Юнь У вернулся в пещеру лишь к полудню.
Сегодня удача отвернулась от него: он осмотрел несколько скальных выступов, но так и не нашел подходящих лекарственных трав. Почему-то потоки духовной энергии здесь были крайне хаотичными, повсюду металась энергия Мира Мертвых, из-за чего пробивающиеся ростки либо не цвели вовсе, либо вяли, не имея никакой ценности для врачевания.
Наконец, ему удалось отыскать утес, с которого низвергался водопад. Снежно-белый поток с грохотом обрушивался с высоты в несколько чжанов, взметая брызги на полчжана в высоту. За тяжелой водяной завесой Юнь У острым глазом приметил лекарственное растение, которое выглядело на удивление крепким. Обрадованный, он сложил пальцы в заклинании, призывая меч, чтобы сорвать находку.
Однако он не ожидал, что за водопадом затаился древний призрак тысячелетней давности. Тот обладал уровнем развития поздней ступени Зарождающейся Души и владел коварными, хитроумными техниками. Как только он завидел культиватора, то сразу же набросился на Юнь У. В завязавшейся схватке Юнь У был вынужден сражаться два часа, и к тому моменту, как всё закончилось, солнце уже поднялось высоко в зенит.
Беда! А Хо, должно быть, уже проснулся?
Юнь У поспешно бросился обратно.
Пещера такая маленькая, не испугался ли он? Он один, двигаться трудно, а если, чего доброго, пострадал?
Различные мысли сплетались в голове Юнь У. Меч Цинъюнь летел так быстро, что превращался в размытый след, и меньше чем через полчаса Юнь У уже был у входа в пещеру.
Вход зарос редким мхом, на котором виднелись едва заметные следы того, что здесь кто-то проходил.
— А Хо?
Сердце Юнь У дрогнуло.
Заглянув вглубь каменной пещеры, он убедился, что там действительно никого нет. Лишь свеча продолжала упрямо гореть, да висящие красные шелковые ленты выглядели поникшими.
Юнь У рассудил, что Янь Янь, не видя его, должно быть, отправился на поиски. У Янь Яня все еще были раны, далеко он уйти не мог. Юнь У принялся кружить по окрестным зарослям, обыскивая всё вокруг и выкрикивая имя.
Но время шло от полудня до заката, он обошел все горные склоны, но от Янь Яня не было ни тени.
Юнь У, не желая сдаваться, прощупывал окрестности духовной энергией, пытаясь уловить ауру Янь Яня, но в радиусе десяти ли ее не оказалось.
Куда он делся?
Сердце Юнь У сжалось от тревоги.
Неужели его схватил тот похотливый дух? Или он заблудился? А может быть...
Решил бросить его? Отказался брать на себя ответственность?
Нет, невозможно.
Юнь У поспешно отбросил эту пугающую мысль.
Ведь он сам талантлив, богат, внешностью тоже не обделен, да и считается молодым дарованием, чье имя на слуху — не должны же его отвергнуть.
Но... Юнь У снова пригорюнился.
Хоть его природный талант и был хорош, возраст был не в его пользу: он находился лишь на средней ступени Золотого Ядра. А что, если среди тех, кого Янь Янь знал раньше, был какой-нибудь старик, который, пользуясь своим долголетием, обманом увел его?
Юнь У почувствовал, как сердце сжалось от боли. Видя, что начинает темнеть, он поспешил продолжить поиски в более отдаленных местах.
Однако найти его не удалось ни в этот день, ни на следующий, ни на третий, ни на четвертый... Юнь У провел в Мире Мертвых целых семь дней, почти перевернул все горные хребты, но так и не нашел и следа Янь Яня.
Исчез. Даже не оставил прощального письма или хоть какого-то знака!
Очередной день поисков прошел безрезультатно. Сгущались сумерки. Юнь У, прижимая к себе меч, нервно мерил шагами землю под большим деревом у пещеры. Его шаги были тяжелыми, но вдруг он замер. Его осенило.
Неужели всё дело в особом телосложении Янь Яня? Даже будучи мужчиной, он может забеременеть, и, обнаружив свое положение, сбежал вместе с ребенком?!!
Во всяком случае, это точно не могло быть из-за того, что он не хочет нести ответственность!
Юнь У остановился и, сосредоточившись, погрузился в размышления. Сердце его тревожно билось, но сама догадка казалась всё более логичной.
Он ведь читал немало подобных любовных романов. Где, к примеру, после безумной ночи возлюбленный холодного и бесстрастного Преподобного Меча исчезал без следа, а при новой встрече рядом с ним уже были двое детей-гениев, и после того, как он эффектно возвращался и ставил на место всех обидчиков, Преподобный Меча долгие годы добивался расположения жены, чтобы наконец быть с ней вместе.
Или истории о последователях пути безразличия, чье сердце оказывалось разбито, когда выяснялось, что они были связаны с первым учеником секты Хэхуань, который, выносив ребенка в течение десяти месяцев, трагически погибал внутри секты, оставляя героя терзаться сожалениями.
Чем больше Юнь У размышлял об этом, тем сильнее его охватывал ужас. Он начал вспоминать свои слова и поступки в тот день, пытаясь понять, не дал ли он Янь Яню повода для недопонимания.
Может быть, его тон был слишком холодным, когда он предлагал Янь Яню практику двойного культивирования? Или он выглядел слишком похотливым во время ласк?
Стоило этой мысли зародиться, как буйное воображение Юнь У уже было не остановить.
Что, если через несколько месяцев он найдет Янь Яня, а тот превратится в жалкого, хрупкого, беременного супруга, или же в стойкого, несгибаемого невинного юношу, который при виде мужа разрыдается, рассказывая о своих страданиях...
Именно в тот момент, когда Юнь У предавался этим фантазиям, вдалеке внезапно раздался знакомый крик.
Из воздуха стремительно вылетела изящная снежно-белая фигура, оставляя за собой размытый след. Приземлившись, птица вцепилась алыми лапами в изогнутую ветку прямо перед Юнь У, открыла клюв, сделала несколько вдохов и заговорила человеческим голосом:
— Младший соученик, тебе лучше поскорее вернуться. Вот уже семь дней от тебя нет никаких вестей через духовную передачу, мастер-дядюшка уже места себе не находит от беспокойства.
Женский голос звучал звонко. Это была старшая ученица Достопочтенного Мечника Хуайцина из Секты Меча Шудао — Синяя Царств-Птица, даос Саньцин.
Юнь У поначалу хотел было поклониться, но, услышав ее, поджал губы:
— Старшая соученица, у меня есть важное дело.
— Какое еще важное дело? Душевный лотос не удалось добыть?
Юнь У покачал головой и, поразмыслив, всё же решил признаться, с тяжелым вздохом:
— Я встретил свою судьбоносную пару.
— О? — стоило Синей Царств-Птице услышать это, как она тут же замерла. Забыв обо всех наставлениях учителя, она перестала торопить Юнь У, превратившись в любопытного наблюдателя. — Рассказывай, как всё было?
— Он был принуждаем злодеем... злым призраком, я спас его, а затем...
Юнь У, видимо, слишком долго держал всё в себе, и теперь слова сами лились наружу. Он в подробностях описал всё произошедшее.
— У нас была близость, а потом...
— А потом, потом? — Синяя Царств-Птица неизвестно откуда достала пакетик с семечками и, разбрасывая шелуху, продолжила расспрашивать.
— А потом он исчез. Я очень беспокоюсь. Вдруг он...
— Вдруг он беременный, так ведь? — Синяя Царств-Птица угадала мысли Юнь У и закончила за него.
Юнь У резко поднял голову и взволнованно произнес:
— Соученица, ты тоже так думаешь, да? Он один, это так опасно, что же делать, если он в тягости? Я не могу вернуться!!
Синяя Царств-Птица понимающе кивнула, расправила крылья и похлопала Юнь У по плечу, утешая его с многозначительным видом:
— Конечно, соученик, конечно. Ведь ты столько любовных романов приобрел у меня, неужели я не знаю, какие сюжеты ты любишь додумывать?
Она-то прекрасно знала, что из себя представляет этот младший соученик. С виду — холодный и бесстрастный, недосягаемый небожитель, а в душе — истинный романтик. Каждый день он украдкой читал любовные романы о погоне за женой через тернии, спрятав их в секретных техниках Секты Меча, и был ими просто одержим.
При этом его природный талант был лучшим в мире: он обладал невероятной способностью к постижению, чистый гений, который без особого труда осваивал намерение меча. Синяя Царств-Птица от зависти чуть не лопалась.
На каждом собрании учеников секты Достопочтенный Мечник всегда ставил Юнь У в пример, восхваляя его за ежедневное усердие в постижении техник меча, приведшее к таким успехам. Глядя на то, как тысячи учеников внизу, охваченные пылом, с обожанием смотрят на невозмутимого Юнь У, Синяя Царств-Птица с трудом сдерживала смех, и со временем это стало для нее своего рода душевной травмой.
Синюю Царств-Птицу терзала мысль: даже не говоря о беременности, еще большой вопрос, признает ли он тебя вообще своим партнером.
Но этого она никак не могла сказать соученику. Чтобы заставить Юнь У со спокойной душой вернуться, ей пришлось пойти на хитрость:
— Соученица не говорит, что твои мысли абсурдны. Я просто считаю, что вместо того, чтобы мучительно искать его в одиночку в Мире Мертвых, лучше вернуться в секту — там много талантливых людей. К тому же, мы поддерживаем тесные связи с Алтарем Вратов Небес, а эти практики судьбы, возможно, смогут вычислить, где он...
Слова Синей Царств-Птицы попали прямо в цель, и хаотичные мысли Юнь У наконец прояснились.
Верно.
Мир Мертвых огромен, искать кого-то в одиночку — все равно что искать иголку в стоге сена. Если вернуться в секту и издать приказ о поиске, найти А Хо удастся гораздо быстрее.
— Благодарю тебя, старшая соученица, — он поклонился ей.
Закончив говорить, Юнь У не стал терять ни секунды.
Меч Цинъюнь мгновенно вылетел из ножен, и Юнь У запрыгнул на него. Меч взмыл в небо, стремительно уносясь вдаль и оставляя после себя лишь полосу тумана и Синюю Царств-Птицу, которая наглоталась пыли.
Синяя Царств-Птица: ...Значит, как только поблагодарил, сразу бросил, да?
Ладно.
Раз уж он такой романтик, пусть будет по-его.
***
Янь Янь в это время еще не знал, что в воображении Юнь У из хрупкого цветочка эволюционировал в хрупкого беременного супруга.
Его Закладка Основания прошла весьма успешно.
По-видимому, из-за того, что он находился вдали от Юнь У, Янь Янь чувствовал себя легко и бодро, а небесные молнии лишь символически ударили пару раз. Последний разряд даже помог Янь Яню сбить со скалы тысячелетнюю целебную траву.
Янь Янь, разумеется, ликовал: наполняющая пальцы духовная энергия, прочищенные меридианы по всему телу, ясность мыслей — всё это приносило невыразимое удовольствие.
Хотя Духовное Тело Девяти Кругов и не позволяло самостоятельно концентрировать духовные потоки для атаки, полнота духовной энергии означала, что он может гораздо эффективнее управлять своим телом, а его Зарождающаяся Душа станет еще крепче.
Приведя себя в порядок, Янь Янь направился вдоль течения ручья.
Вскоре показался исток притока, берега поросли густым лесом, повсюду лежали опавшие листья. Янь Янь перевалил через горный хребет, следуя за водой. Узловатые деревья стали встречаться реже, и перед ним распахнулась широкая равнина.
Большая река брала свое начало прямо из земли, извиваясь подобно телу гигантской змеи, медленно ползущей к далекому небосводу.
Рынок Призраков располагался в самом конце Реки Ваншэн, и добраться до него можно было, следуя по любой крупной реке.
Рынок открывался в полночь, и если повезет, к закату солнца Янь Янь мог успеть на паром, что сэкономило бы немало времени.
Сумерки сгущались, Небесный Путь открывал свои очи. Всего за мгновение посреди широкого русла реки пошли круги, и в следующую секунду волны, кольцо за кольцом, начали расходиться в стороны, с шумом разбиваясь о берег белой пеной.
Воды реки были чем-то потревожены, и вслед за этим над поверхностью показался снежно-белый гладкий панцирь — панцирь черепахи.
Затем из воды показалась голова этой костяной черепахи. Ее шея состояла из соединенных друг с другом позвонков, длинная и тонкая, возвышающаяся на несколько чжанов.
Мощные конечности тяжело взбаламутили воду. У нее было всего три лапы: одна находилась у основания шеи, две другие располагались рядом друг с другом у хвоста.
Это был скелет трехпалой черепахи!
Не успел Янь Янь присмотреться, как над рекой мгновенно поднялся густой туман, плотно обволакивающий водную гладь и скрывающий рисунок волн.
http://bllate.org/book/31245/3809300
Готово:
