— Это же…
Одной этой куриной нечисти хватило бы, чтобы собрать целый хор!
Люй Пипа морщилась от боли — как и следовало ожидать, — но в этой боли всё же проскальзывало что-то вроде возбуждения.
Несколько раз она кричала: «Хватит спорить, сестрицы!», «Перестаньте же ссориться!» — но безрезультатно. Ни одна из голов не обращала на неё внимания.
Тогда Люй Пипа достала из-за пазухи нефритовую пипу, расчерченную белыми и зелёными прожилками, прижала её к груди и прошептала:
— Старшая сестра сказала, что в такой момент можно сыграть на инструменте!
Едва слова сорвались с её губ, как пальцы уже застучали по струнам.
Музыка, полная «героического пыла и решимости», прокатилась, словно гром среди ясного неба, и мгновенно взорвалась в воздухе.
Все девять голов Си Мэй одновременно распахнули глаза и в ужасе завопили: «Нет!» — но было уже поздно.
Девять голов куриной нечисти в муках переплелись в клубок и с невероятной скоростью пришли к согласию: одна из голов превратилась в человеческое обличье Си Мэй, чтобы остальные восемь могли избежать страданий.
Даньцзи не находила слов, чтобы описать музыку Люй Пипы.
Звук этот, врезавшись в уши, словно заржавевший тупой тесак начал пилить ей череп, нанося несравненный урон духу. Как можно было выразить это одним лишь «нестерпимо»?
— Хватит!
Даньцзи, которая ещё недавно хотела поэкспериментировать со своими способностями, не выдержала.
В следующее мгновение земля под ногами Люй Пипы и Си Мэй внезапно осела, будто растаявший снег.
Сухая, плотная почва превратилась в топкое болото, засасывая Люй Пипу, так что на поверхности остались лишь две её головы.
Обе нечисти ощутили, как под ногами изменилась земля, но не могли вырваться — словно некая странная сила прилипла к ним, высасывая всю их магическую силу и заставляя всё глубже погружаться в трясину.
Музыка, разумеется, сразу же оборвалась.
— Она… она… Неужели потомки волхвов теперь такие сильные?!
— Милостивая госпожа, пощади! Мы сдаемся!
Люй Пипа всё ещё была в шоке, но Си Мэй уже переменила тон и принялась умолять.
— Сестрица Си Мэй! — возмутилась Люй Пипа. — Ведь она всего лишь смертная!
Даньцзи сдержалась от соблазна потереть уши — это было бы слишком несерьёзно — и сказала:
— Цинсы уже признала меня своей госпожой.
— Если бы госпожа сразу сказала, что старшая сестра признала вас своей госпожой, мы бы немедленно склонились перед вами и ни за что не осмелились бы поднять на вас руку.
Глазки Люй Пипы заблестели от послушания, и вся её прежняя непокорность испарилась, как только Даньцзи предъявила договорную грамоту, написанную нечистой силой, которую Цинсы оставила, признавая Даньцзи своей госпожой.
Си Мэй не вернулась в свой звериный облик, но за её единственной головой вытянулись ещё восемь длинных шей. Девять голов, девять лиц — разного пола и разной внешности — одновременно подмигнули Даньцзи, стараясь угодить и заискивая.
— Какое лицо нравится госпоже? Си Мэй впредь будет носить именно его.
Остальные головы тут же закричали:
— Выбери меня! Я самая красивая!
— Врешь! Самая красивая — это я!
Люй Пипа, не скрывая радости, снова вытащила свою нефритовую пипу и сказала:
— Госпожа, давайте я сыграю для вас мелодию!
Даньцзи: «…»
Нет сомнений — сёстры и впрямь схожи характером. Они так же быстро приспособились к новой ситуации, как и Цинсы, которая уже собиралась предложить Даньцзи разделить с ней ложе. Видимо, теперь они начнут бороться за её расположение.
Она покачала головой и безжалостно отвергла обеих нечистей. Ласково произнесла:
— Я пришла к вам не просто так. Мне нужна ваша помощь.
— Приказывайте, госпожа!
Даньцзи подошла к выходу из пещеры и, увидев, что на востоке уже начало светать, а небо окрасилось багрянцем, слегка нахмурилась.
— Времени мало. Пойдёмте со мной прямо сейчас.
— Куда? — не поняли обе нечисти.
Даньцзи обернулась и улыбнулась:
— Отдать себя в обмен на возвращение вашей старшей сестры.
— А?!. .
*
Чжаогэ, южные ворота.
Кун Сюань, страж южных ворот, обычно не пользовался особой известностью. Кроме случайно познакомившегося с ним музыканта Гу Соу, лишь немногие при дворе знали о его истинных способностях.
Но с тех пор как он согласился помочь Су Ху поймать нечисть, покой его был утерян.
— Генерал Кун, правда ли, что вы поймали лисью нечисть?
— Покажите нам, генерал Кун! Я за всю жизнь ещё не видел лисьей нечисти!
— Красива ли лисья нечисть? Говорят, демоны пожирают человеческие сердца!
Несколько стражников южных ворот, услышав вчера о поимке Кун Сюанем нечисти, окружили его, пытаясь разузнать подробности.
Кун Сюань покачал головой:
— Не то чтобы я не хотел показать вам, но лисья нечисть владеет искусством соблазнения. У вас нет культивации, и, увидев её хоть раз, вы уже не сможете вырваться из её чар.
Стражники съёжились, но всё же, собравшись с духом, заявили:
— С вами, генерал, мы ничего не боимся!
Кун Сюань уже собирался ответить, как вдруг почувствовал что-то странное. Его соколиные глаза устремились в небо за воротами, и он резко поднял руку, давая знак молчать.
— Вы же так хотели увидеть нечисть? Так вот — она пришла.
Только что громко требовавшие увидеть лисью нечисть стражники тут же замолкли и инстинктивно отступили на шаг.
— Нечисть?
— Генерал Кун… не пугайте нас…
Кун Сюань не ответил.
Перед их глазами у ворот поднялась пыль и песок, и вскоре на южных воротах появилась даосская монахиня в женском одеянии, прилетевшая на ветру.
— Скажите, господа генералы, в Чжаогэ два дня назад поймали лисью нечисть?
В соколиных глазах Кун Сюаня на мгновение вспыхнул пятицветный свет, но лицо осталось спокойным.
— Время ещё не пришло. Ты пришла слишком рано.
*
Этой даосской монахиней была не кто иная, как Люй Пипа, нечисть в облике нефритовой пипы. Си Мэй, куриной нечисти, было слишком страшно идти одной, поэтому Даньцзи отправила Люй Пипу на разведку.
Услышав слова Кун Сюаня, Люй Пипа нарочито удивилась.
Она прекрасно понимала, что «время ещё не пришло» и «пришла слишком рано» относится к условию, которое Кун Сюань установил при поимке лисьей нечисти — обмен состоится на закате. Но на лице её заиграла улыбка, и она сказала:
— Полагаю, генерал ошибаетесь. Я вовсе не дикая нечисть, а послана моей госпожой проводить дочь правителя Цзичжоу к её родным.
Кун Сюань холодно смотрел на Люй Пипу, будто уже видел все её мысли насквозь, и остался непреклонен:
— Где Даньцзи?
Всё вокруг казалось обычным, но только Люй Пипа чувствовала, как её ци полностью заблокирована — словно она угодила в трясину и не могла ни бежать, ни сопротивляться.
Лицо Люй Пипы побледнело. Она не понимала, откуда столько сильных людей вдруг появилось. Неужели даже простой страж ворот так могуч?
— Господин генерал…
Голос её задрожал, но она собралась с духом:
— Мои способности ничтожны, но моя госпожа — не та, кого можно обидеть безнаказанно.
— О? Тогда пусть твоя госпожа и придёт сама.
Кун Сюань легко кивнул, и в его соколиных глазах сверкнула холодная, величественная гордость, чуждая смертным.
Под землёй, на глубине одного чжана под южными воротами Чжаогэ, находилось отдельное пространство, вмещающее двух человек.
Это были Даньцзи и Си Мэй.
— Кто же такой этот генерал Кун Сюань? Вы ведь живёте прямо за Чжаогэ — разве вы ничего о нём не слышали?
Даньцзи уже заранее использовала технику перемещения сквозь землю, чтобы разведать обстановку, но происхождение Кун Сюаня всё ещё оставалось для неё загадкой.
Си Мэй долго думала, но так и не смогла вспомнить:
— Никогда не слышала о таком Кун Сюане! Самый знаменитый человек в Дайшане — это Вэнь Чжун, наставник из секты Цзецзяо. Мы, дикие нечисти, боимся даже приблизиться к нему… А этот Кун Сюань — впервые слышу.
Даньцзи не получила от Си Мэй полезной информации, но, услышав, что у Люй Пипы дела плохи, больше не стала медлить:
— Поднимайся. Не забудь, чему я тебя учила.
— Угу-угу.
*
У южных ворот поднялась пыль, и перед глазами стражников внезапно возникли две женщины.
Одна — в одежде даосской монахини, другая — в наряде знатной девушки.
Первая была красива, но не настолько, чтобы вызывать восхищение. Но как только стражники увидели вторую, все они остолбенели.
Девушка была одета в жёлтое платье. Её кожа была нежной, фигура — гармоничной. Из-под изящных бровей смотрели тёплые, мягкие глаза, полные лёгкой улыбки. Черты лица — изысканные и прекрасные, взгляд — живой и притягательный.
Её красота не была внешней — в ней чувствовалась особая, неуловимая прелесть, от которой становилось тепло и уютно.
Солнечный свет осыпал пыль золотистым сиянием, но девушка словно сияла, как жемчужина в лунную ночь — нежная, спокойная, излучающая святой свет, перед которым невозможно было питать даже тень непристойной мысли.
Не только простые стражники, но даже Кун Сюань на мгновение потерял дар речи.
Вчера, ловя лисью нечисть, он тоже видел Даньцзи в облике Цинсы.
Цинсы была девятихвостой небесной лисицей, соблазнительной и кокетливой, но Кун Сюань не обратил на это внимания.
Он думал, что девятихвостая лисица — уже вершина совершенства, но теперь, увидев ту же внешность в человеческом обличье, понял: перед ним совершенно иная грация — благородная, чистая и ослепительная. Она затмевала даже нечисть.
Кун Сюань, конечно, был мастером высокого уровня, и уже в следующее мгновение пришёл в себя, слегка нахмурившись.
Раньше, когда Люй Пипа прилетела на ветру, он почувствовал её издалека. Но сейчас он заметил появление Даньцзи и Си Мэй лишь в самый последний момент.
Он сразу распознал сущность и уровень культивации куриной нечисти и невольно засомневался:
— С такими способностями она смогла применить технику перемещения сквозь землю и обмануть меня?.. Неужели здесь есть что-то большее?
Кун Сюань не знал, что хотя Си Мэй и обладала магической силой, технику перемещения сквозь землю она не знала. На поверхность их вывела именно Даньцзи.
Даньцзи умело изобразила лёгкую тревогу, сдержанную, но явную, и обратилась к Кун Сюаню:
— Я Даньцзи, дочь правителя Цзичжоу Су Ху. Скажите, генерал, не видели ли вы моего отца?
Её речь была размеренной, с изящной интонацией, звучала приятнее любой музыки.
Кун Сюань уже понял, что Даньцзи — обычная смертная, и, несмотря на свою гордость, невольно почувствовал сожаление.
Такая красавица станет пленницей царя Шан и, возможно, войдёт в его гарем. Как жемчужина, запачканная грязью — поистине досадно.
На лице его не отразилось ни тени этих мыслей. Он повернулся к одному из стражников:
— Сходи, позови правителя Цзичжоу. Скажи ему, что его дочь вернулась. Пусть немедленно прибудет к южным воротам.
Солдат, словно очнувшись от сна, с сожалением взглянул на Даньцзи и ушёл выполнять приказ.
Даньцзи вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, генерал.
Говоря это, она сама не могла не восхититься красотой Кун Сюаня.
Если её собственная прелесть заключалась в грации, то красота Кун Сюаня — в совершенстве черт.
Грубые доспехи не могли скрыть его изысканных, почти неземных черт. Этот генерал словно радуга, упавшая в чёрно-белый мир. Всё вокруг него меркло в сравнении.
Особенно очаровывала тонкая алую полоска у внешнего уголка глаза — земная, но в то же время возвышенная, прекрасная до двусмысленности. Но мужественность во взгляде не позволяла ошибиться в его поле.
Даньцзи редко называла мужчин красивыми, но Кун Сюань действительно был ослепительно прекрасен. Трудно было поверить, что он всего лишь страж городских ворот.
Си Мэй начала исполнять инструкции Даньцзи и принялась ворчать на Люй Пипу:
— Ты, девчонка, так быстро умчалась! А если бы потеряла госпожу, как бы тогда смотрела в глаза госпоже?
Появление Даньцзи и Си Мэй мгновенно сняло давление с Люй Пипы. Та побледнела, но послушно кивнула, подыгрывая.
Услышав эти слова, Кун Сюань перевёл взгляд на двух даосских монахинь и спокойно произнёс:
— Девятихвостая лисица, нечисть в облике нефритовой пипы и девятиголовая куриная нечисть — ведь вы все из одной норы. В последний раз я видел вас в пещере Сюаньюань. С каких пор у вас появилась хозяйка?
Разоблачённые, обе нечисти растерялись и не могли вымолвить ни слова.
Даньцзи с видом лёгкого удивления подхватила:
— Но эти две даосские монахини действительно имеют хозяйку! Именно та госпожа спасла меня.
Взгляд Кун Сюаня переместился на Даньцзи.
Та сохраняла полное спокойствие и, сделав вид, что вспоминает, радостно сказала:
— Та госпожа была очень добра. Перед уходом она даже подарила мне тыкву.
Боясь, что Кун Сюань не поверит, она достала нефритовую тыкву, источающую духовную энергию.
Это была та самая тыква, которую ей подарил Тунтянь. А «госпожа», о которой говорила Даньцзи, — Хоуту, что в некотором смысле было правдой, ведь она и была Хоуту.
Даньцзи не хотела так поступать, но чтобы убедить Кун Сюаня и спасти Цинсы, ей нужно было предъявить нечто настоящее, подтверждающее историю о «госпоже», которая на самом деле не была выдумкой.
Ад был по-настоящему беден — у него не было ничего, связанного с Дао Небес. Если бы она достала что-то из преисподней, оно бы источало энергию инь, и любой сразу бы догадался.
Её величайший секрет — связь между Даньцзи и Хоуту. Богиня Нюйва не вмешивалась в дела мира смертных, и если она знала — пусть знает. Но других обязательно нужно было держать в неведении.
Эта игра в правду и ложь была рискованной. Даньцзи делала ставку на то, что Кун Сюань не близок с Святым Тунтянем.
Ведь внук Тунтяня по ученической линии — Вэнь Чжун, наставник Дайшана. Неужели прямой ученик Святого опустился до должности стража ворот? Наверное, можно немного его обмануть.
Хотя на самом деле обмануть Кун Сюаня было лишь побочным делом. Главное — укрепить свою позицию перед Цзинь Ваном, намекнув, что она находится под покровительством бессмертного.
http://bllate.org/book/3127/343748
Готово:
