Прилив, созерцающий море, оправдывает свою репутацию.
Видя, что речная гладь стремительно приближается, Е Фушэн крепко обнял Се Ли, задействовал внутреннюю энергию и ударил ладонью по воде, надеясь поднять водяной столб и за счет толчка изменить траекторию падения. Однако его сила ушла в воду, как камень в ил, не издав ни звука. Мысленно выругавшись, он успел лишь велеть Се Ли задержать дыхание, после чего они оба рухнули в реку.
Потоки воды со всех сторон обрушились с бешеной яростью, не оставляя и следа от недавнего видимого спокойствия реки; казалось, они способны смести все на своем пути. На беду, под водой бушевало мощное скрытое течение, почти превратившееся в водоворот. Надежно прикрывая Се Ли, Е Фушэн позволил темным водам увлечь их за собой. Их долго трепало и швыряло из стороны в сторону, пока они наконец не вредились о камни. Спина отозвалась острой болью.
Давление воды вокруг немного ослабло. Напрягая зрение, привычное к темноте, Е Фушэн с трудом разглядел, что они находятся в подводной пещере. Внутри нее было множество извилистых ходов, а скрытые протоки отводили часть воды — лишь это дало им шанс перевести дыхание. Что же до того бугая, то он, пожалуй, действительно стал кормом для рыб.
Его раненая нога приняла на себя весь удар, и теперь в ней заныло так, что в сердце отдавалось острой болью, но Е Фушэн даже не поморщился. Нащупав за пазухой целый шелковый мешочек и убедившись, что тот на месте, он перевел взгляд на Се Ли, который изо всех сил приподнимал голову из его объявлений, и только тогда облегченно выдохнул.
Этот щенок наглотался воды, а теперь сидел рядом с ним, прижимая к груди Клинок Разрушенной Воды, и выглядел таким смирным, словно очищенный от скорлупы еж. Е Фушэн, не удержавшись, ущипнул его за щеку и со вздохом произнес:
— Мне доводилось видеть толпы на ярмарках, но наперегонки с собственной смертью я еще никого не встречал. Позвольте поинтересоваться, уважаемый молодой хозяин, вы решили подражать Будде и отдать свое тело на съедение рыбам, или же начитались романов и возомнили, что непременно спасётесь на краю гибели, попутно раздобыв секретные наставления мастеров? Клинок дороже вашей собственной жизни?
Се Ли не выпускал Клинок Разрушенной Воды из рук и глухо бросил:
— Да.
Е Фушэн покачал головой:
— Вся в отца: упрямец до мозга костей, ослиный нрав.
Услышав это, Се Ли вытаращил глаза:
— Кто дал тебе смелость судить главу виллы?
— За добродетель платят добром, за спасение жизни — истоком. Не говоря уже о том, что я просто браню твоего отца, если я заставлю тебя назвать меня отцом, это будет вполне заслуженно, сопляк! — Е Фушэн покачал головой со вздохом. — Будь у меня такой сын, как ты, его бы не грех было лупить по три раза на дню! Искал бы чего получше, так нет же, так и рвется на тот свет!
Се Ли превратился в немого чурбана и молчал. Е Фушэн оперся о стену, поднимаясь на ноги, и окинул взглядом окрестности. Тускло освещенная пещера сейчас пришлась как нельзя кстати; откуда-то тянуло холодным и влажным ветерком. Затаив дыхание и прислушавшись на мгновение, он произнес:
— Ветер веет оттуда. Идем.
Се Ли чихнул, обнимая Клинок Разрушенной Воды и дрожа от холода. Е Фушэн задрал голову, закатил глаза, пошарил за пазухой и выужил оттуда размокший пакетик с имбирными цукатами. С честным видом он предложил:
— Перекусим этим, а?
Се Ли:
— …Нет, спасибо.
Приволакивая непослушную правую ногу, Е Фушэн вел Се Ли за руку вглубь водяной пещеры. Добравшись до одного из проходов, он опустился на корточки, потрогал мох на земле и восхищенно произнес:
— У главы виллы и впрямь превосходное легкое кунг-фу.
Се Ли не понял, к чему он клонит. Е Фушэн указал на толстый слой мха и сказал:
— Присмотрись-ка к нему.
От самого входа и вглубь пещеры рос густой мох — мягкий, длиной в дюйм, скользкий на ощупь. Под мхом скрывалась болотистая топь, куда стоило бросить хоть камушек, как он тут же уходил на дно. И тем не менее на этом мху виднелась цепочка неглубоких следов, оставленных, судя по всему, мужчиной. Края углублений были ровными, без перекосов: по всей видимости, кто-то регулярно ходил здесь, каждый раз ступая точь-в-точь на одно и то же место, благодаря чему за долгие годы и образовалась эта тропа.
Кто же мог свободно расхаживать по запретной территории Виллы Разрушенной Воды?
— Следы ведут только в одну сторону, а значит, если пойти туда, обязательно найдется выход, — Е Фушэн присел на корточки. — Забирайся.
Се Ли немного поколебался, закинул Клинок Разрушенной Воды за спину и крепко обхватил его за шею. Е Фушэн на глаз прикинул границы поро́сшего мхом участка, уголки его губ изогнулись. Се Ли почувствовал, как перед глазами все поплыло, а в следующее мгновение стукнулся лбом о нависший сверху каменный выступ.
Раздалось не слишком искреннее извинение:
— Прошу прощения, я забыл, что у меня за спиной пассажир.
Се Ли:
— …
Он поморгал, сдерживая подступающие слезы, но тут же почувствовал, как опора под ногами замерла — Е Фушэн уже вынес его за пределы мха и уверенно ступил на твердую почву.
В следующий миг правая нога Е Фушэна подкосилась, и он всем телом завалился набок, опускаясь на колени. Се Ли тут же спрыгнул с его спины, но в кромешной тьме ничего не было видно, и он испуганно затараторил:
— Что с тобой?
— Ничего, просто ты слишком тяжелый, мои колени не выдерживают.
Се Ли:
— …
Боль в правой ноге разгоралась все сильнее, коленный и голеностопный суставы начали гореть и опухать, отнимая последние силы даже для того, чтобы стоять. Е Фушэн целиком закинул в рот оставшиеся имбирные цукаты, нащупал пальцами несколько точек на ноге и сделал массаж меридианов, после чего снова взял Се Ли за руку.
Се Ли сжал его вспотевшую ладонь. В темноте ничего не было видно, оставалось лишь крепко держаться за его руку и следовать за ним шаг за шагом.
Е Фушэн опустился на землю и огляделся по сторонам. Они находились в просторной каменной комнате, стены которой были выложены гладко отшлифованными синими каменными плитами, исцарапанными глубокими бороздами. А прямо перед ними…
— Молодой хозяин, сделай пять шагов влево, там будет большой камень. Наступи на него, и сможешь нащупать светильник.
Се Ли послушно выполнил указание. Внутри лампы застыло замерзшее масло, но, к сожалению, ни у кого из них не было при себе огнива, а даже если бы и было, после такого купания оно все равно не годилось бы к использованию.
— Зачем это трогать? — Се Ли дернул светильник несколько раз, но снять его так и не смог.
Е Фушэн подсказал:
— Приподними основание светильника вверх.
Раздался щелчок, сопровождаемый звуком срабатывающего механизма. Се Ли почувствовал, как стена, на которую он опирался, внезапно сдвинулась с места, и его самого толкнуло внутрь. В следующий миг проем за его спиной сомкнулся, словно ничего и не было.
Он был еще совсем ребенком и, внезапно оказавшись в кромешной тьме незнакомого места, где единственный знакомый человек был отрезал от него каменной дверью, тут же запаниковал. Он принялся колотить по стене и громко звать:
— Что происходит, ты…
Его крики не могли пробиться сквозь многотонную каменную стену. Е Фушэн, опираясь одной рукой о землю, медленно поднялся на ноги. Его взгляд пронзил темноту и упал на противоположную стену, откуда донесся звон цепей — кто-то поднялся.
Женщина. Очень жалкая женщина.
Ее запястья сковывали длинные тяжелые кандалы, которые при каждом шаге издавали звенящий звук. Растрепанные волосы торчали клочьями, похожие на солому, тело было укутано в лохмотья, а сама она исхудала до такой степени, что едва напоминала человека.
Е Фушэн вздохнул:
— Такая красавица, и вдруг…
Раздался звон. Его рука перехватила летевшую прямо в лицо цепь, но эта иссохшая, похожая на скелет женщина обладала поистине чудовищной силой: Е Фушэна подбросило от этого движения, и его со всего маху швырнуло о стену!
Подобно юркому углю, Е Фушэн выскользнул рукой из железного кольца, оттолкнулся левой ногой от стены и, используя инерцию, взмыл за спину женщины, целясь рукой прямо ей в затылок. Женщина резко подалась верхней частью тела вперед и со всей силы откинула назад ногу, но Е Фушэн перехватил ее на лету и, одним движением подтянув и скрутив, швырнул женщину на добрых полтора чжана.
Раздался сухой щелчок — женщина вставила на место вывернутый им сустав лодыжки. Две железные цепи взметнулись в его сторону, несясь с яростью грома и стремительностью ветра, и в мгновение ока оказались перед лицом Е Фушэна.
Здесь было слишком темно, но она неизменно безошибочно улавливала, где находится Е Фушэн: либо обладала таким же странным недугом глаз, как и он сам, либо… слишком привыкла к этому месту.
Лицо обдало удушливым ветром. Е Фушэн молниеносным движением перехватил обе цепи руками и взмыл вверх; женщина последовала за ним на пару шагов вперед, ее талия гибко изогнулась, цепи выскользнули из рук Е Фушэна и закружились, словно распускающийся лотос, оставляя перед глазами лишь сплошные тени. Прищурившись, Е Фушэн протянул руку прямо в гущу мелькающих теней, ухватился за одну из цепей и, превратив правую ладонь в режущее лезвие, с размаху обрушил ее на металл, издав звонкий металлический стук.
Женщина издала раскатистый смех: цепи из чистейшего железа с трудом поддавались даже мечам и саблям, что уж говорить о плоти и крови?
И тем не менее под ударом ладони Е Фушэна цепь переломилась пополам.
Зажав в руке обломок, Е Фушэн скользнул вперед подобно плывущей рыбе. В одно мгновение он поравнялся с женщиной, обвив ее шею половиной разорванной цепи и заставляя мучительно запрокинуть голову.
Горло — уязвимая точка, однако Е Фушэн не питался страстью ломать цветы и рубить ветки: он лишь точечно надавил на две главные точки на ее теле и, тряхнув цепь, отбросил женщину в сторону.
Боль в правой ноге мешала стоять ровно, и Е Фушэн уселся прямо на пол:
— Уважаемая госпожа, не познакомившись в драке, не подружишься. Теперь-то мы можем поговорить спокойно?
— Пошел вон! — женщина приподняла верхнюю половину тела, но, как ни старалась, встать ей так и не удалось, и она зашлась в непрекращающемся кашле, прикрывая рот рукой.
Она подняла голову, и в ее чертах все еще угадывались прежние изящество и благородство. Но сколько же времени она провела в этом лишенном солнца месте, превратившись в нечто среднее между человеком и демоном? Прежняя красота увяла без остатка — кем бы ни была эта женщина в прошлом, сейчас она выглядела жалко.
— То ли Се Уйи отдал богу душу, то ли Виллу Разрушенной Воды стерли с лица земли, раз уж сюда смог забраться чужак вроде вас? — вперив в Е Фушэна мрачный и настороженный взгляд, женщина смотрела на него глазами хищной птицы.
Е Фушэн редко позволял себе разглядывать женщину столь бестактным образом: он изучил ее с головы до ног, не пропустив ни единой складки на лохмотьях, и наконец остановил взгляд на ее руках. На левой руке не хватало пальца — мизинец был отрублен под самый корень, причем рана была старой и неровной, словно ее отгрыз какой-то дикий зверь.
По их недавнему обмену ударами было ясно, что эта женщина превосходно владеет оружием вроде хлыста. Если бы ее движения не были скованы цепями, а тело не истощено до предела, Е Фушэну пришлось бы несладко.
Девять пальцев, мастер владения хлыстом, Вилла Разрушенной Воды… В миру оставалась лишь одна женщина, подходившая под это описание.
— Ходили слухи, что супруга главы Виллы Разрушенной Воды скончалась от болезни два года назад, и та пара, которой все вокруг завидовали, оставила безутешного вдовца и сироту коротать дни в стенах виллы — как это печально! Только вот… — Е Фушэн сделал шаг ей навстречу. — Почему же госпожа Се, которая давно должна быть мертва, оказалась здесь?
Вблизи можно было различить каждое движение на лице женщины: ее брови едва заметно дрожали, последние крупицы краски сбежали с ее лица, а в глазах промелькнула острая боль. В тот миг Е Фушэну показалось, что она сейчас расплачется, но в следующее мгновение она вновь взяла себя в руки.
В этом мире есть два типа людей: одним даже с закрытыми глазами вечно перепадает собачье дерьмо удачи, другие же умудряются прищемить зубы, даже глотнув воды.
Будь то молодой хозяин Виллы Разрушенной Воды или кто-то еще, в глазах Чу Сивея они ничем не отличались от дорожной травы. Если он бросился за ними вниз с такой безрассудной решимостью, то вовсе не ради спасения ближнего — просто этот сопляк все еще сжимал в руках Клинок Разрушенной Воды… Вот только на полпути их опередили.
Незнакомец двигался с невероятной скоростью, превосходя его в легком кунг-фу на голову, а то и больше. Чу Сивей было собрался бросить на него взгляд, чтобы при случае позже свести счеты, но не успел он и моргнуть, как тот вместе со щепком скрылся под водой.
В бурной и непредсказуемой реке со скрытыми течениями все менялось за доли секунды. Чу Сивей помедлил лишь мгновение, после чего защитил тело внутренней энергией, перешел на внутреннее дыхание и, отдавшись на волю речного потока, вскоре вылетел в подводную пещеру.
Почва в пещере была сырой и скользкой, но на земле виднелись следы лишь одного человека — маленькие, явно принадлежавшие ребенку. Судя по оставшимся следам, тот неведомый мастер был жив-здоров, да и мальчишка, судя по всему, особо не пострадал. От этой мысли плотно сжатые брови Чу Сивея немного разгладились.
Бесшумный, словно тень, он бесследно пересек опасный моховой участок, ступая по воде не оставляя следов, проник в темный туннель и прижался ухом к стене, прислушиваясь. Вскоре до него донеслись звуки схватки, доносившиеся неподалеку.
Приняв решение в мгновение ока, Чу Сивей сделал шаг вперед, но в этот момент со стороны левой скалы раздался оглушительный грохот. Вся пещера задрожала и зашаталась, а сверху градом посыпались висячие камни. Замернув на секунду, он протянул руку, надавил на каменный кирпич и вжался в стену, уходя в слепую зону над туннелем — его тело стало тонким, как лист бумаги.
Странная тряска началась внезапно и так же внезапно стихла. Словно призрачная тень, Чу Сивей скользнул вперед. Левая стена в одном месте частично обвалилась, образовав узкую брешь шириною в фут, и он протиснулся сквозь нее.
http://bllate.org/book/31242/3808928
Готово:
