Фу Инин вовсе не стала уклоняться и прямо признала:
— Верно.
Атмосфера на мгновение стала неловкой. Обе женщины молчали, в душе одновременно затаив подозрения: прошлой осенью Фу Инин приходила к Ван Ман договариваться насчет аренды, почему же этой осенью она снова здесь?
— Нин Нин, та твоя кошка... — Цю-шэнь заикнулась, долго не соображая, как лучше выразиться.
— Котокафе, вы имеете в виду? — уголки глаз Фу Инин при улыбке тронули мягкие полумесяцы.
Цю-шэнь и тетушка Чжу переглянулись и с презрительным видом спросили:
— А дела в этом котокафе идут хорошо? На аренду-то хоть зарабатываешь?
У жительниц переулков нравы старые, они не понимают, почему людям снаружи нравится пить кофе, и тем более не могут постичь, почему Фу Инин захотела стать арендатором Ван Ман и открыть кошачье кафе.
От начала и до конца Фу Инин не сгоняла с лица вежливую улыбку, но отвечать на вопрос не стала:
— Тетушки, я спешу.
Вопросы, на которые не хочется отвечать, проще всего игнорировать.
Эти две старшие женщины вовсе не переживали за нее.
Они находили радость в чужих неудачах, так что Фу Инин не было смысла продолжать этот разговор. К тому же нынешнее положение котокафе оставляло желать лучшего, и у нее не было ни малейшего повода хвастаться перед тетушками своим хлопотным делом.
— Эх ты, такая взросльчая, а до сих пор не избавилась от привычки пропускать завтрак? — заметив у Фу Инин в руках паровой пирожок, Цю-шэнь сменила тему.
Тетушка Чжу для вида тоже выразила заботу:
— Молодежи, конечно, свойственно суетиться, но здоровье беречь надо.
— Спасибо вам за заботу, тетушки. — У Фу Инин было послушное с виду лицо. Поблагодарив их, она повернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и нескольких шагов, как ее окликнули вдогонку с прежней настойчивостью: — Нин Нин, Ци Юэ возвращается, ты знаешь?
Бывают люди: даже если не хочешь слушать, они все равно будут говорить.
Пальцы с новой силой сжались на телефоне. Фу Инин не оглядывалась, а намеренно повышенный голос тетушки Чжу преследовал ее по пятам, пока за углом окончательно не стих.
— И какой толк от того, что вы были близки? Она там за границей живет в свое удовольствие, нас уже давным-давно забыла.
...
Сыхэюань Ван Ман был небольшим и шел вразрез с тем жильем, к которому привыкла Фу Инин.
Она сидела в гостиной, перед ней стояла нетронутая чашка чая, а лицо казалось мертвенно-бледным, судя по всему, из-за низкого уровня сахара в крови.
— Сестрица Ман, в прошлом году мы договорились, что в этом арендную плату поднимать не будем.
Толстая женщина, чьи запястья и шея были увешаны золотыми украшениями, с важным и благополучным видом усмехнулась:
— Нин Нин, да ты знаешь, сколько желающих снять мое жилье?
Не дожидаясь ответа Фу Инин, Ван Ман продолжила:
— Расположение Кошачьего переулка — золотая жила. Ко мне обращалось несколько владельцев сетевых ресторанов, они готовы платить за аренду гораздо больше, чем я беру с тебя.
Близился срок окончания договора, а хозяйка нарушала свое слово, придумывая все новые причины для повышения арендной платы и оказывая давление. Фу Инин сжала зубы:
— Сестрица Ман, ты прекрасно знаешь, сколько душевных сил я вложила в Кошачий переулок.
Видя, что Фу Инин разозлилась, Ван Ман сделала небольшой глоток чая и принялась с уговорами увещевать ее:
— Нин Нин, ты же выпускница престижного вуза, высококлассный специалист, зачем тебе обязательно нужно было бросать работу, возвращаться на малую родину и пускаться в эту авантюру? Какая необходимость?
Два года назад Фу Инин вернулась из другого города, разыскала Ван Ман и, выложив все свои сбережения и заняв кругленькую сумму у семьи, открыла заведение в туристическом районе.
Новость разнеслась по переулку из уст в уста, вызвав всеобщее потрясение и непонимание.
Чего ради Фу Инин старалась?
Да, у Фу Инин доброе сердце, она с самого детства обожала кошек и собак, но разве на одних увлечениях построишь семью? Разве ими набьешь желудок? Ван Ман не решалась говорить слишком жестко, поэтому она похлопала Фу Инин по белой тыльной стороне ладони и произнесла:
— Нин Нин, сестрица Ман советует тебе всё хорошенько обдумать, чтобы в конце концов не остаться у разбитого корыта и не пожалеть об этом.
Фу Инин слизала сухую корочку с губ и смело, без тени робости встретила взгляд Ван Ман. Ее голос прозвучал с редкой серьезностью:
— Сестрица Ман, я не пожалею. Неужели вопрос с арендной платой совсем нельзя обсудить?
Ван Ман вздохнула:
— Эх, девочка моя… У меня были хорошие отношения с твоим отцом, и ради него я могу дать тебе отсрочку на несколько месяцев. После Нового года отдашь деньги, и я продолжу сдавать тебе дом.
...
Какой она должна быть — чья-то чужая жизнь в двадцать семь лет?
Выйдя из переулка, где прошло ее детство, Фу Инин достала совершенно остывший паровой пирожок и, прислонившись к ограждению у реки, бездумно откусила первый кусок.
Она пообещала Ван Ман раздобыть деньги, и причины этого так или иначе были связаны с Ци Юэ, а также неразрывно переплетались с ее собственной двадцатилетней юностью.
Всего одна река разделяла два старых переулка.
Вроде бы совсем недалеко, но Фу Инин охватило щемящее чувство возвращения в знакомые места.
Это сильное стремление заставило ее, подражая себе в детстве, замедлить шаги и пойти вдоль реки.
Добредя до конца пути, она опомнилась, вновь ощутив горечь утраты от того, что рядом больше никого нет.
...
Кошачий переулок — это котокафе, которым управляла Фу Инин. Оно открывалось в 10 утра и закрывалось в 9 вечера.
После окончания смены Фу Инин садилась на последний автобус и ехала до конечной остановки.
Измотанная за целый день, она часто засыпала прямо в транспорте, но добрый водитель, который уже знал ее в лицо, заботливо будил девушку, чтобы она могла выйти и добраться домой.
По дороге домой Фу Инин получила текстовое сообщение.
Нин Нин, не сходить ли нам поужинать вместе?
Фу Инин прикрыла глаза и кончиками пальцев набрала ответ: «Занята».
Собеседник ответил моментально: «Ох, ложись спать пораньше, ты так устала».
Неважно, была она занята на самом деле или нет, этот человек неизменно приходил в котокафе по выходным.
Вне зависимости от погоды.
Если выпадала командировка, он приезжал на несколько дней позже, но обязательно отправлял Фу Инин СМС, предупреждая, что находится в другом городе, словно отчитываясь.
Около 10 часов вечера она вернулась домой. Душевно и физически истощенная, Фу Инин открыла входную дверь и услышала, как отец заливисто смеется над тем, что показывали по телевизору.
— Па, я дома, — Фу Инин переобулась в тапочки.
Услышав, что дочь вернулась, отец тут же выключил телевизор, пару раз кашлянул и позвал:
— Нин Нин, иди сюда.
Он вытащил телефон и не слишком уверенно открыл историю чата в WeChat.
— А где мама?
— Она ушла в маджонг играть, — пояснил отец. Повернувшись, он протянул дочери телефон с открытой фотографией и, украдкой наблюдая за ее выражением лица, осторожно поинтересовался: — Как тебе такой вариант?
Длинноволосая красавица в деловом костюме. Фу Инин бросила взгляд на экран, и ее брови едва заметно дрогнули.
Стараясь побороть подступающее раздражение, она без особого энтузиазма произнесла:
— Па, я пока не хочу заводить романтические отношения.
Отец не торопился сдаваться и принялся расписывать всё со слов жены:
— Ой, ты сначала присмотрись. Эта девушка работает начальником отдела на госпредприятии, годовой доход — шестьсот-семьсот тысяч, настоящая бизнес-вумен. Она старше тебя, зато как раз в твоем вкусе!
Опять двадцать пять... Фу Инин потерла лоб:
— Па, что значит — в моем вкусе?
http://bllate.org/book/31257/3811104
Готово:
