Всю дорогу мы питались ветром да спали под открытым небом, и мы с Мин Чжу мчались к Северным Землям так быстро, как только могли. Должна признать, что взять с собой Мин Чжу оказалось на редкость верным решением.
Мин Чжу стойко переносил любые тяготы: при столь непрерывном и изнурительном пути с его губ не сорвалось ни единой жалобы. На каждой стоянке он неизменно заботился о том, чтобы я сначала отдохнула: если это были таверна или чайный дом, он распоряжался насчет еды и чая и устраивал ночлег, а если приходилось ночевать в чистом поле, суетился со сбором хвороста и разведением костра. Короче говоря, он избавил меня от множества хлопот.
Прислонившись к дереву и глядя на пляшущие языки пламени, я гладила зажатый в руке нефритовый кулон. Се — это императорская фамилия, фамилия правителей Династии Циньюнь, к тому же вырезанного на кулоне дракона далеко не каждому дозволено носить. Великий Наставник говорил, что это знак доверия, да еще то письмо из Хуайин от столичного адресата... Неужели оба моих наставника связаны с императорским родом? Между бровей у меня залегла глубокая складка — как же всё запутано!
Ныне у власти в Династии Циньюнь стоял Император Яньцин Се Чжунюнь, взошедший на престол лишь в прошлом году; пожалуй, он приходился третьим по счёту императором Династии Циньюнь. Слыхала, что еще будучи наследным принцем, этот Император Яньцин проявил себя выдающимся правителем и снискал глубокую любовь народа. В прошлом году, после кончины императора Линбо, Се Чжунюнь тут же взошел на трон. Однако всё выглядело подозрительно: Государство Чжаое словно заранее знало, когда испустит дух император Линбо — оно вторглось в Северные Земли ни рано ни поздно, а ровно в тот момент, когда император Линбо скончался. Можно сказать, что Император Яньцин принял бразды правления в великой суматохе и спешке. Похороны императора Линбо также прошли не слишком гладко. Было ли всё это простым совпадением или заранее спланированным злодеянием?
Подумав об этом, я покачала головой: какое мне вообще дело до всего этого? Ломать голову над подобными вещами бессмысленно. Что же до связи моих двух наставников с императорским родом — если они захотят мне рассказать, то рано или поздно сами всё откроют, а если не пожелают делиться, то я хоть лоб расшибу, пытаясь догадаться, всё равно ничего не выйдет.
И хотя сейчас мне казалось, что ко мне это не имеет никакого отношения, раз уж Великий Наставник велел мне исполнить поручение Второго Наставника, боюсь, в конце концов я всё же неизбежно окажусь втянута в дела, в которые мне вовсе не хотелось бы ввязываться.
Я подняла взгляд на ночное небо: луна сияла ярко, а звезды казались редкими. Незаметно пролетело почти девять лет с тех пор, как я оказалась в этом мире. Время бежит поистине стремительно. Я давно уже перестала просыпаться в растерянности, не понимая, где нахожусь, и перестала с недоумением вглядываться в отражение незнакомого лица в зеркале. Пожалуй, я привыкла к этому миру.
Континент, на котором я теперь обитала, звался Континентом Цанъюнь, и на нем соперничали два главных великих государства: Государство Юйхуа, управляемое Династией Циньюнь, и Государство Чжаое на севере. Были и мелкие страны вроде Люсу и Цзиньэр, которые склонялись перед тем или иным великим государством и существовали в вассальной зависимости от них.
По сравнению с Государством Чжаое земли Государства Юйхуа были куда более плодородными, а природные условия — намного благоприятнее. Именно поэтому Государство Чжаое вечно обливалось слюной при виде чужих богатств и то и дело совершало набеги на северные рубежи Государства Юйхуа. Обе державы периодически воевали, не уступая друг другу ни в чем. Это уже почти вошло у них в привычку: то возобновлять битвы, то затихать ненадолго. И истинными страдальцами в этой ситуации оказывались вовсе не правители, а простой народ на границах.
Два года назад в Государстве Чжаое взошел на престол новый император, и каков же был его девиз правления? Ах да, Хуанъюй. Я чуть приподняла брови: Хуанъюй... у этого новоиспеченного правителя Чжаое амбиции были не из маленьких. Похоже, он нацелился проглотить Хуаюй. Иначе с какой стати он выбрал бы такой девиз правления? Если подумать, этот новый император Чжаое изначально был пятым принцем, и по всем законам старшинства и порядка престолонаследия ему никак не светило взойти на трон. Но на деле императором стал именно он. Могу лишь признать, что методы у него поистине выдающиеся. Остается только гадать, какими хитростями он извел наследного принца, а следом принудил к отречению собственного венценосного отца, захватив власть. Вскоре после этого второй принц Государства Чжаое поднял мятеж под предлогом покарания узурпатора, но всего за полгода был разгромлен в пух и прах. Второго принца предали мучительной казни. Затем, потратив примерно три месяца, новый правитель методично вырезал всех сторонников мятежа по всей стране. Средства он использовал свирепые и безжалостные. Тех, кто в при дворе и в народе выказывал несогласие, искоренили подчистую. Под его жестким прессингом во всем Государстве Чжаое больше никто не смел питать двояких мыслей.
Спустя год после воцарения император Хуанъюй взял в жены старшую принцессу Фэн Юй из государства Иншэ, а два месяца спустя Иншэ вошло в состав Государства Чжаое. Войска Иншэ также перешли под начало Чжаое. И сразу за этим Чжаое вторглось в Северные Земли.
Я нахмурилась и крепче сжала в руке нефритовый кулон: этот император Хуанъюй — человек непростой. Исход этой войны, судя по всему, имеет огромнейшее значение.
Глубоко вздохнув, я понемногу расслабилась и бросила взгляд в сторону: Мин Чжу уже погрузился в царство снов и спал самым крепким сном. Я слегка улыбнулась, протянула руку, поплотнее укутав его одеялом, затем уселась, скрестив ноги, и принялась регулировать дыхание.
Хватит думать. Что толку продолжать размышления? Обстановка на Северных Землях мне по-прежнему неясна, а ранен генерал Баоцзин или болен — удастся узнать лишь тогда, когда я доберутся туда. Всё, что мне сейчас под силу, — это как следует отдохнуть и восстановить силы, чтобы завтра продолжить путь.
Чем дальше мы продвигались на север, тем сильнее становился холод, земля покрывалась ледом, и передвигаться становилось всё труднее. Мы ехали так уже десять дней кряду. Я-то еще держалась, но Мин Чжу выглядел изрядно изможденным.
Натянув поводья, я обратилась к Мин Чжу:
— Давай поднажмем. Впереди должен быть город. Помнишь, хозяин вчерашнего постоялого двора говорил, что впереди нас ждет селение? Давай проверим, сможем ли мы добраться туда и отдохнуть! В такую погоду ночевать под открытым небом — верный способ замерзнуть до смерти.
Услышав, что у них есть шанс отдохнуть в нормальном городе, Мин Чжу просиял и закивал головой.
Мы гнали коней изо всех сил и всё же успели до закрытия городских ворот! Отыскав единственную на весь уездный городок таверну, мы наконец смогли перевести дух.
За ужином я поинтересовалась у хозяина постоялого двора, далеко ли отсюда до Северных Земель.
Едва услышав, куда мы направляемся, трактирщик замахал руками:
— Уважаемый гость, неужто вы не ведаете, что тамоньки война идет? Уже почти год как сражаются. Нынче народ оттуда толпами бежит. И вы в этакую пору туда претесь — разве не на смерть себя обретаете?
Хозяин, мужчина средних лет, испуганно покачал головой.
Я мягко улыбнулась и произнесла:
— Я знаю, что там идет война, но у меня есть неотложные причины ехать туда. Хозяину незачем за нас переживать, мы сами проявим осторожность. И все же позвольте спросить: далеко ли отсюда до Северных Земель?
Трактирщик с обреченным видом посмотрел на меня и наконец выдавил:
— Пожалуй, если ехать без продыху, через сутки добраться можно будет.
Еще сутки? Я улыбнулась и кивнула хозяину:
— Благодарю вас.
— Эх, гость дорогой, послушай моего совета, и впрямь ведь нельзя туда соваться! — не оставлял попыток переубедить меня трактирщик.
— Я понимаю! У меня своя голова на плечах, так что хозяин может не беспокоиться.
Хитрнув глазами, я поинтересовалась:
— Скажите-ка, раз вы находитесь так близко к Северным Землям, почему сами не ушли?
На испещренном морщинами лице трактирщика промелькнуло горькое выражение:
— Весь мой скарб, всё нажитое добро здесь! Куда ж мне податься? Сбежишь — и вовсе ни с чем останешься. К тому же нынче войсками командует генерал Баоцзин, глядишь, и одолеют супостатов...
Не успел хозяин договорить, как кто-то за соседним столом с возмущением поднялся на ноги:
— Эй, хозяин, что за речи у тебя такие унылые? Генерал Баоцзин — непобедимый полководец! По твоим словам выходит, будто ты в его силах сомневаешься. Как ты смеешь возвышать чужой боевой дух и подрывать собственный!
Трактирщик тут же заискивающе заулыбался:
— Да нет же, да нет, оговорился я. С генералом Баоцзиным на войне и впрямь любая беда нипочем. — Затем он повернулся ко мне и добавил: — Только ведь почитай год уж минул... Народу нашему этакая тягость невтерпеж!
У меня в груди тревожно ёкнуло, но на лице осталась улыбка:
— Ничего страшного. Не переживайте так сильно. На войне сроки никогда нельзя назвать наверняка. Думаю, мы победим.
— Дай-то боже, — бормоча себе под нос, хозяин удалился.
http://bllate.org/book/31254/3810649
Готово:
