Отдохнув за ночь, на следующий день я встал очень рано. Выйдя из комнаты и дойдя до соседней, я даже не стал стучать в дверь — я и так знал, что Мин Чжу там нет. Не задерживаясь, я спустился вниз.
Мин Чжу как раз разговаривал с хозяином постоялого двора. Увидев, что я спускаюсь, он расплылся в улыбке и произвел:
— Молодой господин, вы проснулись? Завтрак уже заказан, скоро можно будет садиться за стол.
Я кивнул, сложил руки в приветствии перед хозяином и ничего не сказал.
После ночного отдыха Мин Чжу выглядел посвежевшим, но на его лице все еще читалась неукротимая усталость. Это была накопившаяся за долгий путь истощенность, которую не удавалось восполнить всего за одну ночь сна. Я испытывал некоторую вину перед ним: если бы не я, Мин Чжу мог бы преспокойно отдыхать на Вилле Зеленого Лотоса, а не скитаться со мной изо дня в день, страдая от нехватки времени даже на элементарный отдых.
Позавтракав, Мин Чжу вывел повозку, а я забрался в седло. Хозяин постоялого двора с беспокойством смотрел на нас, то и дело наказывая быть предельно осторожными. Если станет совсем невмоготу — немедленно возвращайтесь назад, только не потеряйте понапрасну свои жизни. Тронутый добротой хозяина, я с улыбкой поблагодарил его, после чего мы с Мин Чжу тронулись в путь.
Оставался всего один день пути. Хоть я и держался бодро, но все же чувствовал легкую усталость. К тому же, чем ближе мы подбирались к цели, тем беспокойнее становилось у меня на душе — какое-то невыразимое чувство тревоги расползалось в груди.
Я поднял голову: небо было затянуто серыми тучами — оставалось лишь надеяться, что не пойдет снег. Повернув голову к правившему повозкой Мин Чжу, я заметил, что за столько времени его лицо уже донельзя покраснело от холода. Тихо вздохнув, я легко соскользнул с коня на повозку, натянул поводья, подозвал скакуна ближе и привязал его к борту. Повернувшись к озадаченному Мин Чжу, я произнес:
— Забирайся внутрь и немного отдохни. Смотри, как ты замерз.
— Но, молодой господин…
— Всё, хватит спорить, — оборвал я его на полуслове. — Если ты еще и заболею, мне придется отвлекаться на заботы о тебе, а это совсем невыгодно. Живо внутрь.
Мин Чжу приоткрыл рот, но в конце концов послушно забрался в повозку отдыхать.
Встряхнув вожжи, я уверенно повел упряжку вперед. Встречный ледяной ветер пробирал до костей, однако мысли мои от этого становились лишь яснее.
Пока мы продвигались на север, города и селения по пути по-прежнему поражали своим оживлением, казалось, война ничуть их не затронула. Хотя беженцы встречались, порядок соблюдался строго, никаких крупных беспорядков не возникало. Похоже, Император Яньцин подошел к вопросу размещения переселенцев со всей ответственностью. Чиновники смогли наладить должную организацию, так что народных волнений из-за военных действий удалось избежать. Лишь по мере продвижения на север начинало ощущаться, что война все же оставила свой след: тамошние городки пусть и оставались мирными, но той оживленной безмятежности в них уже не наблюдалось. Во всем чувствовался смутный, скрытый подспудно тревожный дух.
Имя Генерала Лань за время пути доводилось слышать бесчисленное множество раз. Странствующие сказители даже слагали о его подвигах истории, разнося их повсюду. Поскольку мы спешили, вникать в детали рассказов у меня не было времени. Однако все вокруг отзывались о нем исключительно с восхищением, называя выдающимся полководцем и великим героем.
Великим героем… На моих губах мелькнула усмешка. Великие герои рождаются лишь в смутные времена; в эпоху же мира все его бесчисленные таланты наверняка остались бы невостребованными. К тому же слава любого полководца строится на горах костей погибших воинов — интересно, скольких же солдатских жизней стоил титул этого великого героя?
И что же стряслось с ним теперь? Учитывая его значимость, получи он хоть какое-то серьезное ранение, при дворе непременно снарядили бы лучших придворных лекарей. Чтобы стать императорским врачом, нужно обладать поистине выдающимся мастерством. И раз уж императорский двор направил тайное послание двум моим наставникам, потребовав от Второго Наставника срочно прибыть в военный лагерь для лечения генерала, ситуация явно приняла серьезный оборот. Что же там произошло?
В голове лихорадочно крутились мысли, а взгляд был прикован к дороге впереди. Стемнело значительно раньше — в суровых краях всегда так, ночь наступает на удивление быстро. Наконец, незадолго до того, как мрак окончательно окутал окрестности, вдали показалось огромное знамя Цинь Юнь — на темно-синем фоне красовался вышитый золотом дракон, а рядом развевалось еще одно полотнище с огромным иероглифом Лань.
Выдохнув с облегчением, я позволил лошадям идти чуть медленнее. Приблизившись, я разглядел, что военный лагерь построен у подножия горы: он располагался в укромном, защищенном от ветра месте и одновременно охватывал лежащую впереди котловину. Находясь на возвышенности, можно было не опасаться внезапного нападения на лагерь! В этот час по всей территории уже зажглись факелы, превратив округу в море ярких огней.
Остановив повозку у ворот лагеря, я спрыгнул на землю. Мин Чжу тоже вылез из кузова, подошел ко мне, забрал у меня поводья и замер рядом с экипажем.
У ворот дежурило несколько стражников, и все они настороженно уставились на нас. Я поправил одежду и направился к ним.
Подойдя вплотную, я сложил руки в приветственном жесте и спокойно произнес:
— Уважаемый братец, не будете ли столь любезны доложить обо мне? Передайте, что Хань Сяо просит о встрече с Генералом Лань Цзиyем.
— Ты кто такой? Зачем тебе понадобился наш генерал? Есть ли у тебя верительная бирка? — чеканя каждое слово, строго спросил стражник справа.
Я слегка растерялся. Кто я такой? Этот вопрос застал меня врасплох. Я и сам толком не знал, как себя назвать. Хоть я и назвал свое имя, откуда какому-то стражнику знать, кто такой этот Хань Сяо? Заявить, что я лекарь, которого вызвали для помощи? Не годится. Раз уж они отправили тайное послание двум наставникам, значит, дело не должно предаваться огласке. Судя по сюжетцам из сериалов, которые мне доводилось смотреть в прошлой жизни, это вполне можно было классифицировать как военную тайну. Друг генерала? Оправдание еще более нелепое, я и сам в него не поверю. А что касается верительной бирки — где мне ее раздобыть?
Какое-то время мы с солдатами просто таращились друг на друга.
В самый разгар растерянности я внезапно вспомнил про тот нефритовый кулон. Разве Великий Наставник не говорил, что это знак доверия? Какой же я растяпа! Только вот признают ли эту вещицу простые стражники? Чуть нахмурившись, я решил: ладно, сначала попробую так. Если не сработает, придумаю что-нибудь еще.
Просунув руку за пазуху, я достал нефритовый кулон и протянул его солдату:
— Это верительный знак. Умоляю вас, братец, передайте его Генералу Лань. Увидев его, генерал сразу все поймет.
Стражник с опаской взял кулон, подозрительно смерил меня взглядом и бросился бегом внутрь лагеря.
Оставшись за воротами, я заложил руки за спину и стал терпеливо ждать результата.
http://bllate.org/book/31254/3810650
Готово:
