Восьмирукий асура свирепо сверкнул глазами, вдруг вспомнил что-то — и расплылся в улыбке. Одной рукой он дотянулся до лица, ногтем зацепил край чужой кожи и резко содрал её в сторону.
— Теперь-то всё в порядке! — воскликнула женщина.
Перед двумя божественными воителями стояла обворожительная красавица, державшая в руке окровавленную шкуру сородича. Она соблазнительно улыбалась. Шэнь Шу и Юй Лэй на миг опешили.
Асуры от рождения воинственны: мужчины их рода уродливы, женщины же прекрасны, как цветы. Ранее они, увидев этого асуру с ужасным обличьем, приняли его за мужчину. Оказалось же, что это была красавица-асура, скрывавшаяся под чужой кожей.
Шэнь Шу неловко кашлянул:
— Лучше вернёмся и дождёмся указаний Великого Императора.
Асура презрительно скривила губы, швырнула шкуру восьмирукого асуры и положила руки на плечи Шэнь Шу и Юй Лэя.
— Куда торопитесь? У вашего Императора для вас ещё одно поручение.
— Какое поручение… — начал было Шэнь Шу, но не договорил.
— Нет времени! Быстрее за мной! — перебила она и, схватив обоих за руки, нырнула вместе с ними в воды Кровавого моря.
Они ныряли неизвестно как долго, пока наконец не выбрались на берег и оказались за величественным чёрным храмом.
Этот храм был обителью Властелина Фэнду, построенной им в самом сердце ада Фэнду, посреди Кровавого моря, чтобы сдерживать злых духов.
Асура протянула Шэнь Шу и Юй Лэю ветвь лавра, от которой исходило мягкое сияние.
— Небесный Двор приказал вам взять это и проникнуть во дворец Властелина Фэнду, чтобы найти там лук и доставить его в Небесный чертог. Властелин Фэнду отозван, так что действуйте сейчас.
Шэнь Шу и Юй Лэй взяли ветвь, но колебались. Раньше они, возможно, отказались бы, но теперь, только что спасённые, чувствовали глубокую благодарность Небесному Императору и желали отплатить ему добром.
Решившись, они крепко стиснули зубы.
— Пойдём!
— Делаем!
Властелин Фэнду, как и большинство подземных чиновников, принадлежал к древнему племени волхвов: обладал огромной силой, но не знал магических запечатываний. Шэнь Шу и Юй Лэй же были Тайи Цзиньсянь — им не составило бы труда проникнуть во дворец, если действовать осторожно…
*
Небесное Царство, берег реки Жошуй.
Обычный небесный воин Бянь Чжуан, недавно переведённый на стражу у Небесной реки, поднял с берега золотое перо, вынесенное волнами.
— Говорят, Жошуй не держит даже пушинку на поверхности. Какое же это существо, если его перо плавает?
Любопытствуя, он высушил перо духовной силой и уже собирался убрать его в качестве коллекционного экземпляра, как вдруг с пера вспыхнул огонь, яркий и жгучий, словно солнечный пламень.
Бянь Чжуан испугался и, прежде чем огонь обжёг ему руку, швырнул перо обратно в Жошуй.
Отступив далеко, он с облегчением выдохнул:
— Этот огонь даже сильнее Трёхпламенного огня!
Золотое перо снова скрылось под водой. В самом центре Небесной реки, там, где Бянь Чжуан не мог видеть, в водах то всплывал, то опускался труп золотистой трёхногой птицы…
Пока Тунтянь получал наставления от Юаньши, Даньцзи не сидела сложа руки — она с наслаждением наблюдала за его бедами.
Ранее она поручила Коню найти нескольких великих волхвов и Властелина Фэнду и пригласить их к Колесу перерождений, чтобы вместе обсудить план освоения ещё не открытых земель подземного мира.
Хотя назначенное время ещё не наступило, волхвы, жаждавшие увидеть Предковую Волхвицу, прибыли заранее.
У Даньцзи не было воспоминаний Хоуту, поэтому она не узнавала великих волхвов. Все они были взволнованы и радостны, но ей всё же пришлось попросить Коня представить их поимённо.
После того как Хоуту превратилась в Колесо перерождений, она едва успела создать подземный мир и приняла лишь тех волхвов, кто пожелал последовать за ней; её собственная душа ушла в иной мир для перерождения. За долгие годы правления великие волхвы разделили функции подземного мира на пять департаментов, каждый из которых выполнял свои обязанности.
Во-первых, Властелин Фэнду охранял вход в ад Фэнду из Кровавого моря, управляя первым рубежом обороны. Он же, обладая абсолютной властью, командовал всеми великими волхвами подземного мира.
Даньцзи уже имела дело с Туань Цзи и двумя другими великими волхвами, отвечавшими за души, задержавшиеся в мире живых. Они направляли призраков с бескрайних просторов Хунхуана в подземный мир.
Под началом этих трёх волхвов находилось несколько десятков сородичей — это был самый многочисленный отдел, но даже его сил было недостаточно для всего Хунхуана.
Затем шли адские миры подземного царства, которыми управляли два великих волхва. Их подчинёнными были главным образом асуры.
Асуры по природе своей воинственны, жестоки и страстны. Их нельзя было посылать встречать души умерших — лишь в адских тюрьмах они находили своё истинное призвание, исполняя наказания.
Ещё Буйвол, Конь и несколько волхвов, а также два великих волхва охраняли Колесо перерождений. Остальные десятки волхвов были «универсальными рабочими», которых направляли туда, где возникала нужда.
Из всех пришедших не хватало лишь одного — судьи, ведающего Книгой Жизни и Смерти. Он не явился, потому что был погребён под горой Книг Жизни и Смерти и не мог вырваться.
Племя волхвов обладало могучим телом, но не развивало духа, поэтому в бою они были непревзойдённы, а вот с бумажной работой справлялись плохо. Именно поэтому единственный чиновник-писарь подземного мира не был волхвом, а представлял собой истинную душу древнего культиватора.
Он никогда не называл своего прежнего имени и каждый день, держа Книгу Жизни и Смерти, ворчал, что волхвы-чиновники слишком медлительны и задерживают перерождение душ. Он постоянно подгонял их, требуя повысить эффективность.
Со временем все прозвали его «Судьёй-Погонщиком».
Пока не пришедшего судью оставили в покое, Даньцзи с наибольшим интересом и удивлением обратила внимание на Властелина Фэнду.
Под Колесом перерождений стоял высокий мужчина в чёрных одеждах. Его черты лица были резкими, словно вырубленными топором, а кожа имела нездоровый восковой оттенок.
Едва завидев Даньцзи, он опустился на колени. Его взгляд казался спокойным, но дрожащий голос выдавал сдерживаемое волнение:
— Хоу И из Фэнду кланяется Предковой Волхвице!
— Хоу И? — удивилась Даньцзи, чьё лицо скрывала завеса тумана. Она и вправду не ожидала, что Властелин Фэнду окажется легендарным героем Хоу И, уничтожившим солнца.
Говорят, после гибели Пань Гу его глаза превратились в солнце и луну. На солнце зародились две трёхногие золотые птицы — цзиньу, наделённые Солнечным Истинным Огнём и исключительными дарованиями. Спустя многие годы солнце даже получило прозвище «Цзиньу».
Позже эти две птицы объединили племя яо и основали древнюю Небесную Империю яо, став Императором Дицзюнем и Восточным Императором Тай И.
Перед Великой Войной Волхвов и Яо Император Дицзюнь ушёл в затвор, чтобы выковать Меч для Истребления Волхвов, и пренебрёг воспитанием сыновей. Десять его сыновей-цзиньу самовольно покинули Таньгу и отправились гулять по миру живых.
На небе сразу засияло десять солнц, выжигая землю и унося жизни бесчисленных существ.
Тогда Предковые Волхвы создали Лук для Уничтожения Солнц и десять Стрел для Истребления Цзиньу, чтобы убить золотых птиц.
Когда оружие было готово, они поручили Хоу И, лучшему стрелку среди волхвов, натянуть лук и сбить девять солнц подряд. Когда он собрался пустить стрелу в последнюю птицу, Император Дицзюнь вышел из затвора и спас своего последнего сына.
Потеряв девять сыновей, Император яо пришёл в ярость и потребовал выдать Хоу И.
Волхвы, разумеется, отказались, обвинив Императора в том, что он плохо воспитал детей и сам виноват в их гибели.
Спор перерос в битву, и так началась Великая Война Волхвов и Яо.
Для нынешнего человечества те времена кажутся далёкой древностью, но легенда о Хоу И, спасшем живых существ от гибели, передаётся из поколения в поколение.
Даньцзи собственноручно подняла Хоу И, но, взглянув на его болезненный вид, обеспокоенно спросила:
— Ты, верно, ранен? Почему у тебя такой нездоровый цвет лица?
Она слышала от Коня, что после превращения Хоуту в Колесо перерождений в рядах Двенадцати Предковых Волхвов осталось лишь одиннадцать, и они не могли больше формировать Великий Массив Шэньша Дутянь против Небесного Звёздного Массива Чжоутянь.
Поэтому оставшиеся одиннадцать Предковых Волхвов решили передать пять капель крови Хоуту одному из великих волхвов её рода — Хоу И — и совместными усилиями создать нового Предкового Волхва Земли.
Хотя новый волхв и уступал настоящей Хоуту, Хоу И всё равно должен был стать сильнейшим из великих волхвов. Почему же теперь он выглядел таким измождённым и больным?
Услышав голос Даньцзи, лицо Хоу И омрачилось.
— Милостивая Госпожа, видимо, забыла. После последней битвы мы с трудом выжили и были приведены вами, только что ставшей Колесом перерождений, в подземный мир. Чтобы избежать мести остатков яо и не навлечь беду на подземное царство, я с тех пор ношу имя по месту — Фэнду. Лишь немногие из тогдашних великих волхвов знают моё настоящее имя… А этот недуг — последствие той самой битвы…
Конь добавил:
— Когда мы вошли в подземный мир, все дали клятву: «Вечно стеречь подземный мир, навеки отказавшись от звания волхва». Поэтому большинство из нас сменили имена — чтобы не терзать сердце воспоминаниями.
Слушая их, Даньцзи мысленно воссоздала картину прошлого:
Похоже, Хоуту заранее знала о своей судьбе и ушла в Кровавое море ещё до финальной битвы. Но превращение в Колесо перерождений требовало времени, и к моменту её успеха война уже закончилась.
Тогда она привела сюда тех волхвов, кто пожелал последовать за ней, и заставила их дать клятву отказаться от прежней жизни и навечно остаться в подземном мире, чтобы искупить грехи племени волхвов.
Сама же Хоуту пожертвовала заслуги, которые могли бы возвести её в ранг Святой, чтобы искупить вину Гунъу за разрушение горы Бучжоу. Её душа отправилась в иной мир для перерождения.
Трепет, исходивший от Хоу И, передался и другим великим волхвам. Те, кто был более чувствителен, даже слёзы выступили на глазах.
— Да… Мы больше не волхвы…
Печальная атмосфера охватила всех. Даже у Даньцзи, лишённой воспоминаний, сжалось сердце от горечи.
Она не знала, с какими чувствами Хоуту заставляла их давать клятву, но интуитивно сказала:
— Хотя я тогда велела вам дать клятву, вы родились волхвами, и ваша кровь не изменится от того, где вы находитесь — в подземном мире или в мире живых. Пока живёт ваша кровь, племя волхвов не исчезнет.
Все великие волхвы устремили на неё взгляды. Её голос был мягок, но полон решимости.
Туман скрывал её лицо, но все ощущали исходящую от неё теплоту, всепрощение и спокойствие.
Это давно утраченное чувство, словно нежный и священный свет, озарило тьму подземного мира и их самих.
На миг воцарилась тишина под Колесом перерождений — и вдруг раздался хор рыданий.
— Милостивая Госпожа не забыла нас! Мы всё ещё волхвы…
— Ууу… Столько лет мы ждали! Милостивая Госпожа наконец вернулась!
Сцена вышла из-под контроля. Даньцзи наложила мощное запечатывание с помощью силы Закона Колеса перерождений и позволила им выплакаться.
Великая война уничтожила их народ, заставила уйти в эту тьму, где нет солнца, и поклясться забыть прошлое. Они слишком долго держали всё в себе.
Но теперь она вернулась. Надежда жива.
Даньцзи похлопала Хоу И по плечу и мягко сказала:
— Обязательно найду способ исцелить твою рану.
Хоу И сдержался лучше других, но и его глаза увлажнились.
Услышав обещание Даньцзи, он покачал головой, собираясь сказать, что не стоит хлопотать — старая рана не важна. Но вдруг его лицо исказилось от ужаса.
— Плохо! Кто-то тронул мой Лук для Уничтожения Солнц!
Он был так встревожен, что уже собрался броситься на север, но Даньцзи остановила его, серьёзно сказав:
— Подожди, не спеши.
Она закрыла глаза, соединилась с Колесом перерождений и мгновенно распространила своё сознание по всему подземному миру, точно определив местоположение дворца Властелина Фэнду. Затем взмахнула рукой — и вместе с Хоу И и остальными великими волхвами мгновенно переместилась.
Это было искусство пространственного перемещения, доступное лишь Дало Цзиньсянь. Но в подземном мире она была хозяйкой — здесь ей не требовалась духовная сила, достаточно было лишь подумать.
На севере подземного мира, во дворце Властелина Фэнду, Шэнь Шу и Юй Лэй только что, следуя указаниям лавровой ветви, взяли Лук для Уничтожения Солнц и собирались уходить, как вдруг перед ними возникла Даньцзи с Хоу И и десятком великих волхвов.
Они, возможно, не узнали всех, но троих — Буйвола, Коня и Туань Цзи, которые ранее их ловили, а также Даньцзи, появлявшуюся на Таочжишане, — узнали сразу.
При виде их сердца Шэнь Шу и Юй Лэя сжались от страха.
Властелин Фэнду указал на двух воителей и грозно прорычал:
— Кто дал вам смелость посягнуть на мой божественный лук?!
Шэнь Шу и Юй Лэй с трудом избежали смерти в аду Фэнду. Теперь, пойманные за кражей лука, они понимали, какая участь их ждёт в руках подземного мира.
Они переглянулись — и в глазах каждого читался ужас.
— Если нас поймают — будет хуже смерти! Шэнь Шу! Давай драться!
Юй Лэй, потеряв рассудок, наложил единственную стрелу на лук и попытался натянуть тетиву, угрожая великим волхвам:
— Не подходите! Кто двинется — застрелю!
Но лук не поддался.
Знающие правду волхвы насмешливо крикнули:
— Да кто вы такие, чтобы тянуть Лук для Уничтожения Солнц!
Услышав это, Даньцзи немного успокоилась.
http://bllate.org/book/3127/343758
Готово:
