Даньцзи смотрела на Тунтяня — то ли робкого, то ли вызывающего, — и не могла удержаться от смеха.
В одиночестве этот Владыка Шанцин ещё как-то держался: выглядел даже довольно величаво. Но стоило ему оказаться перед двумя старшими братьями — и он тут же превращался в капризного мальчишку.
Сама Даньцзи оживлённо беседовала с тремя Святыми Саньцином, когда двое западных Святых — Цзецзинь и Чжунти, давно наблюдавших со стороны, — наконец не выдержали и тоже явились.
Их окружали золотистые лучи благостного сияния, а под ногами распускались цветы двенадцатилепесткового золотого лотоса. Чжунти протянул Даньцзи три семечка этого лотоса и произнёс:
— Поздравляем сестру Хоуту с возвращением на своё место.
Даньцзи приняла семена и ответила с улыбкой:
— Благодарю вас, Святые.
Тунтянь же не был так любезен. Он усмехнулся с лёгкой издёвкой:
— Путь на Запад ведь так далёк… А вы прибыли так быстро.
Он особенно выделил слова «так далёк» и «так быстро», и в его тоне отчётливо звучала насмешка.
Чжунти, не отставая, парировал с ядовитой вежливостью:
— Не так уж мы и быстры по сравнению с Тунтянем. Ведь он, выходит, из Восточного моря прибыл даже раньше своей сестры Хоуту.
Слово «заботливый» звучало как комплимент, но по интонации было ясно: он имел в виду совсем другое — не заботу, а скрытые замыслы.
Юаньши слегка нахмурился и, намеренно взглянув на золотые семена в руках Даньцзи, сухо заметил:
— Щедрость Чжунти, похоже, оставляет желать лучшего.
Ведь это же Святой Небесного Пути! Подарить всего-навсего два семечка лотоса — не стыдно ли?
Между тремя братьями Саньцином только что ещё мелькали разногласия, но теперь, увидев западных Святых, они словно сговорились — все как один против общего «врага».
Цзецзинь горестно вздохнул:
— На Западе великая бедность, мы, конечно, не сравнимся с братьями Саньцинами, столь щедро одарёнными Небесами. В будущем надеемся, вы не откажете нам в поддержке.
Подтекст был ясен: вы уже получили столько преимуществ — неужели не поделитесь хотя бы крохой от Земного Пути?
Даньцзи сразу поняла: Святые не отказались от своих притязаний на Земной Путь. Она давно это предвидела и теперь не удивилась.
— Да бросьте вы эти речи о поддержке! Неужели вы — что, грудные младенцы, которым ещё молока подавай?
Тунтянь усмехался, но его слова были, как всегда, резки и колючи.
От такой наглой насмешки лица Цзецзиня и Чжунти потемнели. Они уже собирались ответить, но вдруг Тунтянь оживился:
— Ах, да! Забыл совсем про главное!
И, махнув рукой, он обратился к Яну Цзяню, который всё это время почтительно стоял на коленях:
— Хороший мальчик! Твой собственный наставник-предок наконец явился. Говори скорее, какие обиды терпишь — пусть он за тебя вступится!
Выражение Хаотяня, до этого спокойно наблюдавшего за происходящим, мгновенно окаменело.
Тунтянь улыбнулся ему, а затем, повернувшись к Чжунти, ехидно добавил:
— Настоящие дети ещё не заговорили, а вот «взрослые» уже прыгают, как блохи.
Цзецзинь и Чжунти: … Чёрт!
Да чтоб тебя, Тунтянь! Слышишь?!
Даньцзи с восхищением наблюдала за этим зрелищем. В который уже раз она подумала: как же Лаоцзы и Юаньши умудрились дожить до сегодняшнего дня, имея такого брата!
Ян Цзянь, которого назвали «мальчиком», слегка покраснел. Получив разрешение от Тунтяня, он сначала почтительно поклонился Святому, а затем уже собрался говорить.
Но тут Хаотянь холодно вмешался:
— Подумай хорошенько, прежде чем говорить.
Ян Цзянь напрягся, глаза его вспыхнули гневом, и он сквозь зубы выдавил:
— Не потрудитесь, Небесный Император! Я сам доложу всё как есть своему наставнику-предку!
Хаотянь прищурился, улыбка на его лице стала едва заметной:
— Это лишь совет от дяди.
— У меня нет дяди!
Ян Цзянь громко возразил.
— Ян Цзянь, практикующий должен избегать гнева и нетерпения, — спокойно одёрнул его Юаньши, совершенно не упомянув о неуважении к Хаотяню. Он лишь добавил, как бы между прочим:
— Дети бывают наивны. Прошу прощения, Небесный Император, за эту выходку.
Свои дети — свои, и никто кроме нас не имеет права их обижать.
Хаотянь сделал вид, что не понял скрытого упрёка, и весело вытащил персик бессмертия:
— Ян Цзянь — мой родной племянник. Как можно его винить? Быть может, между нами и возникло недоразумение. Этот персик, созревший раз в девять тысяч лет, — подарок от дяди при первой встрече.
Мне пора — не стану задерживать Святых.
Персики бессмертия — один из Десяти Изначальных Корней. Бывают созревающие раз в три тысячи лет, раз в шесть тысяч и раз в девять тысяч. Чем старше — тем сильнее эффект и тем их меньше.
Подарив персик девятитысячелетней давности, Хаотянь явно проявил немалую щедрость. Будучи Небесным Императором, он не мог принести официальные извинения, но на этот раз дело сошло.
Хаотянь сел в свою колесницу, запряжённую четырьмя драконами, и быстро удалился, обогнув колесницу Юаньши «Девять драконов и ароматный сандал» — в десять раз быстрее, чем прибыл.
Тунтянь тихо проворчал:
— Если бы он так быстро ездил с самого начала, нам бы не пришлось так долго ждать…
Даньцзи полностью с ним согласилась и искренне пожелала Небесному Императору обзавестись более быстрым и практичным средством передвижения.
Но как только Хаотянь скрылся из виду, а Святые всё ещё оставались на месте, лёгкость, которую Даньцзи почувствовала благодаря искренности Тунтяня, снова сменилась тревогой.
То, чего не избежать, придёт само. Лучше действовать первой, чем ждать пассивно.
Даньцзи, скрытая за чёрным туманом, окинула взглядом собравшихся Святых и тяжело вздохнула.
— Ах…
Все Святые повернулись к ней, каждый с видом непроницаемой глубины.
Только Тунтянь, как всегда, подыграл:
— О чём ты вздыхаешь?
Даньцзи мысленно добавила ещё один плюс в копилку школы Тунтяня, а на лице её появилась лёгкая грусть:
— Просто… увидев, как Небесный Император при каждом выезде сопровождается целой армией небесных воинов, я невольно задумалась о положении дел в Подземном царстве.
Её намёк не прошёл мимо ушей. Взгляды всех Святых мгновенно стали острее.
Чжунти не выдержал и, опередив Тунтяня, воскликнул:
— Сестра Хоуту, какие у вас трудности? Говорите, мы обязательно поможем!
Тунтянь фыркнул:
— Ого! А Запад вдруг перестал быть бедным? Уже способен помогать Подземному царству?
Цзецзинь, не обращая внимания на потерю лица, поспешил сказать:
— Брат Тунтянь ошибается. Пусть Запад и беден, но ради дружбы, завязавшейся ещё в Зале Цзысяо, мы обязаны помочь.
Тунтянь холодно парировал:
— Хунъюнь сейчас бы прослезился от умиления.
Цзецзинь и Чжунти: …
Заткнись же, чёрт побери!
Даньцзи помнила лишь то, что произошло после рождения души Хоуту, и не знала, кто такой Хунъюнь. Но по выражению лиц западных Святых она сразу поняла: у них с ним, вероятно, неразрешённая кармическая связь.
Если представится случай встретить Хунъюня — обязательно стоит этим воспользоваться.
Зная боевой дух младшего брата, Юаньши и Лаоцзы не вмешивались в перепалку. Переглянувшись, они обратились к Даньцзи:
— Сестра Хоуту, говори без опасений.
Если бы Хаотянь ещё оставался здесь и услышал их готовность помочь, он бы точно поперхнулся от злости.
Тысячу лет назад на Пире Персиков он тоже просил прислать ему людей для Небесного Дворца — и получил от Святых решительный отказ. А теперь, когда заговорила Даньцзи, все вдруг переменились?!
Но Святые видели не людей — они видели карму.
Семь Святых Небесного Пути уже давно разделили между собой всю карму Небес. Небесный Дворец тоже принадлежит Небесному Пути. Послать туда учеников — значит получить немного добродетели, но настоящего роста от этого не будет. Как куриное филе без вкуса — есть жалко, выбросить — тоже.
А Земной Путь — это ещё не распечатанный пирог, полный возможностей!
— В таком случае, Святые, пойдёмте со мной в Подземное царство — сами всё увидите, — сказала Даньцзи и одним взмахом руки переместила их всех.
Уголки её губ слегка приподнялись.
Кто кого обманывает — ещё неизвестно…
* * *
В тот самый момент, когда Даньцзи пригласила Святых в Подземное царство, на земле лисица Цинсы, принявшая облик Даньцзи, столкнулась с бедой.
В Чжаогэ.
Цинсы сидела перед бронзовым зеркалом и кончиками пальцев, выкрашенными в водянисто-красный цвет, нежно касалась лица, точь-в-точь похожего на лицо Даньцзи. Её взгляд был полон восхищения и восторга.
— Госпожа так прекрасна… Не думала, что в этой жизни мне удастся принять её облик… Кажется, даже моя демоническая сила очистилась и усилилась…
Внезапно за дверью раздались три размеренных удара.
Тук-тук-тук —
Цинсы даже не обернулась и, подражая нежному голосу Даньцзи, спросила:
— Что случилось?
За дверью ответила служанка Ми:
— Господин приглашает жрицу во внешний зал — там гость.
Цинсы нахмурилась, с сожалением опустила руку и приняла строгую позу.
— Войди.
Когда служанка вошла, Цинсы мягко спросила:
— Кого отец просит принять?
— Это придворный музыкант по имени Гу Соу.
Ми пристально смотрела на Цинсы — ту, что теперь сидела на коленях в роскошных одеждах, совсем не похожую на прежнюю. Голос её звучал особенно радостно:
— Говорят, у Гу Соу болезнь глаз — он не видит людей, но зато видит демоническую ауру! В Чжаогэ ни один демон, как бы он ни маскировался, не уйдёт от его взгляда.
Нежное выражение лица Цинсы застыло. Медленно подняв голову, она произнесла:
— О, правда?
Су Ху и его свита прибыли в Чжаогэ накануне вечером и поселились в гостевом доме для феодалов, ожидая вызова царя Дисиня.
А Цинсы уже более десяти дней благополучно жила под видом Даньцзи.
Теперь она шла за худенькой служанкой Ми, чтобы встретиться с тем, кого называла отцом, — маркизом Цзичжоу Су Ху.
Они проходили по деревянной галерее. Во дворе рабы, едва прикрытые узкими повязками на бёдрах, при виде знати мгновенно падали на колени, опуская головы и не смея поднять глаз.
Цинсы, скрестив руки на животе, невозмутимо прошла мимо рабов, шагая с той же величавой грацией, что и Даньцзи, по ровному и твёрдому полу.
Какое прекрасное ощущение! Казалось, она и вправду стала Даньцзи — из преследуемой повсюду лисицы превратилась в уважаемую жрицу.
Краем глаза она бегло скользнула по распростёртым у земли рабам и чуть приподняла подбородок, погружаясь в сладкое самовосхищение.
Какой смысл быть демоном? Быть демоном — и при этом пользоваться почитанием людей — вот что по-настоящему приятно!
Люди такие наивные — не видят под прекрасной оболочкой истинной сущности.
Этот слепой музыкант, будто бы способный видеть демонов, наверняка просто пытается поднять свою цену.
Если бы он действительно обладал такой силой, разве стал бы простым музыкантом?
Внезапно Ми, шедшая впереди, остановилась и растерянно обернулась на неё.
Цинсы одарила её улыбкой, похожей на улыбку Даньцзи, хотя эта худая и тёмнокожая служанка ей совершенно не нравилась. Но теперь она — не лисица, а жрица Даньцзи из рода Юсу. Нельзя показывать презрения.
Она мягко спросила:
— Почему остановилась?
Её алые губы, словно свежесорванные розы, сияли прежней красотой.
Ми моргнула, опуская ресницы, чтобы скрыть лёгкую влагу в глазах, и почтительно ответила:
— Господин ждёт вас в этом покое.
Уже? Цинсы почувствовала лёгкое разочарование.
Она подняла глаза на указанное Ми место — под высоким карнизом качались четыре высушенные головы. Чёрно-коричневая кожа плотно обтягивала черепа, и они, словно зловещие колокольчики, покачивались в тени.
Сердце Цинсы дрогнуло. На мгновение ей захотелось предупредить настоящую Даньцзи об этом.
Но тут же она отогнала эту мысль.
Вперёд! Твоя иллюзия безупречна — никто не скажет, что ты не Даньцзи! Когда госпожа вернётся и увидит, на что ты способна, она непременно оценит тебя ещё выше!
Цинсы кивнула Ми и легко, почти порхая, перешагнула через порог.
Дверь открылась.
Через расширяющуюся щель Цинсы увидела сурового, внушающего трепет Су Ху и рядом с ним — худощавого старика в простой одежде.
Глаза старика будто покрывала белая плёнка — жуткая и отталкивающая.
Цинсы инстинктивно проигнорировала уродливого старика и, обращаясь к Су Ху, озарила его улыбкой. Она уже открыла рот, чтобы произнести: «Отец…»
Но старик вдруг указал на неё пальцем. Белая плёнка на его глазах вспыхнула зловещим светом, и он закричал хриплым голосом:
— Демон! Она демон!
Су Ху резко распахнул глаза, и в них вспыхнул гнев.
— Взять её!
Казалось, прошла всего секунда — и Цинсы, ещё не успев осознать происходящего, снова превратилась из уважаемой жрицы в демона.
Десятки солдат Цзичжоу, откуда-то появившись, окружили её сзади. Су Ху в ярости взмахнул кнутом из барсучьего хвоста, загоняя её в кольцо копий, мечей и топоров.
Раскрыли! Как эти смертные смогли разгадать мою иллюзию!
Цинсы не верила своим глазам и не успела подумать. Инстинктивно превратившись в белую лису, она, словно стрела, рванула вверх. Сдерживая желание убить, она в панике метнулась к высокой стене.
Ми, прижавшаяся к углу, с ненавистью схватила короткий меч и метнула его в белую лису, пронзительно закричав на весь двор:
— Ловите демона! Быстрее ловите!
На её крик мгновенно откликнулся вспышкой пятицветный божественный свет — жёлтый, чёрный, белый, красный и зелёный — и надёжно перегородил путь лисе, уже почти перелетевшей через стену.
— Инь-инь…
http://bllate.org/book/3127/343744
Готово:
