— Ты прогнал медведя?
— …Я проснулась от страха.
Фань-ван, казалось, остался очень доволен и легко усмехнулся. Однако, поужинав, он всё же накинул плащ и ушёл.
Видя, что Фань-ван направился неизвестно в покои какой-то другой госпожи, служанка Сяо Лу надула губы и напомнила:
— Мэйжэнь следовало бы оставить Ваше Величество у себя…
Она же словно сбросила тяжесть с плеч:
— Ничего страшного, я хочу пройтись.
— Прямо сейчас? Так поздно, берегись простудиться…
— Всё в порядке, днём здесь слишком много людей, мне хочется прогуляться именно в этот час.
Дворец после наступления ночи погрузился в необычайную тишину, лунный свет отражался от белого снега, вокруг веяло холодом.
Цин Лин сама несла фонарь, а Сяо Лу следовала позади.
С тех пор как она переехала в Обитель Редких Теней, она не смела выходить за порог ни на шаг. Но теперь, пользуясь тем, что вокруг никого не было, она забрела всё дальше и дальше, так что служанка Сяо Лу уже несколько раз предостерегающе говорила:
— Мэйжэнь, давайте вернемся…
Медленно пройдя мимо нескольких оживленных дворцов, они увидели в самом конце тупика удивительно тихое здание.
В окнах второго этажа смутно мерцал свет свечи, и оттуда доносились звуки цитры.
Что это… что за мелодия?
Она тихо слушала. Мелодия была спокойной, но в ней слышался плеск горных ручьев, шуршание падающих на землю лепестков, звук того, как зеленая трава целует лепестки, а еще — плач травы после того, как лепестки увядали.
Это была песня, которую она никогда раньше не слышала, но каждый её тон казался таким знакомым.
Словно эта мелодия издавна таилась в её сердце, лишь покрытая пылью воспоминаний. А теперь, стоило её услышать, как налетевший бурный вихрь вмиг смахнул эту пыль, и что-то в памяти затрепетало от лёгкого прикосновения.
Сама того не заметив, она оказалась у входа.
Сяо Лу не удержалась от предостережения:
— Мэйжэнь, не идите дальше. Это покои Великой принцессы Цзинъань. Говорят… она испокон веков не любила общаться с людьми и в свои двадцать шесть лет до сих пор не замужем.
— Великая принцесса Цзинъань? Здесь живет Великая принцесса Цзинъань?
Снежинки той ночи снова всплыли перед глазами: женщина с улыбкой, превратившей глаза в полумесяцы, кормит её сладким красным плодом, а меж брызжущего сока ощущается ледяная прохлада её пальцев, легко коснувшихся кожи.
Служанка Сяо Лу снова напомнила:
— Мэйжэнь, давайте всё же вернемся, завтра спозаранку нужно идти к царице с приветствием…
Только тогда она с сожалением повернула назад, но всё равно не удержалась и оглянулась ещё два раза — так, будто стоило ей ещё немного посмотреть на неё, как эта черная дверь сама собой распахнётся.
В ту ночь она предавалась праздным мыслям, глядя в окно на летящий снег, и заснула только под утро. Проснувшись на следующий день, она обнаружила, что проспала. Как ни подгоняла её Сяо Лу, она никак не могла разлепить глаза, а когда её с трудом добудились, испугалась, что уже не успеет. Пришлось наспех причесаться, накраситься и спешить к царице.
Когда она прибыла, остальные наложницы уже сидели рядами: кто-то грел руки в муфте, кто-то держал длинношерстную кошку — все они повернулись и уставились на неё.
Эта картина напомнила банкет по случаю дня рождения Фань-вана, где все гости точно так же обернулись к ней. Волна напряжения снова сдавила её в тисках.
Царица сидела на самом почетном месте, облаченная в шелковые одежды цвета индиго, на плечах у неё был накинут серый меховой плащ. В её облике скромная солидность сочеталась с величественной роскошью. С полуулыбкой она произнесла:
— Заходи же, не бойся, отныне все мы сёстры…
Она медленно вошла, поклонилась и села. Наложницы смотрели на неё кто с завистью, кто с ревностью, а кто и с недобрым умыслом. Кто-то задал ей несколько вопросов, притворно расточая похвалы и одновременно исподтишка отпуская колкости.
Что-то из сказанного она поняла, что-то — нет, но чувствовала себя как на иголках. С тех пор как её доставили во дворец Фусан… она впервые ощутила такое одиночество.
Между ней и этими роскошно одетыми женщинами словно пролегла пелена тумана.
Служанки подали наложницам утренний чай, но угощение перед Красавицей Лин оставалось нетронутым.
Заметив её рассеянность, царица бросила взгляд на госпожу Сяо. Та мгновенно всё поняла и осведомилась:
— Должно быть, угощение у царицы-матушки не слишком хорошее и не по вкусу некоторым людям?
Та продолжала сидеть в задумчивости, не заметив, что госпожа Сяо обращается к ней. С десяток пар глаз в упор уставились на неё. Сяо Лу в испуге слегка дёрнула её за платье, и только тогда Цин Лин очнулась. Столкнувшись с хищным, похожим на клинок взглядом этой густо накрашенной молодой госпожи, она поспешно отвела глаза и ответила:
— Вовсе нет. Просто вчера Ваше Величество пожаловал столько сладостей, что я до сих пор не чувствую голода.
Услышав это, госпожа Сяо холодно усмехнулась:
— Ого, прошло всего несколько дней, а ты ещё даже не забралась на драконье ложе, но уже хвастаешься. Неужели ты думаешь, что у остальных здесь нет царских подарков?
Другие наложницы, услышав это, тоже принялись оживленно шептаться.
Впервые пришла поприветствовать царицу и опоздала. С виду вроде бы простофиля, а внутри наверняка та еще дерзкая штучка.
Эй, тебе не кажется, что она немного похожа на того ребенка?
Какого ребенка?
Да на того самого, из Племени Лин…
А я-то думала, как сильно она любима Вашим Величеством, а оказывается, он всё ещё тоскует по той погибшей…
Эти слова, возможно, нарочно произносили так, чтобы она расслышала.
Среди общего говора царица медленно поднялась, массируя виски, и произнесла:
— У меня с самого утра ужасно болит голова. Госпожа Сяо, побеседуй с ней от моего имени, научи уму-разуму.
Госпожа Сяо во всём равнялась на царицу.
Раз царица поручила ей наставить новичка, она уж точно не станет проявлять мягкость.
Красавицу Лин наказали — заставили стоять на коленях в течение часа. На ледяном снегу её била крупная дрожь, тело кренилось то вперёд, то назад. С горем пополам вытерпев час, она обнаружила, что ноги и руки полностью онемели от холода, а губы непрерывно дрожат. Надзирательница отправилась за указаниями к госпоже Сяо, а вернувшись, объявила:
— Госпожа велела передать, что ты стояла небрежно, так что добавляется еще один час.
К этому моменту колени онемели настолько, что боль уже не ощущалась, а всё тело продрогло, превратившись в ледяную глыбу. От этих слов в её глазах заблестели слёзы, а стоявшая рядом Сяо Лу не знала, как ей помочь.
Цин Лин уже едва сдерживала слёзы, как вдруг сзади раздался мягкий и нежный голос:
— В этакую стужу долго на коленях не простоишь — так и до беды недалеко.
http://bllate.org/book/31248/3809943
Готово:
