Еще один миг — и на черепе костяной черепахи проступила человеческая фигура. Восседал там облаченный в черные одежды лодочник без черт лица. В руке он держал длинный шест, разгоняя туман и направляя костяную черепаху к Янь Янь.
Костяная черепаха медленно вылезла на берег, погрузив в песок свое огромное тело.
— Плата за переправу — пол-благовонной палочки жизненной силы, — безмятежно произнес лодочник приглушенным голосом.
Они были призрачными слугами, рожденными на путях Реки Ваншэн: с восходом солнца рассеивались, с закатом — вновь обретали плоть.
Янь Янь кивнул и уже собрался было единым прыжком соскочить с берега, но стоило его ноге ступить на твердые кости, как лодочник внезапно издал странный звук, и его взгляд со странным выражением упал на Янь Янь.
— Твоя судьба... Ох, странно, как же странно.
Движение ноги Янь Яня на миг замерло. Не выказывая ни единым жестом своего волнения, он бросил на лодочника быстрый взгляд, внутренне насторожившись.
Призрачные слуги — существа особые, посланники круговорота сансары, они крайне чувствительны к вопросам продолжительности жизни и узам судьбы. В Шести Мирах ходили слухи, будто эти призрачные слуги — не что иное, как павшие практики, постигшие небесные тайны и законы судьбы, а их глаза сансары способны видеть предначертаное свыше.
Для Сына Судьбы иметь особую жизненную силу — вовсе не диковинка. Стоило призрачному слуге так его оглядеть, как Янь Янь и сам не знал, что тот углядел.
Но навлекать на себя неприятности он не хотел.
К счастью, лодочник не стал говорить лишнего и лишь молча продолжил грести. Янь Янь скрипнул задними зубами, не говоря больше ни слова, легко ступил на мелкий песок и взмыл на спину костяной черепахи.
Бескрайние речные воды покачивались всю дорогу, неся костяную черепаху и медленно продвигаясь вперед. Сумрак сгустился, на водной глади то тут, то там зацвели костяные лотосы, и их зыбкие тени и отсветы вместе озаряли черноту речной воды.
Глядя вдаль, можно было заметить бесчисленные извивающиеся девяти изгибами большие реки, которые плотной сетью сходились из всех уголков земли в одну точку.
В самой конечной точке собрались мириады светильников из костяных лотосов, рассыпав по воде роскошные и бурные огни, отчего очертания рынка Призраков высоко в небе казались еще отчетливее.
Присмотревшись, можно было различить за гигантской крепостной стеной очертания оживленного процветания: резные балки и расписные столбы, бирюзовая черепица и алые карнизы — все павильоны и нефритовые палаты Шести Миров слились в один город, ставший последним местом бурного веселья для блуждающих душ.
Наклон речной поверхности становился все круче, течение — стремительнее, и мощная волна с размаху ударила в бок костяной черепахи, с силой вытолкнув ее на вздыбленную водную гладь.
— Держитесь крепче, не падайте, — лодочник неторопливо повернул голову и затянул медлительным тоном, но движения его рук при этом были быстрыми и резкими: один взмах шестом — и костяная черепаха с рывком бросилась вперед!
Панцирь был гладким, удержать равновесие оказалось трудно. Янь Янь наклонился вперед, изо всех сил стараясь выровнять центр тяжести. Но черепаха двигалась резво, и в этот момент в них ударила еще одна гигантская волна; ее громадное тело, словно гигантская рыба, быстро завиляло, совершая свирепый бросок!
Лицо Янь Яня потемнело. Он стремительно протянул руку, дернул за костяной хлыст в волосах и, резко взмахнув запястьем, забросил хвост хлыста к острому краю панциря.
Мин зацепился хвостом, намертво вцепившись в панцирь черепахи.
В то же самое время тело костяной черепахи замерло почти вертикально на бурлящей речной глади. Одной рукой Янь Янь крепко сжимал рукоять хлыста, а другой подхватил вопящую Система. Его хрупкое тело висело на краю громадного панциря, дико раскачиваясь во все стороны.
Окружавшие их костяные лотосы тоже взмывали и падали вместе с ними; несколько светильников не успели увернуться от огромной волны, свирепый удар безжалостно расколол их на куски, и вскоре они были поглощены следом катившейся лавиной воды.
На панцире черепахи изначально ехало несколько душ, но после такого испытания большую часть сбросило в воду, и осталось лишь около трети тех, кто держался до конца.
Очередная волна, к счастью оказавшаяся не столь крупной, прокатилась, после чего речная гладь вновь успокоилась.
Только тогда лодочник неторопливо возобновил греблю. Он вальяжно повернул голову, уставившись гладким пустым лицом на царивший позади беспорядок.
— Неплохо, не все передохли.
Его голос повысился на конце фразы, тон был легким, судя по всему, он остался весьма доволен.
Янь Янь оглянулся: призрачные головы торчали то тут, то там — по сравнению с полным суном душ, которых они везли всю дорогу, это зрелище можно было назвать разве что плачевным.
Похоже, этот поход на рынок Призраков... оказался куда опаснее, чем он предполагал.
Янь Янь медленно отвернулся, с бесстрастным лицом и бледными пальцами небрежно оправдывая заломившиеся манжеты.
Костяная черепаха двигалась с огромной скоростью.
В мгновение ока далекий рынок Призраков стремительно приблизился, вырос и раздался в размерах, глядя сверху на костяную черепаху, ставшую величиной с кунжутное зернышко. Величественные городские стены прорвали легкую дымку, являя взору край припавшего к земле гигантского зверя.
Вода становилась все мельче.
Янь Янь поднял взгляд: грандиозный рынок Призраков был уже совсем близко. Он располагался прямо у точки слияния Реки Ваншэн, напоминая парящий одинокий остров, окутанный дымкой, сквозь которую смутно угадывались картины процветания.
Крепостные стены тянулись по периметру острова, в них виднелось множество врат. Один из притоков Реки Ваншэн огибал рынок Призраков кольцом, словно ров вокруг крепости.
Там и был конец пути переправочной лодки.
Костяная черепаха медленно выползла на мелководье у берега и с глухим стуком плашмя рухнула на землю.
Это был огромный порт, кишащий призраками. Мириады костяных черепах густо выползали на отмель, забивая мелководье до отказа.
Миллионы душ карабкались со спин черепах, с лязгом и грохотом волоча свое нехитрое скарбяное добро, и неслись к городским воротам сломя голову. Порядок движения на рынке Призраков отсутствовал напрочь, так что давка и драки здесь были обычным делом.
В мгновение ока ругань и толчея заполнили весь берег.
— Ай-яй-яй, мой язык!
Это бесцеремонный прохожий наступил на длинный язык призрака-удавленника.
— Какого черта, это моя голова, а не мяч для поло!
Это голову безголового духа гоняли туда-сюда, как мяч, в безумной толпе призраков.
— Красавчик, давай познакомимся?
Это призрак-сладострастник в суматохе повис на плече у Янь Яня.
Янь Янь хранил каменное выражение лица и молчал, лишь с бешеной скоростью срывая с себя липнувших одного за другим похотливых духов — его руки двигались так быстро, что расплывались в тени.
За тот короткий отрезок пути от берега до городских врат на Янь Яне повисло не меньше двух десятков сладострастных призраков. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что все они — мужеподобные духи с бледными, испитыми лицами.
...В этом Мире Мертвых определенно что-то не так с нравами.
Лицо Янь Яня посинело.
На беду, практики в Мире Мертвых служили всеобщей мишенью, и многие свирепые духи обожали запах живой плоти. Если бы Янь Янь опрометчиво пустил в ход силу и развеял этих похотливых призраков, еще неизвестно, какую напасть он мог навлечь на себя.
Терпел и еще раз терпел, стерпел во второй, стерпел в третий раз.
Наконец он протиснулся к подножию городских врат.
Стражником у ворот служил гигантский глаз, вросший в массивную крепостную стену.
Когда в бесконечной очереди настала очередь Янь Яня, этот глаз шевельнулся, и грубые веки моргнули. Он выглядел отъявтым неряхой, так что Янь Янь отчетливо разглядел серую грязь в складках его век.
Красный зрачок уставился на Янь Яня, прищурился раз, прищурился второй.
— Хсс...
Глаз вдруг резко втянул воздух.
Сердце Янь Яня ухнуло вниз, рука, сжимавшая рукоять хлыста, сжалась еще сильнее.
Ранее он обменял у Система награду за прорыв в Закладке Основания на артефакт, скрывающий личность практика, но всю дорогу за ним все равно тайком и открыто наблюдали то лодочник, так теперь этот глаз.
Впрочем, живые люди по идее тоже могли посещать рынок Призраков. Вот только время было ограничено: требовалось покинуть город до рассвета, иначе можно было застрять в хаотичных переулках рынка Призраков и сгинуть без вести.
Но эти призрачные слуги излучали сплошную зловещую странность, и Янь Янь не мог не проявлять осторожность.
Уж не раскусил ли он его чары...
По мере того как грубые тяжелые веки моргнули вновь, громогласный голос глаза проник в уши Янь Яня, заставив его натянутые как струна нервы подпрыгнуть.
Тот забубнил себе под нос:
— Должно быть, пора мне завести стекляшки, совсем ослеп... — Затем он замолчал и снова заговорил:
— Не из блудниц ли ты родом? Тьфу ты, ну и мастер же ты, сколько янской энергии поглотил!
Янь Янь: ...
Повисло долгое молчание.
Янь Янь выдавил сквозь зубы всего одно слово:
— Да...
Глава 10. С него по горло хватило этих латентных геев
Глаз насмешливо зыркнул на Янь Яня взглядом, в котором читалось: кто надо, тот поймет.
Янь Яню понимать ничего не хотелось.
Ему и впрямь было по горло с него хватило этих латентных геев из Мира Мертвых.
Городские ворота издали гулкий грохот. Две массивные бронзовые створки медленно разошлись в стороны, открывая проход, достаточный для прохода одного человека.
— Полночный рынок открывается, с рассветом закрывается. Желаю гостю приятного времяпрепровождения~
Огласил страж-глаз и добавил напоследок. Тон его был легким, а уголки глаз улыдливо сузились.
Вот только его гигантский красный зрачок выглядел несколько жутковато.
Янь Янь с сомнением покосился на изогнутые в улыбке веки гигантского глаза, и его шаги на миг замедлились.
Мин, почуяв, как мгновенно напряглось тело Янь Яня, обвился вокруг него еще туже.
Что-то здесь определенно нечисто...
Однако времени до закрытия городских ворот оставалось в обрез, и Янь Яню пришлось отвести взгляд, быстро опустить ресницы, повернуться и широким шагом устремиться внутрь.
Поспешно миновав массивную крепостную стену, он тут же предстал перед улицами за бронзовыми створками ворот.
В глаза бросилось грандиозное зрелище шествия мириадов призраков: посреди широкой улицы двигалась внушительная процессия, десятки тысяч призрачных слуг несли паланкины, оглашая окрестности звуками рожков и сурн. То тут, то там виднелись черные фонари с зелеными ручками на длинных древках, которые несли шедшие в колонне женщины-призраки в белых одеждах — издалека это напоминало огромную черную змею.
На гигантских деревянных паланкинах плясали несколько призрачных танцовщиц в зеленых одеждах; алые одежды струились на десятки саженей, оглашая мертвый мир звуками музыки.
По обеим сторонам улицы тянулись торговые лавки. Оглушительный гам призраков доносился со всех переулков и из-под каждого карниза, а бесчисленные призрачные головы наводнили все восемь улиц и девять переулков до отказа.
Призрачные слуги по обе стороны паланкина были облачены в зеленые одеяния и, растягивая гласные, вовсю орали на толпившихся вокруг духов:
— День рождения Сю Цзюня, дорогу мириадам призраков!
Голоса их звучали пронзительно, а тела без церемоний расталкивали попавшихся на пути невезучих духов, с размаху сбивая тех прямо в придорожные лавки.
Один из неудачливых призраков не успел увернуться и плашмя рухнул на прилавок, разбросав вокруг груды золотых и серебряных осколков.
— Какого черта... Чего вы такие борзые?
Неудачник злобно выругался, поднимаясь на ноги, и обиженно глянул на удаляющихся призрачных слуг. Голос его, впрочем, звучал тихо — очевидно, связываться с призрачными слугами он не смел.
Сидевший поодаль изможденный голодный призрак утешительно дернул его за рукав и прошептал:
— Брось, кто они такие, а кто ты? Разве забудешь, чьи они подчиненные?
Другой призрак вставил слово:
— Точно-точно, Му Жуй ведь тоже в городе, веди себя потише...
Янь Янь чутко уловил незнакомое имя Сю Цзюнь. Его взгляд скользнул по шествующей процессии, на мгновение задержавшись на резных деревянных изваяниях злых духов, украшавших носилки.
Черные тела, зеленые головы, острые клыки. Совсем не похожи на злых духов, в которых превращаются павшие люди-практики.
Скорее напоминают демонов-практиков.
Этот самый Сю Цзюнь... часом не змея-оборотень?
Догадка Янь Яня возникла не на пустом месте.
Триста лет назад старый Владыка демонов — дракон — скончался от болезни, оставив после себя множество сыновей, боровшихся за престол. Самыми могущественными среди них тогда были змея-оборотень и Сянлю. Обе фракции ожесточенно сражались между собой, но в конце концов по неизвестной причине змея-оборотень пала, а Сянлю стал новым Владыкой демонов.
http://bllate.org/book/31245/3809301
Готово:
