– Старый Се, зомби! Беги быстрее!
В тусклом дневном свете, на расстоянии около двадцати метров, Чжан Шу даже не был уверен, что сможет попасть в мертвяка, если снова бросит палку.
Се Гаовэнь смертельно испугался, вскрикнул и бросился вперед, таща за спиной корзину.
Перед глазами Чжан Шу предстала ужасающая картина: этот зомби тоже побежал! Хоть его шатало и бег был неуверенным, волоча ноги, он преследовал Се Гаовэня и с каждым мигом нёсся всё быстрее!
Се Гаовэнь всё еще судорожно сжимал свою корзину, которая мешала и путалась под ногами, да и сил у него уже почти не осталось, так что оторваться от погони он никак не мог.
Чжан Шу ничего не оставалось, как бросить Чжан Цзюань и броситься на помощь. К тому времени, когда он со свистом обрушил палку на голову монстра, руки мертвяка уже почти касались Се Гаовэня!
Раздался глухой стук и звук ломающихся костей, но тварь лишь качнулась от удара и вместо этого вцепилась в заплечную корзину Се Гаовэня.
Се Гаовэня отбросило назад, он покатился прямо в рисовое поле и завизжал от ужаса — в том месте, куда он свалился, в стеблях риса затаился еще один!
Мертвяк на меже развернулся к Чжан Шу, и тот, уворачиваясь от атаки, краем глаза заметил ту самую тварь, с которой столкнулся Се Гаовэнь.
В этот самый момент Чжан Шу успел лишь сбить противника перед собой и уже не мог прийти на помощь Се Гаовэню, как вдруг увидел блеклый зеленый свет, метнувшийся к зомби рядом с товарищем. Словно зеленый обруч, он накинулся на мертвяка, мгновенно сжавшись вокруг него.
Чжан Шу ошеломленно смотрел, как пасть зомби замерла всего в пол-ладони от уха Се Гаовэня. Тварь отчаянно пыталась сомкнуть челюсти, но не могла — световой круг держал её мертвой хваткой, словно создавая непреодолимую физическую преграду.
Зомби, сбитый с ног Чжан Шу, перевернулся и сел. Неважно, был ли он на самом деле проворнее остальных, Чжан Шу не дал ему шанса подняться и вонзил нож прямо в темя. Когда клинок вышел обратно, мертвяк издал тихий хрип и рухнул без движения.
Се Гаовэнь с трудом откатился в сторону. Чжан Шу подбежал к нему и прикончил и эту тварь, а зеленый обруч в ту же секунду превратился в яркую зеленую искру и молнией улетел в карман штанов Чжан Шу. Чжан Шу нащупал карман: крошечное кольцо лежало там в полной безопасности.
Позади сбивчиво и спотыкаясь прибежала Чжан Цзюань. Се Гаовэнь, прислонившись к меже, тяжело и шумно дышал. Чжан Шу было не до того — мысленно он отчаянно позвал Юнь Цзю.
(Юнь Цзю! Юнь Цзю!)
……
(Юнь Цзю!)
……
Никакого ответа.
Чжан Цзюань достала телефон и посветила вокруг. Се Гаовэнь с насквозь фальшивой надеждой в голосе пробормотал:
– К счастье, у этого снизу была только половина туловища, иначе мне сегодня крышка!
Чжан Шу бросил взгляд в сторону: у мертвяка, на которого налетел Се Гаовэнь, отсутствовала нижняя половина, а наружу свисали длинные обрывки кишок.
Судя по всему, ни Се Гаовэнь, ни Чжан Цзюань не разглядели превратившееся в свет кольцо, наивно полагая, что Се Гаовэню просто повезло и зомби попался малоподвижный.
В тот момент Се Гаовэнь насмерть перепугался и, судя по всему, даже не осознавал, что его ухо находилось всего в каких-то сантиметрах от пасти монстра — тому стоило лишь чуть вытянуть шею.
Чжан Шу через плотную ткань джинсов потрогал кольцо и разделил их облегчение, хотя на самом деле им повезло лишь в том, что Юнь Цзю отдал ему это кольцо до случившегося.
Раз в рисовом поле прятались еще зомби, разделяться теперь никто бы не осмелился. Они включили экраны телефонов, вернулись в убежище и заперли дверь. Маленький Линьдэ пожаловался на голод и попросил еды, а трое взрослых разом выпустили из груди накопившееся напряжение.
Впредь нужно было четко следить за временем: пусть даже ходячие мертвецы в темноте не становились опаснее, чем днем, стоило солнцу зайти, как они начинали бродить повсюду — в этом сомнений не было.
Увидев в деле истинную мощь кольца, Чжан Шу с удвоенным усердием занялся Концентрацией Ци. Время на сон он сократил до четырех часов, а всю остальную ночь целиком посвящал медитации и Концентрации Ци. И пусть Се Гаовэнь с Чжан Цзюань порой бросали на него странные взгляды, ему было уже не до того — когда на кону стояла жизнь, ничто другое не имело значения!
Днем, отправляясь на поиски припасов, Чжан Шу при первой же возможности силой мысли заставлял циркулировать Море Ци, а расправы над зомби давались ему всё легче, без малейшего психологического груза.
Пролетела неделя. Юнь Цзю то ли смертельно обиделся, то ли был слишком занят, но на связь так и не вышел.
В этот день Чжан Шу и Се Гаовэнь положили глаз на небольшую ферму неподалеку от пристани на Центральной улице. Местные рыбаки, зарабатывавшие на жизнь рыбной ловлей на озере, после девяностых уже не могли прокормиться одним только промыслом. Чтобы восстановить экологию после загрязнения озера, бо́льшую часть года действовал запрет на вылов рыбы, поэтому рыбакам приходилось сетями огораживать участки на илистом берегу озера и разводить там кур и уток — ряска, водные растения, мелкая рыбешка и креветки, которых приливом выносило на берег, служили готовым кормом.
Дом рядом с той фермой стоял обособленно, так что и опасности там было меньше, к тому же внутри была привязана молочная корова.
Присмотрев место накануне, ранним утром оба мужчины выехали на трехколесном велосипеде.
Что до Чжан Цзюань, она взяла на себя кухонные обязанности Се Гаовэня и осталась в убежище.
Дело было не только в том, что ей не хватало физической силы для вылазок: принесенные трофеи уже заполнили почти половину пространства у самого входа. Требовалось разобрать вещи по категориям — что оставить в деле, а что убрать подальше. К тому же Чжан Цзюань не жаловалась на трудности: раздобыв молоток и гвозди, она за несколько дней смастерила для Чжан Шу и Се Гаовэня подобия кроватей без ножек. Пусть они состояли лишь из сбитых вместе досок и жердей, по крайней мере, они защищали от сырости земли, что было в разы лучше, чем спать на полу.
Она с неугасающим энтузиазмом пробовала мастерить и другие вещи: стоило мужчинам уйти, как она выносила наружу матрасы и сушила их на натянутой проволоке, а попутно даже планировала вскопать участок земли под водяной башней на горе.
Разумеется, Чжан Шу и Се Гаовэнь были только за.
Захват птицы прошел на удивление гладко, потревожить удалось лишь трех зомби, с которыми Чжан Шу быстро расправился.
Единственной проблемой оказалась корова с прескверным характером, которая чуть не отбросила Се Гаовэня ударом копыта. Лишь раздобыв охапку травы, мужчины сумели умиротворить буренку и привязать её сзади к трехколесному велосипеду.
Улов выдался отменным: больше десятка кур и уток, гора яиц в придачу и молочная корова. С таким богатством можно было не беспокоиться о питании маленького Линьдэ, а свежие овощи, посаженные в горшки, принесенные за последние дни с огородов за городом, полностью покрывали потребность в витаминах.
Поэтому на обратном пути Се Гаовэнь был в таком прекрасном настроении, что едва не напевал себе под нос.
Чжан Шу сидел рядом и, мысленно сосредоточившись, без всяких специальных поз для медитации увидел, как три струйки ци, только что впитанные им извне, потоком воздуха благополучно перетекли в Нижний Даньтянь, закружившись вокруг едва намечавшегося шарообразного скопления энергии.
Этот сгусток пока еще оставался рыхлым, лишь принимая первоначальную форму, но размером уже походил на кулак. Со временем он должен был уменьшаться и уплотняться — именно это в цигуне называлось Внутренним Ядром.
Учитель рассказывал ему когда-то, что мастера цигуна, посвятившие этому всю жизнь, могли взрастить Внутреннее Ядро размером с один или два пальца. Такие мастера пользовались абсолютным уважением, а после их смерти при кремации ядро не сгорало в огне, оставаясь лежать среди пепла. Не камень и не кость — те, кто ничего не смыслил, принимали его за камни в почках. Эта точка зрения неизменно вызывала у учителя жуткую изжогу. Лишь посвященные знали, что́ это такое: сколько бы его ни жгли, оно не плавилось, и обычно ученики благоговейно хранили его как сокровище, почитая в кругах практикующих цигун как шариру.
До настоящего Ядра Чжан Шу было еще очень далеко, но сама форма уже зародилась, и это стало для него невероятным сюрпризом. Он не знал, кроется ли секрет в великолепной базе, заложенной Юнь Цзю, или в том, что ци, полученная от зомби, была намного чище, но подобные темпы поражали воображение.
К слову: Чжан Шу плохо разбирался в цигуне, иначе бы знал, что на нынешней стадии он уже превзошел результаты, на достижение которых у других уходили десятилетия, а то и двадцать лет упорного труда.
Как-то по вечерам Чжан Шу пробовал закачивать ци внутрь кольца, но та тонкая струйка, которую он мог выпустить, казалась почти невидимой — по сравнению с белым сиянием, окутывавшим кольцо при взгляде внутренним взором, разница была колоссальной.
Пожалуй, ему потребовался бы целый год непрерывной закачки ци, чтобы восполнить тот единственный заряд.
К личности и происхождению Юнь Цзю Чжан Шу с каждым днем испытывал всё большее любопытство. Судя по тону собеседника и выданным артефактам, тот смахивал на отечественного NPC, только вот было непонятно, имел ли он человеческий облик или походил на жутких божественных зверей из компьютерных игр.
Впрочем, даже если бы это оказалось божественное создание, всяко лучше, чем инопланетянин или марсианин.
Иначе с характером Юнь Цзю, да еще вооружись он внешностью Хищника, разинув пасть на подобие плотоядного цветка, Чжан Шу просто не знал бы, как реагировать.
Впрочем, нельзя было исключать, что у того вообще не было физического тела.
Шрамы от двух ранений, оставленных Юнь Цзю на теле Чжан Шу, зажили так бесследно, что не осталось даже кожистых следов, и на ощупь под кожей не чувствовалось ничего инородного. Непостижимое оставалось непостижимым.
В раздумьях прошла вся дорога, но когда они выехали на проселочную дорогу, их ждала странная картина: у ворот двора стояло несколько машин.
Когда-то здесь было электричество, но со временем подача энергии прекратилась. Иначе Чжан Шу мог бы просто позвонить Чжан Цзюань по мобильнику, но теперь телефоны обоих превратились в бесполезный хлам, а солярки для генератора в убежище они не решались тратить.
Подъехав ближе, они насчитали четыре припаркованные на дороге машины — от джипов до легковушек, у одной из них дверца была распахнута настежь.
Чжан Шу заглянул внутрь: салоны пустовали, повсюду валялись пустые пластиковые бутылки из-под минералки и брошенные пакеты из-под еды, а на сиденье расплывалось огромное кровавое пятно.
Сердце Чжан Шу сделало мертвую петлю. Вдруг раздался чей-то голос:
– Чжан Цзюань, твой братец вернулся!
Чжан Шу резко повернулся: на горе мусора присел мужчина с сигаретой в зубах. Он оценивающе с ног до головы окинул взглядом его и Се Гаовэня, а заметив кур с утками на тележке и корову позади, хищно зажмурился.
– Они привели птицу и корову! Ха-ха! Сегодня вечером поедим говядины! Меня от этих консервов уже тошнит!
С этими словами он соскочил с мусорной кучи, вышел за ворота и, не церемонясь, принялся развязывать веревку, державшую молочную корову.
Чжан Шу нахмурился, а из дома вышло несколько мужчин и женщин, среди которых не было Чжан Цзюань — сплошные незнакомые лица.
Чжан Шу преградил путь парню, пытавшемуся увести корову, и процедил столь же бесцеремонно:
– Вы откуда такие?
Пареньку на вид было чуть за двадцать, волосы он покрасил в медно-красный цвет и одевался по последней моде. Заметив, что Чжан Шу встал у него на пути, он тут же скорчил угрожающую физиономию и полез рукой за спину.
Чжан Шу чуть качнул в руке свое импровизированное «ружье». Увидев следы крови на стволе, парень не осмелился вытащить нож, застрявший за поясом, но лицо его сделалось еще злее.
– Ван Син! Ты что творишь?! Это место Чжан Шу и его людей! Ты еще собираешься здесь жить, так что поживем — не рыпайся!!
http://bllate.org/book/31252/3810394
Готово:
