нибудь глухой клочок земли в качестве Владений Хайюэ.
Если после этого они добивались успехов на своих землях, с них требовалось платить налоги, а если нет — их, как и Чжа Янь, просто стирали из памяти, а земли забирали обратно.
Именно поэтому графиня совершенно не обращала внимания на таких детей: в конце концов, в будущем всем им предстояло стать лишь ступеньками для её собственных отпрысков.
Если же лорд замечал среди них кого-то по-настоящему одарённого, то брал под личную опеку. Тот, возможно, и не унаследовал бы титул, но уж точно стал бы правой рукой, помогающей детям графини.
Чжа Янь мысленно разложила по полочкам всю эту паутину взаимоотношений. Это была её привычка: всё фиксировать в уме, а не на бумаге.
Потому что те кредиторы обыскивали её тетради, и любая обнаруженная запись подвергалась тщательному досмотру — они страшно боялись, что она утаит деньги. Именно поэтому она круглый год жила в такой нищете, что едва могла позволить себе еду, а даже выбитые с трудом пособия у неё отбирали, оставляя на жизнь ровно сто монет.
Она была бедна — настолько бедна, что носила одежду, подаренную друзьями, или дешевый секонд-хэнд, купленный украдкой на уличном рынке после того, как она сдавала собранный мусор.
Даже ватник ей помогла купить соседка через интернет — подержанная мусорная куртка за пятнадцать юаней. Она почти не грела, но на вид выглядела сносно.
Поэтому, чтобы выжить и собрать достаточно денег на учёбу в университете, она изо всех сил бралась за любую подработку, а заработанное прятала в самых разных местах: что-то оставляла у учителя, что-то — у бабушки-соседки, что-то прятала в крысиной норе, а что-то зашивала в подкладку одежды...
В её голове эти тайники превратились в целую карту, где каждый схрон был отмечен точкой. Она не смела проверять их ежедневно и лишь изредка, когда поблизости никого не было, выбирала момент, чтобы перепрятать сбережения.
Она не понимала, как эти люди каждый раз с невероятной точностью узнавали, что она заработала деньги. Даже когда она обращалась в полицию, предъявляя расписки, стражи порядка ничем не могли помочь.
За прошедшие годы у неё выработалась стойкая привычка держать всё в голове. Все планы она хранила в сердце, ни с кем ими не делилась и никогда не рисовала на бумаге ничего, что не касалось учебы.
И вот сейчас она мысленно составила огромный план, скрупулёзно перечислив всё, что ей предстояло сделать, и теперь оставалось лишь выполнять задуманное шаг за шагом, вычёркивая выполненные пункты.
Пока она размышляла, вернулась русалка.
Она приволокла огромную рыбину весом не меньше двух сотен цзиней. Добравшись до берега, она ничуть не устала: прямо в воде её хвост снова превратился в ноги. Выбросив рыбу на прибрежные скалы, она ловко и единым пластóм содрала с неё шкуру, отбросила её в сторону, а затем уставилась на Чжа Янь сияющими глазами, ожидая заслуженной похвалы.
— Гулёк...
Чжа Янь отчётливо услышала, как у неё в горле сглотнула слюна.
Какая огромная рыба.
Эта оказалась ещё больше той, которую они поймали, когда только вышли в море.
Вдвоём им такую точно не осилить.
Она только собралась это сказать, как сзади донёсся дружный, синхронный звук сглатываемой слюны. Резко обернувшись, она увидела, что за её спиной незаметно собралось множество местных жителей. Все они неотрывно пятебли на гигантскую рыбу, а изо ртов у них ручьем текли слюнки.
— ... — Чжа Янь потеряла дар речи.
Это она сама отупела?
Или здесь всё и правда устроено как-то иначе?
Неужели она так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как сзади подо столько народу? Будь эти люди теми кредиторами, от неё бы уже живого места не осталось.
Ах да, она вдруг вспомнила, что у неё изначально не было денег.
Ладно, проехали.
Вдруг её уши закрыли чьи-то холодные ладони.
Чжа Янь: «?»
— А-а-а!
Русалка относилась к еде с исключительной ревностью, особенно к этой рыбе, которую она с таким трудом добыла из моря специально для Чжа Янь. Пока её человек не поел, она не позволяла никому и близко подходить к добыче.
— Плюх!
— Ой! Хватит кричать!
— Умоляем, мы ошиблись! Мы вовсе не хотели отнимать вашу рыбу!
Услышав пронзительный визг русалки, крестьяне мгновенно оцепенели, а в следующий миг зажали уши руками и попадали на землю, заходясь в судорогах.
Голос русалки обладал невероятной пробивной силой, и если бы эти люди не были хоть немного знакомы с Чжа Янь, она бы просто лишила их жизни.
Чжа Янь была надежно укрыта и не услышала ни звука. Заметив, что крестьяне внезапно рухнули на землю, она поняла, что происходит что-то непредвиденное, и тут же скомандовала:
— Прекрати.
— Прекрати атаку, русалка.
Чжа Янь оттянула холодные руки русалки, закрывавшие ей уши, и мягко произнесла:
— Они не желают нам зла.
Будь у них дурные намерения, её подсознание давно бы забило тревогу.
Русалка обиженно качнула ногами и целиком уткнулась в объятия Чжа Янь, показывая, что не желает обращать внимание на этих людишек.
— Послушай, они просто очень голодны.
Чжа Янь знала, что эти люди тоже голодали уже давным-давно. Те чёрствые лепёшки были едва ли не последними крохами в их запасах, но они всё равно поделились ими. Значит, плохими их назвать было нельзя.
Они были просто слишком бедны и слишком голодны.
Русалка тихо фыркнула, уселась на камень и своими острыми ногтями принялась разделывать рыбу на куски, протягивая самые нежные кусочки прямо к губам Чжа Янь.
Из её горла вырвался довольный звук с весёлым переливом:
— Оу~
— Мм, спасибо тебе.
Чжа Янь тоже проголодалась, а потому церемониться не стала и тут же отправила кусок рыбы в рот.
Мясо оказалось невероятно нежным: стоило прикоснуться к нему зубами, как оно таяло от малейшего движения языка. Невероятно нежное.
— Очень вкусно, поешь тоже.
Вымыв руки, Чжа Янь отрезала кусок и поднесла к губам русалки.
Она не знала её имени, поэтому продолжала звать просто русалкой, но так дальше продолжаться не могло, и она решила дать ей имя.
— Давай я придумаю тебе имя? Буду звать тебя по имени, и ты сразу поймёшь.
Русалка склонила голову набок и, прихватив рыбу острыми зубками, забавно заерзала, напоминая ручную собачонку.
Вглядываясь в её чистые бирюзовые глаза, Чжа Янь наконец произнесла:
— Пусть твоим именем будет... Лань. Хорошо?
Русалка не поняла и пару раз моргнула.
Чжа Янь терпеливо принялась её учить:
— Ты — Лань.
— Я — Чжа Янь.
После нескольких повторений русалка уловила суть: это странное звучание — имя, которое её собственный человек дал ей самой.
Лань... звучит ведь красиво.
Имя, которое ей дало её собственное человеческое создание, хех.
Хотя у неё было своё собственное имя, имя, данное Чжа Янь, нравилось ей куда больше.
В мире русалок имена малышам дают только родители, и это знаменует родительское благословение.
Но когда она только вылупилась из яйца, родители уже бросили её, а сородичи невзлюбили. Русалки любят яркие цвета, а она никогда не поднималась на поверхность и, конечно же, не знала, что её собственный рыбий хвост может играть на солнце всеми цветами радуги. Другие русалки тоже этого не ведали, поэтому она всю жизнь скиталась в одиночку на самом краю русалочьих селений — вплоть до того самого дня, когда Чжа Янь упала в морскую пучину.
Впервые у неё появился товарищ.
— Человек.
Это было удивительное чувство, одновременно вызывающее у неё растерянность и лёгкую робость.
Прикосновения человека сильно отличались от ощущений при встрече с рыбой, креветками или крабами: они были мягкими, тёплыми и прекрасными. В блеске этих глаз не было тусклой рыбьей безнадёги — в них читалось множество самых разных эмоций.
Более того, на самом дне этого взгляда она разглядела к себе симпатию и искреннее удивление.
Ей нравилось это чувство.
Это было совсем не похоже на бездушную холодность рыбы и ракообразных, и уж тем более не на презрение и брезгливость, с которыми она изредка сталкивалась, случайно пересекаясь на охоте с сородичами.
Кто-то... по-настоящему её любил.
Именно поэтому, когда Чжа Янь предложила подняться на сушу, она решила последовать за ней.
Удерживая во рту кусок рыбы, она не сводила глаз с Чжа Янь. От девушки исходил тёплый, манящий аромат, перед которым невозможно было устоять — он погружал её в сладкое оцепенение.
Её человек.
Чжа Янь не замечала бури чувств, что бушевала в душе Лань, и спокойно уплетала свою порцию. На жадные взгляды за спиной она тоже не обращала внимания: эту рыбу поймала не она, так что делиться ей не полагалось.
Наевшись досыта, она остановилась и ополоснула жирный рот морской водой.
Лань тоже ускорила темп, быстро расправилась с едой и только после этого посмотрела на Чжа Янь.
— Наелась?
Сытая Чжа Янь выглядела довольной, а голос её звучал лениво.
Лань кивнула.
Окинув взглядом оставшуюся гигантскую тушу, Чжа Янь задумалась: еды было слишком много, а морская рыба в такую погоду испортится в два счёта.
— Оставим её?
Лань засомневалась: если они откажутся от рыбы, вечером Чжа Янь снова останется голодной.
— Давай отдадим её им, м?
Чжа Янь кивнула в сторону стоявших позади крестьян и мягко спросила:
— Мы всё равно не сможем съесть столько вдвоём. К вечеру от рыбы уже пойдёт дурной запах.
Увидев такую огромную рыбину, крестьяне невольно затаили дыхание. У них пересохло в горле, и они разом сглотнули слюну:
— Гулк!
— А вечером я поищу нам другую еду в лесу, хорошо?
Услышав ласковый голос Чжа Янь, а затем взглянув на измождённых, исхудавших соседей, Лань немного подумала и всё же скрепя сердце согласилась отдать им рыбу.
Стоит заметить, что по понятиям русалок делиться своей добычей с кем-либо, кроме кровных сородичей и пары, было не принято — даже ухаживая за другой русалкой, они выражали симпатию подношением пищи.
Из этого ясно видно, насколько огромную ценность еда представляла для них.
И тем не менее, по совету Чжа Янь, она согласилась отдать излишки рыбы жителям Владений Хайюэ.
Услышав, что им и впрямь собираются отдать еду, крестьяне от неожиданности едва не забыли, как дышать.
http://bllate.org/book/31272/3812694
Готово:
