Глава 7. Загнанный зверь
Се Ли чувствовал, что в этом году его преследует злой рок. Если ему посчастливится выбраться отсюда живым, он непременно велел бы вылить себе на голову целый ушат собачьей крови.
Только что его, одурманенного и сбитого с толку, занесло по воле механизма в эту каменную комнату. Он сдернул ножны и сапоги, колотил ими в дверь битый час, но в ответ не дождался ни звука. В груди царили смятение и паника, душа уходила в пятки.
Е Фушэн всё рассчитал верно: обладая острым слухом и зрением в темноте, он расслышал за дверью гулкое эхо пустых помещений, похожее на тихую обитель. Заметив там врага, он попросту вытолкнул Се Ли из зоны боевых действий, чтобы тот не попал под удар, а разобравшись с неприятностями, собирался вернуться за ним. Увы, на этом свете помимо послушных детей всегда хватало сорванцов.
Се Ли был мал годами, лазить по крышам и срывать черепицу ему еще не доводилось, но вот отыскивать на свою голову смертельные приключения он умел отменно.
Поняв, что колотить в дверь бесполезно, Се Ли круто развернулся в поисках другого выхода. Устройства здешних мест он не знал, факела для освещения у него не было, и он метался по темноте слепым котенком. К счастью, храбрости и сообразительности ему было не занимать: шаря рукой вдоль швов каменной кладки, мальчишка нащупывал трещину за трещиной и, в конце концов, действительно напоролся слепой кошкой на мертвую мышь. Отыскав наощупь семь пустых кирпичей подряд, Се Ли мысленно соединил их точки на воображаемой схеме, после чего решительно и весомо ударил ладонью в позицию Тянь-шу.
Под его ударом пустой кирпич целиком ушел внутрь. Во тьме раздался оглушительный грохот, Се Ли пригнулся и отскочил в сторону: половина стены рухнула, впуская внутрь поток ледяного ветра, от которого защипало лицо.
Из пролома забрезчил слабый свет. Глаза, уже привыкшие к темноте, резануло болью. Се Ли подобрал камень и швырнул его вперед — раздался чередующийся стук, и булыжник далеко покатился, звеня по полу.
Внутри были препятствия.
Умный человек стал бы сомневаться, но Се Ли как раз отличался завидным простоумием.
Ему исполнилось десять лет. В три года он начал постигать боевые искусства, в четыре — взял в руки клинок. Отец о нем не заботился, мать умерла рано, а все те беззаботные детские забавы, капризы и жалобы при встрече с трудностями давно занесло песком в наивных снах.
Вилла Разрушенной Воды, Клинок Разрушенной Воды, Се Уйи… Всё это было его бременем, впитанным с детства и запечатленным в сердце. Вот уже три года он занимался боевыми искусствами день и ночь, не зная отдыха в любое из четырех времен года. Насмотревшись на коварство людских сердец и наслышавшись о былом великолепии, он в своем еще не сформировавшемся до конца уме уже взрастил росток, жаждущий упереться вершиной в небо. Пусть плоти в нем было всего на два цзиня, он отчаянно пытался взвалить на себя рушащуюся крышу, наотрез отказываясь понимать, что такое отступление перед лицом трудностей.
Се Ли глубоко вдохнул, перехватил поудобнее привязанный за спиной Клинок Разрушенной Воды. Мальчишка был слишком мал, и этот клинок возвышался едва ли ниже его самого, выглядя довольно комично.
С этими мыслями он стремглав бросился внутрь. Не успел он твердо встать на ноги, как сверху донесся свистящий порыв ветра. Инстинктивно пригнувшись, он услышал, как туго стянутая прическа бесшумно распалась — нефритовое кольцо для волос разломилось на две части!
В тот же миг, бросив быстрый взгляд по сторонам, Се Ли понял, что перед ним еще одна каменная комната. Обстановка мало отличалась от прежней, разве что помещение было куда просторнее. На стенах горели три неугасимых светильника, в самом центре крабовой отмелью возвышалась круглая каменная платформа, окруженная водой, а по четырем углам стояли человекоподобные марионетки.
Все они были вырезаны в рост взрослого мужчины, черты лиц почти не отличались — с первого взгляда они казались четырьмя братьями из одной утробы. В руках каждый держал разное оружие: меч, копье, палаш и алебарду, напоминая четырех небесных царей, изгоняющих демонов.
Марионетка с мечом находилась ближе всех. Потерпев неудачу в первой атаке, она вновь выбросила вперед железный клинок. Изящный и смертоносный, его кончик в мгновение ока соприкоснулся с ножнами Клинка Разрушенной Воды, застыв в считанных дюймах от горла Се Ли.
Железный меч со звоном отскочил, Се Ли отшатнулся на три шага назад, как вдруг за спиной послышался рассекающий воздух свист. Не раздумывая, он перевернул клинок и парировал длинную алебарду. Чудовищная сила обрушилась на него, заставив опуститься на одно колено, а между большим и указательным пальцами брызнула кровь.
Не успев перевести дыхание, Се Ли со звериным лицом резко отдернул клинок и кубарем покатился по земле. Раздалось восемь звонких ударов подряд, взметнулась пыль — в том самом месте, где он только что стоял, красовалось восемь новых отверстий!
Третья марионетка ринулась в атаку с копьем наперевес. Девятый удар пришелся в ножны Клинка Разрушенной Воды. Под мощным натиском Се Ли почувствовал, как во внутренних органах всё заворочалось. Сглотнув подступившую кровь, он в тот же миг увернулся от лезвия четвертой марионетки, которое уже рассекало воздух над его головой.
Раздался металлический звон, и из ножен выплеснулось осеннее зеркало лезвия. Се Ли долго сдерживался, но теперь, обнажив клинок, яростно столкнулся с тесаком марионетки, высекши сноп искр.
Удар был нанесен, но движение еще не завершилось. Клинок Разрушенной Воды по инерции рубанул сверху вниз, рассекая оружие марионетки пополам. Однако эта деревянная кукла попросту бросила обломок: ее пальцы издали жуткий хруст, сжавшись в кулаки, и обрушились на мальчика градом ударов.
Четверо истуканов взяли его в кольцо. Стоило отбить один удар, как следовал следующий, заставляя Се Ли пожалеть, что он не родился проворной обезьяной. Бросив беглый взгляд по сторонам, он заметил: окруженная водой каменная платформа по-прежнему хранила безмолвие. От начала и до конца марионетки даже не пытались сместить поле боя в ту сторону.
Сделав ложный выпад, Се Ли едва не столкнулся клинком с железным мечом. Заблаговременно ослабив нажим, он позволил отбросить себя назад, словно воздушного змея с оборванной нитью. Он точно всё рассчитал и уже собирался приземлиться на платформу, как вдруг марионетка с копьем взметнула руку — смертоносное оружие со свистом сорвалось с места, целясь ему прямо в лицо. На лету увернуться было некуда, опереться тоже. Зрачки Се Ли сузились, но наконечник копья лишь чиркнул по его уху и вонзился в стену.
— Впервые вижу человека, у которого настолько напрочь отсутствует соображалка.
Незнакомый мужской голос раздался у самого уха. Бледный палец легко качнул копье, отклоняя его от траектории, которая должна была пробить мишень насквозь. Призрачная черная тень скользнула к Се Ли, одной рукой ухватила за воротник и, словно цыпленка, в мгновение ока перетащила на окруженную водой платформу.
Марионетки и вправду не последовали за ними, лишь замерли у кромки воды со зловещим видом. Чу Сивей без церемоний разжал пальцы, и мальчишка уткнулся лицом в землю, наглотавшись пыли.
Оценив место приземления — каменную площадку шириной в чжан, окруженную кольцом изумрудной воды, — Чу Сивей приподнял бровь и бросил в воду кусок серебра, который тотчас зашипел с противным звуком.
— Это запретная зона Виллы Разрушенной Воды. Ты же молодой хозяин, неужели никогда здесь не бывал?
Се Ли откашлялся и выдавил:
— Молодой хозяин… Я пока еще не глава виллы.
— Тц, балласт безмозглый, — Чу Сивей пнул его носком сапога. — Вставай, сейчас наччнется.
Что должно начаться?
Се Ли не успел задать вопрос. Вытерев кровь с уголка рта, он стиснул рукоять Клинка Разрушенной Воды, поднялся на ноги и замер в ожидании.
События быстро доказали, что редкое предупреждение главы Секты Сотни Призраков вовсе не было пустой угрозой.
Раздалось несколько звенящих щелчков, и по краю каменной платформы синхронно взмыли с десяток железных прутьев, глубоко уходящих верхними концами в каменный потолок и образуя просторную железную клетку. Чу Сивей навалился на плечо Се Ли, бегло окинул взглядом каждый прут и ударил ладонью по решетке. После сильнейшей вибрации железо не получило ни малейшей царапины, а стоявший за спиной Се Ли, взглянув наверх, в ужасе вскричал:
— Потолок осел на три цыня!
Чу Сивей нахмурился, влил в удар шесть десятых долей внутренней силы и снова обрушил ладонь на прутья. Решетка под его ударом покрылась трещинами, грозящими расколоться в любой момент, но гигантский валун наверху просел уже больше чем на чжан!
Если не удастся разбить эту клетку с одного удара, их попросту раздавит неподвижной толщей, превратив в мясную лепешку!
— Дай клинок.
Се Ли помедлил секунду, но протянул оружие. Чу Сивей набрал в грудь ци. Стоило его пальцам коснуться рукояти, как Се Ли даже моргнуть не успел, а Клинок Разрушенной Воды уже вылетел из ножен.
Он попытался рассмотреть движение лезвия, но в уши уже ворвался пронзительный звон. Техника владения клинком у Чу Сивея была лишена всякой показухи: стоило лезвию покинуть ножны, как удар уже свершился. Се Ли успел лишь моргнуть, а мужчина уже возвращал клинок на место.
Четыре железных прута перед ними распались на двенадцать частей: верхняя и нижняя восьмерка сегментов качалась на честном слове, а четыре средних разлетелись вдребезги.
В то же время каменная глыба над головой с грохотом устремилась вниз. Пыль забила глаза, и в мгновение ока прессующий валун навис над двумя человеческими телами!
Чу Сивей подхватил Се Ли и, взмыв легким пухом, выпорхнул из смертельной ловушки. Камень рухнул на платформу в считанных дюймах от их одежд, подняв брызги от мощнейшего удара о воду.
Капли воды разлетелись веером, однако Чу Сивей, тащивший с собой подростка, не позволил упасть на себя ни единой капле. Он мастерски увернулся от этого хаотичного шквала атак. Не успели они коснуться земли, как отовсюду донесся щелчок приводных механизмов: три стены одновременно распахнулись, обнажая скрытые ниши со множеством отверстий. Оттуда тучами брызнули отполированные до блеска острые каменные иглы, сверкая холодной сталью в тусклом свете.
Они висели в воздухе без опоры; дорогу преграждали четыре вооруженные марионетки, а сзади и по бокам летели стаи каменных игл. Еще мгновение — и их превратят в решето.
Самая быстрая игла уже летела прямо в затылок Се Ли.
Чу Сивей толкнул мальчика вперед и прямо в полете изогнул тело. Клинок Разрушенной Воды описал полукруг, разметав иглы, словно буря опавшие листья. Самые близкие к телу снаряды были подхвачены невидимой ци клинка и ринулись в контратаку по траектории самого меча, сбивая вторую волну летящих игл.
Кружившись в этом смертоносном дожде, он чувствовал себя как рыба в воде, играючи расчистив в пределах трех чи вокруг себя мертвое пространство.
Увы, сколь бы совершенной ни была легкая поступь, она не могла позволить вечно парить в воздухе.
Чу Сивей еще не успел надежно приземлиться, как марионетка с алебардой пришла в движение. Сделав резкий выпад, она полоснула его прямо в лицо. Отбить удар клинком времени уже не оставалось: Чу Сивей вскинул левую руку, сложив ладонь ребром, и наискось рубанул в незащищенное сочленение запястья куклы.
Искусно вырезанная кисть отлетела вместе с запястьем, алебарда со звоном рухнула на пол. Из обрубка куклы внезапно с шипением вырвался густой желто-зеленый дым. Чу Сивей не успел увернуться и принял облако прямо на себя. Хоть он вовремя задержал дыхание, глаза мгновенно обожгло огнем.
Марионетки, похоже, отлично понимали выражение пользуйся чужой слабостью, пока враг повержен. Все четверо разом бросились в атаку. Се Ли почувствовал неладное: воспользовавшись своей малой комплектурой, он протиснулся сквозь брешь и заслонил собой Чу Сивея, вложив все силы в удар ногой. Его нога угодила прямо в колено марионетки с мечом; отдачей мальчишку едва не сбило с ног, но голень куклы разлетелась в щепки!
Чу Сивей закрыл глаза, но слух его остался предельно острым:
— Что происходит?
Се Ли остолбенел, бросив быстрый взгляд по сторонам:
— На этих марионетках полно трещин. Все разрезы очень ровные, словно их давным-давно разрубили острым клинком!
— Здешний механизм построен на заточении, а убийство — лишь дополнение к нему. Ловушка за ловушкой, требующие определенной силы для активации каждого нового круга... Похоже, это тупик, созданный бог весть для какого небожителя... — Чу Сивей тихонько усмехнулся и непринужденно уселся прямо на пол. — Мелкий, я сейчас ничего не вижу. Эти четверо твои, смотри не дай им меня покалечить.
Сказать такое полувзросшему ребенку было крайне бесстыдно со стороны взрослого мужчины, но мальчик, к счастью, отличался отсутствием лишних рефлексий.
Помедлив секунду, Се Ли забрал у него Клинок Разрушенной Воды и встретил лицом к лицу надвигающихся марионеток.
Столкновения металла и камня огласили зал звонким эхом. Он неотступно стоял перед Чу Сивеем, не отступая ни на шаг. Наработанная годами упорных дневных и ночных тренировок база наконец дала о себе знать: внутренней силы не хватало, но за счет гибкости и молниеносной поступи он уходил от атак, используя слабые места самих марионеток и заставляя их мешать друг другу. Сражаясь один против четверых, он пусть и не действовал играючи, но держался на редкость слаженно.
Чем дольше длился бой, тем яснее и холоднее становилось его сознание.
Родись он в простой семье, десятилетний мальчик должен был бы жить беззаботно, не ведая тревог. Но он происходил из мира Цзянху, где ему было предначертано всю жизнь провести среди мелькающих клинков.
«Основы Виллы Разрушенной Воды не могут рухнуть по твоей вине. Ты сын Се Уйи, а значит, тебе никогда не дозволено быть просто ребенком!»
Лоб покрылся градом пота, распущенные волосы спутались, а на щеке красовался порез от вражеского клинка.
Се Ли перехватил Клинок Разрушенной Воды над головой, отражая удар меча, падающего с силой развалившейся горы.
Железный меч давил с огромной силой, заставляя колени мальчишки подкашиваться. Он мог отвести клинок в сторону, мог увернуться.
Но за его спиной сидел ослепший Чу Сивей, а в руках был зажат Клинок Разрушенной Воды.
Из прижатых к полу коленей сочилась кровь. Стиснув зубы до выступивших на лбу вен и собрав воедино всю оставшуюся в груди ци, он медленно, дюйм за дюймом, поднялся на ноги.
Стоявший позади Чу Сивей приподнял бровь, его пальцы плавно разжались, готовясь выпустить смертоносный удар.
— …Поток!
Хриплый крик вырвался из детского горла. Клинок издал чистый пронзительный звон, с силой отбросив железный меч, и лезвие, скользнув по древним трещинам на теле марионетки, глубоко вонзилось ей в поясницу!
Этот удар — словно рассекающий камень бурный поток — заставил Чу Сивея действовать без малейших колебаний. Оценив обстановку по звуку, он выбросил ладонь над головой Се Ли и сокрушительным ударом обрушил ее на марионетку. И без того глубоко рассеченное тело куклы мгновенно отлетело назад!
Этот потрясающий небеса удар ошеломил Се Ли, но не смог остановить трех оставшихся истуканов. Выстроившись треугольником, они вновь пошли в атаку, рассекая воздух свирепыми ударами.
Перед глазами Се Ли всё поплыло. Чу Сивей уже услышал шелест рассекающих воздух одежд.
Е Фушэн ворвался через пролом в стене, легкий и стремительный, словно ласточка, врезавшийся в самую гущу схватки. Едва перебросившись парой знаков, они с Чу Сивеем одновременно выбросили руки — один слева, другой справа. От поднявшейся воздушной волны растрепанные волосы Се Ли взметнулись вверх. Он инстинктивно прижался к земле между ними, и срезанные потоком ци псы падей осыпались на каменный пол.
Вместе с ними на камни рухнула груда разломанных на мелкие кусочки деревяшек.
Этот удар был сродни гневу небес — несокрушимый, не оставляющий ни единого шанса на спасение.
Узнав в прибывшем Е Фушэня, Се Ли облегченно выдохнул, но тут же заметил фигуру в проломе стены.
Стоявшая против света фигура была настолько худой и истощенной, что казалась обтянутым кожей скелетом. Впрочем, в ней всё еще угадывались очертания женщины. Се Ли широко раскрыл глаза, силясь разглядеть ее получше, но чья-то рука внезапно легла ему на затылок и резко надавила вниз.
Мальчик не успел издати ни звука — его безвольное тело тут же рухнуло на пол.
http://bllate.org/book/31242/3808929
Готово:
