Ответственная за надзор кузина услышала шаги и поспешно поклонилась:
— Вижу Великую принцессу.
Великая принцесса?!
Цин Лин хотела обернуться, но не смела. Следом послышался легкий шелест шагающих одежд, и чей-то палец мягко коснулся ее плеча.
Легко, словно на плечо опустилась бабочка.
Кузина увидела появившуюся Цзин Ань, поспешно опустила голову и доложила:
— Госпожа Сяо от имени царицы наказывает новенькую Мэйжэнь. Похоже, она потревожила покой Великой принцессы.
Цзин Ань неторопливо повернулась и предстала перед Цин Лин. Та, точно так же, как и в ту ночь, стояла на коленях, задрав заплаканное лицо и глядя на нее снизу вверх.
— Она из Племени Лин и не привыкла к северным холодам. Если она продолжит стоять на коленях, то лишится жизни. Если же она замерзнет до смерти у покоев матушки, то что мы скажем, когда Отец-король станет расспрашивать об этом? Ступай и передай матушке, что я забираю ее к себе.
— Ах… это…
Цзин Ань вовсе не рассердилась, лишь слегка изогнула брови:
— Что, кузина отказывается пойти и перемолвиться словечком за меня?
Кузина поспешно опустила голову:
— Нет-нет, что вы, Великая принцесса, как такое возможно! Ступаю сию же минуту.
Когда кузина удалилась, Цзин Ань помогла Цин Лин подняться с земли. Та продрогла настолько, что превратилась в готовую рассыпаться ледяную скульптуру; ее ноги, словно подломанные, не могли держать тело, и она чуть не упала. Цзин Ань подхватила ее на руки.
Какое теплое тело — мягкое, согревающее. Цин Лин вспыхнула от смущения. Не смея задерживаться, она поспешно отступила на шаг и произнесла:
— Простите…
Но устоять на ногах все равно не получилось. Цзин Ань снова шагнула вперед, поддержала ее и усадила на каменные ступеньки неподалеку.
— Я здесь, не бойся.
Цзин Ань велела подать свою повозку и доставила эту дрожащую, сжавшуюся в комочек девчонку в Обитель Редких Теней. Она помогла ей сменить верхнюю одежду, напоила пиалой имбирного чая, взяла из рук прислуживавшей позади служанки маленькую коробочку с мазью и сказала:
— Я велела принести из моих покоев мазь против синяков и ушибов. Закатай штанины, я смажу тебе ноги.
— Ой, это…
— Все еще стесняешься?
— Да не то чтобы стесняюсь… Просто как я могу утруждать Великую принцессу подобными заботами?
При этих словах ее лицо покраснело так сильно, будто у нее начался жар.
— Закатай скорее, а то не заживет, и на всю жизнь останешься хромоножкой.
Цин Лин оставалось лишь послушно закатать штанины. Длинные волосы Цзин Ань падали ей на ноги: в отличие от смоляно-черных и блестящих волос самой Цин Лин, волосы Цзин Ань были буроватыми, тонкими и мягкими. Когда Цзин Ань опустила голову, Цин Лин разглядела ее высокий нос и длинные ресницы.
Закончив перевязку, Цзин Ань укрыла ее одеялом, после чего тихонько присела на краешек кровати и принялась неспешно оглядывать комнату, словно рассматривая какую-то старинную вещь.
Стоило холоду отступить, сменившись теплом, как Цин Лин почувствовала, что у нее сильно кружится голова. Дрожь постепенно утихла, но перед глазами все затуманилось.
Пока Цзин Ань озиралась вокруг с понятным лишь ей одной печальным выражением лица, Цин Лин исподтишка разглядывала ее.
Сегодня Великая принцесса была одета необыкновенно просто: на ней было платье с опушкой из светло-фиолетовой ткани — такого бледного оттенка, что он почти исчезал. На лице лежал лишь тончайший слой пудры, а на всем теле почти не было украшений. Она выглядела словно только что вышедший из воды лотос. Разве может чей-то профиль быть настолько прекрасным? Небожительница ли она, сошедшая с небес?
Заметив этот застенчивый взгляд, который все это время следил за ней, Цзин Ань с улыбкой повернулась к ней и спросила:
— Сильно еще болит?
Лицо Цин Лин покраснело:
— Уже намного лучше, только немного жжет.
— А тело все еще мерзнет?
— Теперь руки и ноги понемногу согрелись.
Цзин Ань подняла лежащую на тумбочке у кровати безделушку из Племени Лин и принялась рассматривать ее:
— Слышала, Отец-король пожаловал тебе титул Мэйжэнь?
Цин Лин вдруг что-то вспомнила, в спешке приподнялась на локте и ответила поклоном:
— Ах да, я ведь еще не поблагодарила Великую принцессу…
Цзин Ань мягко прижала ее обратно к постели:
— За что меня благодарить?
— В ту ночь Цин Лин была охвачена ужасом, и это Великая принцесса пришла выручать меня, не позволив моим соплеменникам обращаться со мной со строгой суровостью. А сегодня, когда Цин Лин оказалась в беде, Великая принцесса снова явилась на помощь.
— Цин Лин — так тебя зовут?
— Да.
— Красивое имя. Помню, в одной песне Племени Лин поется: «Сизые птицы летят, просторен бескрайний мир»…
Цин Лин улыбнулась, обнажив ряд мелких белых зубов:
— Да, мое имя как раз взято из этой песни!
Цзин Ань осторожно вернула безделушку Племени Лин на тумбочку у изголовья и спросила:
— Говорят, в Племени Лин вечное лето, должно быть, тебе тяжело переносить здешние суровые морозы?
— Есть немного, но главное, чтобы в комнате было тепло — в обычные дни я все равно не выхожу наружу.
— Ну же, расскажи свою историю. — Цзин Ань с любопытством посмотрела на нее. — Почему тебя привезли сюда?
— Я… — Цин Лин не смела упоминать о том, что ее отец угодил в тюрьму из-за преступления, и, покраснев, изложила заготовленную ложь: — Кажется, наше Племя Лин в прошлом прогневало Великого вана, и среди соплеменников поползли слухи, что Великий ван собирается пойти войной на Племя Лин. Племя Лин слабо, и все от мала до велика ужасно боялись. Как раз подоспел день рождения Великого вана, и один старый сановник поднес совет: выбрать молодую девушку и поднести ее в дар Великому вану…
— Потому что ты — самая красивая девушка в племени?
Цзин Ань с лукавой улыбкой и полумесяцами глаз посмотрела на нее.
Цин Лин поспешно запротестовала:
— Совсем нет, совсем нет! Я и сама не знаю, почему выбрали именно меня…
— Но ведь ты и правда очень хороша собой.
Цзин Ань слегка подалась вперед, и ее окутал мягкий аромат. Что это за запах? Немного смахивает на дым от сжигания какой-то благовонной древесины, или даже… скорее на ароматный пепел? Ее взгляд походил на солнечный свет, падающий на синих птиц среди снегов — от него невозможно было скрыться.
— Нет же, нет, я самая обычная…
Цин Лин не умела лгать. Говоря это, она теребила пальцы. Северный край был слишком сухим, и возле ногтя на левом указательном пальце образовался заусенец. Сама того не заметив, она зацепила его, содрав длинную полоску кожи, и от резкой боли ее тело судорожно задрожало.
— Ой. — Цзин Ань придвинулась ближе, взяла ее руки в свои и, поднеся к губам, тихонько подула.
http://bllate.org/book/31248/3809944
Готово:
