Лиса-демон с грохотом рухнула на землю, ощутив над собой давление, будто сошедший с небес Тайшань. Всё её тело обмякло, и, собрав последние силы, она раздавила нефритовый талисман, связывающий её с Даньцзи, и издала жалобный, дрожащий стон:
— Владычица, спаси меня…
— Похоже, у тебя есть сообщники.
Пятицветный божественный свет рассеялся, и над ней прозвучал чрезвычайно приятный мужской голос. Она подняла глаза.
Перед Цинсы стоял юноша в изумрудных одеждах, с лёгкой алой подводкой у внешних уголков глаз — благородный, будто выточенный из золота и нефрита.
Он остановился прямо перед ней, нагнулся и поднял активированный талисман. Его черты лица были величественны и спокойны.
— Если хочешь спасти эту лисицу, завтра в час петуха приведи дочь правителя Цзичжоу к южным воротам Чжаогэ и обменяй её на пленницу.
С этими словами он решительно раздавил талисман в пыль.
*
Подземный мир, под Колесом перерождений.
Даньцзи, беседовавшая с Святыми, слегка нахмурилась, но её лицо было скрыто тонкой дымкой, и никто не заметил мимолётного замешательства.
Обратившись к собравшимся, она продолжила говорить мягким, тихим голосом:
— Мои трудности, полагаю, видны и вам, старшие братья. Ради вечной стабильности и гармоничного функционирования трёх миров и шести путей перерождения я решила объявить открытый набор новых чиновников преисподней, чтобы облегчить бремя подземного мира.
— Открытый набор…
Святые задумчиво переглянулись, обдумывая это новое выражение.
Тунтянь, чьи ученики составляли самую большую группу и чьё нетерпение подогревалось результатами предсказаний, не стал долго размышлять и прямо спросил:
— Сколько нужно?
— В первой партии — триста шестьдесят пять.
— Будут ли они пользоваться удачей подземного мира?
— Раз они вступают на службу в преисподнюю, то, разумеется, получат долю удачи Земного Пути.
— Будет ли учитываться происхождение?
— Нет.
— А уровень культивации?
— Также нет.
Тунтянь удивился и спросил:
— Тогда по какому принципу будет отбор?
Даньцзи улыбнулась:
— По способностям и отношению к делу.
— Это просто! — воскликнул Тунтянь, его глаза засияли, и он посмотрел на Даньцзи так, будто нашёл родственную душу. Широко махнув рукой, он щедро провозгласил: — Триста шестьдесят пять мест — все мои ученики из секты Цзе займут!
— Нет! — не выдержали Западные Святые, которые до этого позволяли Тунтяню быть первым. Чжунти поспешно вмешался: — Сестра Хоуту уже сказала, что набор открыт для всех обитателей Хунхуаня. Неужели твоя секта Цзе может представлять весь Хунхуань?
Тунтянь невозмутимо парировал:
— Когда я принимаю учеников, я тоже обращаюсь ко всем живым существам Хунхуаня — кто имеет связь с Дао, тот может вступить в мою секту. Разве после вступления в секту Цзе они перестают быть обитателями Хунхуаня?
С этими словами он повернулся к Даньцзи и, явно довольный, радостно воскликнул:
— Подход сестры Хоуту к приёму последователей полностью совпадает с моим! Обязательно принесу божественное вино и напьюсь с тобой до опьянения на сто лет!
Сто лет…
Даньцзи мысленно отказалась от такого предложения.
Видя, что Чжунти вот-вот снова начнёт спорить с Тунтянем, она поспешила вмешаться:
— Независимо от того, сколько желающих придёт, все должны пройти испытание. В первый раз будут приняты только первые триста шестьдесят пять.
— Испытание?
Ещё одно новое слово.
Святые, владеющие всеми знаниями мира, хоть и не слышали раньше такого термина, но, лишь подумав мгновение, сразу поняли его суть.
Лаоцзы одобрительно кивнул:
— Отлично. Сестра Хоуту обладает великой мудростью!
Юаньши также выразил удивление:
— Метод испытаний существовал и раньше, но именно сестра Хоуту сумела выразить его с такой точностью и простотой — это и есть суть Великого Дао!
Даньцзи покраснела от похвалы и хотела сказать, что это слово не её изобретение, но разглашать факт своего перерождения было невозможно. Поэтому она просто промолчала, делая вид, что ничего не слышала.
Западные Святые тут же добавили ещё пару комплиментов — ради доли удачи подземного мира нельзя было позволить Трём Чистым опередить их в установлении хороших отношений.
Только Тунтянь, как всегда, выбивался из общего тона. Поразмыслив пару мгновений, он хлопнул в ладоши:
— Понял! В следующий раз и я буду устраивать испытания для новых учеников!
Юаньши, который всегда критиковал младшего брата за его беспорядочный приём последователей, на этот раз с трудом кивнул, одобрительно отметив:
— Раз ты дошёл до такого понимания, значит, действительно повзрослел.
Ответив ещё на несколько вопросов о сроках набора и распределении обязанностей, Даньцзи наконец проводила Святых.
Убедившись, что присутствие Святых покинуло подземный мир, она даже не стала дожидаться волхвов-чиновников, а сразу достала нефритовый талисман, через который могла связаться с лисой-демоном Цинсы.
Белый талисман слабо засветился и передал два обрывка фразы:
— Похоже, у тебя есть сообщники.
— Если хочешь спасти эту лисицу, завтра в час петуха приведи дочь правителя Цзичжоу к южным воротам Чжаогэ и обменяй её на пленницу.
После этих слов талисман рассыпался в пыль, ясно демонстрируя высокомерие и пренебрежение отправителя.
Очевидно, его уровень культивации был высок — намного выше, чем у Цинсы.
Теперь всё стало сложнее…
Даньцзи направила сознание к телу, спрятанному в Колесе перерождений, — тому самому, в которое два дня назад влилась капля крови Предков Ву. У неё появилась идея.
Поразмыслив, она сначала спросила Коня, а затем вызвала Туань Цзи — волхва из племени Дийан, отвечающего за пространство и скорость.
Тихо приказала:
— Возьми это тело и до рассвета отправляйся к пещере Сюаньюань за пределами Чжаогэ. Найди там девятиголовую фазанью демоницу и нефритовую лютневую демоницу… и затем —
В тридцати пяти ли к югу от Чжаогэ, среди лесистых холмов, разбросаны руины нескольких храмов. За ними возвышается холм, известный как пещера Сюаньюань.
В древности Первый Император Жёлтый, по фамилии Цзи, жил на холме Сюаньюань, откуда и получил своё прозвище. После того как он завершил свои великие деяния, он вознёсся на небеса, опираясь на удачу человеческого рода. Потомки воздвигли ему здесь мавзолей-памятник, ныне известный как пещера Сюаньюань.
Раньше это место пользовалось большим почитанием, но со временем, после смены династий Ся и Шан, люди постепенно забыли о нём.
Однажды земля содрогнулась, и в заброшенной пещере образовалась огромная дыра, нарушившая благоприятную фэн-шуй-энергию места. Сотню лет назад её заняла лиса-демон Цинсы.
Цинсы прожила здесь много лет, завела множество лисят и взяла себе в сёстры двух младших демониц: девятиголовую фазанью демоницу Ху Симэй и нефритовую лютневую демоницу Люй Пипа.
Эти трое, жившие вместе, стали известны как «три демона из пещеры Сюаньюань». Все они получили указание от Богини Нюйва соблазнить и погубить династию Шан.
Всё это Даньцзи узнала от самой Цинсы.
Была полночь. Над головой висел полумесяц, звёзды мерцали холодно и одиноко. Травы и деревья окружали заброшенную пещеру Сюаньюань.
Несколько озорных лисят прыгали между кустами, но их прикрикнула взрослая лиса, поглощавшая лунную энергию, и они послушно потрусили к пещере.
Когда они уже почти подошли к входу, детёныши вдруг завыли и заскулили:
— Человек внезапно появился?!
Взрослая лиса, уже преодолевшая стадию горлового костяного барьера, повторила их слова и тоже побежала туда. Действительно, у входа в пещеру лежала без сознания девушка.
На ней была жёлтая короткая туника с высоким воротником и правосторонним запахом, поверх — широкие брюки нейтрального цвета, а тонкий коричневый пояс подчёркивал изящную талию. Её чёрные волосы наполовину закрывали лицо, но не могли скрыть ослепительной красоты.
Лисы обрадовались, и в их глазах загорелся алчный блеск.
— О, в наше время ещё находятся люди, которые сами приходят в логово лис, чтобы их съели…
— Какая красивая! Такая же прекрасная, как наша предводительница!
— Предводительница говорила, что если съесть красавицу, то облик станет ещё прекраснее. Все красивые девушки — только для неё!
— Но ведь предводительница ещё не вернулась… Может, сначала мы попробуем?
— Ты же самец! Как ты можешь быть таким прожорливым!
— Если не послушаемся предводительницу, две другие предводительницы выгонят тебя из пещеры Сюаньюань!
Лисята, пуская слюни, долго спорили, но так и не пришли к согласию. Шум становился всё громче.
— Звон-н-н!
Внезапно раздался резкий, пронзительный звук лютни, словно рвущаяся ткань.
— Люй Пипа пришла! Бежим!
— А-а-а, как страшно!
Маленькие лисы зажали уши и разбежались в разные стороны.
Когда все они спрятались в кустах, из тёмной пещеры вырвались два луча света и опустились рядом с девушкой.
Ху Симэй в пёстрых одеждах опустила руки с ушей и недовольно посмотрела на лютневую демоницу:
— Я же говорила, Пипа, сестра строго запретила тебе играть на струнах, когда её нет. Почему ты всё равно…
Её голос, обычно томный и соблазнительный, на этот раз звучал резко и даже мужественно, а черты лица начали меняться.
— Симэй-цзе! — воскликнула Люй Пипа и, потянув подругу за рукав, принялась капризничать: — Старшая сестра не здесь, позволь мне немного развлечься!
Люй Пипа, будучи духом нефритовой лютни, от природы любила играть на струнах. Но почему-то её музыка была невыносимо режущей. Как оружие — годилась, а для своих — слишком мучительна. Поэтому Цинсы строго запретила ей извлекать звуки.
Чтобы отвлечь Симэй от упрёков, Пипа показала на без сознания девушку:
— Эй, Симэй-цзе, посмотри! Здесь действительно человек!
Симэй перевела взгляд.
Под лунным светом девушка лежала с закрытыми глазами, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, алые губы не нуждались в помаде, а кожа сияла белизной снега. Она напоминала безупречную жемчужину.
— Ах, какая красавица! — воскликнула Симэй, и её голос вдруг стал низким и грубым, а лицо начало искажаться.
— Симэй-цзе! — окликнула Пипа.
Симэй остановилась и вернула себе прежний облик.
Пипа облегчённо вздохнула и радостно предложила:
— Старшая сестра не здесь. Может, мы разделим эту красавицу между собой?
— Пещера Сюаньюань глухая и пустынная. Откуда здесь взяться красавице?
Симэй вытерла слюни и с трудом отказалась:
— Нет, лучше вернёмся. Подождём, пока вернётся старшая сестра.
— Но старшая сестра говорила: чтобы стать красивее, надо есть красивых людей.
Пипа потянула Симэй за рукав, и, несмотря на жуткие слова, её выражение лица было наивно-кокетливым.
— Люди каждый день едят бесчисленных кур. Почему нам нельзя съесть одного-двух человек? Да и вообще, мы ведь хотим попасть во дворец правителя Шан, чтобы соблазнить его и… ради Бо…
— Пипа! Нельзя говорить это вслух!
Симэй зажала ей рот, не дав упомянуть имя Богини Нюйва.
Пипа моргнула, в её глазах читалась жажда красоты.
Симэй тоже поколебалась. Наконец, неуверенно кивнула:
— Ладно, но когда старшая сестра вернётся, ты ни слова не проговори!
— Я поняла!
И две демоницы подняли вихрь и унесли девушку в пещеру.
Лисы, прятавшиеся в кустах, снова выглянули наружу и с тоской смотрели на пустой вход.
— Мясо красавицы… опять досталось не нам…
Другая лиса выпрыгнула из кустов и села на то место, где только что лежала девушка. Её круглые глаза сияли невинностью:
— А давайте останемся здесь и будем ждать! Может, ещё кто-нибудь сам придёт!
Остальные лисы тут же собрались вокруг.
— Да! Да! Пока мы будем ждать, обязательно найдётся ещё красавица!
— Останемся! Останемся!
— Тс-с! Тише… а то напугаем!
В десятке шагов от них, за барьером, созданным силой пространственного элемента, Буйвол, слушая разговор лисят, сказал сопровождавшему его чиновнику Туань Цзи:
— Эй, знаешь, эти маленькие лисы довольно сообразительны — даже поняли, что надо караулить у входа. Может, поймаем парочку и съедим?
Демоны едят людей, волхвы — демонов. Буйволу особенно нравились свежие духи.
Туань Цзи презрительно посмотрел на него:
— Они не слушаются старшую предводительницу. Ты тоже решил не слушаться?
— Конечно нет! — Буйвол мгновенно опомнился и, потрогав свои рога, растерянно добавил: — Но ведь мы должны были проверить характер этих двух демониц и потренироваться на них? Почему ничего не происходит? И… я больше не чувствую присутствия Владычицы?
— Я тоже… Хм, наверное, у Владычицы есть другой план. Просто будем ждать!
Туань Цзи был полон уверенности в Даньцзи, не зная, что у той сейчас всё шло наперекосяк.
Как и сказал Буйвол, изначальный план Даньцзи состоял в том, чтобы Туань Цзи оставил её тело у входа в пещеру, чтобы проверить характер двух сестёр Цинсы и решить, как с ними поступить в будущем.
Всё должно было пройти гладко: как только две демоницы договорились унести её тело, чтобы съесть, Даньцзи должна была очнуться и испытать свою вновь пробуждённую силу управления землёй.
Но в самый момент, когда вихрь унёс её тело внутрь пещеры, произошло нечто непредвиденное.
Даньцзи, готовившаяся применить силу земли, вместе с двумя демоницами, поднявшими вихрь, внезапно ощутила мощную силу, которая втянула всех троих в тёмную, бездонную пустоту.
Всё закружилось, мир пошёл ходуном.
http://bllate.org/book/3127/343745
Готово:
