Глава 4. Скрытые течения
Наступила ночь. Небо, подобно чернилам, накрыло землю, хлынул проливной дождь. В городе Гуян опустели все улицы и переулки, жители запирали двери и окна.
На заднем дворе Виллы Разрушенной Воды не смолкали удары. Десятилетний мальчик в черном тренировочном костюме, чьи ноги двигались в сложной и неуверенной манере, раз за разом обрушивал деревянный клинок на каменный столб высотой в человеческий рост.
Его детское лицо застыло в ледяной маске. Хотя он промок до нитки, а кожа между большим и указательным пальцами покраснела от напряжения, он продолжал монотонно наносить удары. Столб был покрыт сетью мелких белых отметин, а кое-где уже появились трещины, похожие на паутину.
Стоявший под навесом мужчина, укутанный в плащ с оторочкой из лисьего меха, холодно наблюдал за тренировкой мальчика. Вдруг он поднял руку, и грецкий орех, прочертив траекторию сквозь дождевую завесу, ударил ребенка по запястью. От резкой боли мальчик вздрогнул, пальцы разжались, и деревянный клинок выпал из рук. Его ресницы дрогнули, он наклонился, чтобы подобрать оружие, но очередной брошенный орех угодил ему в колено. Мальчик пошатнулся и едва не растянулся на земле, в последний момент успев опереться ладонью о настил.
Мужчина под навесом ледяным тоном произнес:
— Заходи.
Мальчик закинул клинок за спину. Весь промокший, он походил на водяного, только что выбравшегося из реки. Став перед мужчиной, он послушно произнес:
— Отец.
— Се Ли, я уже много раз говорил тебе… для мастера боевых искусств нет ничего хуже отсутствия силы в руках и неустойчивой стойки. Ты тренируешься уже три года, но не продвинулся ни на шаг. Позоришь меня! — У мужчины были соболиные брови и яркие глаза, но лицо его выглядело болезненным. Время от времени он кашлял. Ему было лишь немногим больше тридцати, но в его облике сквозила мертвенная усталость.
Это был хозяин Виллы Разрушенной Воды — Се Уйи.
Его жена скончалась два года назад, оставив после себя лишь сына, Се Ли. По логике, мальчик должен был стать для отца зеницей ока, но на деле эта «плоть» была лишь обрезками мяса, которые мясник отдает за бесценок, а «жемчужина» — бракованным товаром, по ошибке принятым неопытным скупщиком.
Он вставал раньше петухов и ложился позже собак, а занятия каллиграфией и боевыми искусствами давили на него, словно неподъемная гора. В прежние годы было еще терпимо, но последние два года превратились в сплошное мучение. После случившихся с ним невзгод характер Се Уйи стал переменчивым, а к сыну он проявлял небывалую суровость. Порой даже слуги не могли смотреть на это без содрогания, но разве им было позволено обсуждать дела господ?
Се Ли проглотил готовые сорваться с губ слова, молча сжав челюсти. Се Уйи отвесил ему еще несколько наставлений, после чего, с лицами, полными отвращения и нетерпения, развернулся и ушел.
Когда отец скрылся из виду, Се Ли поднял правую руку. На запястье багровел след от удара, боль все еще пульсировала, но он, молча потирая ушиб, не проронил ни звука, скрывая глубокую обиду.
Послышались шаги. Сюэ Чаньи подошла к нему, вытирая его лицо шелковым платком, и вздохнула:
— Снова отчитал?
Се Ли молчал, подобно закупоренному сосуду, но из-за спины Сюэ Чаньи раздался другой голос:
— Бедняга. Твоя наставница… то есть, твой отец, весьма суров к тебе.
Мальчик побледнел, только сейчас заметив, что Сюэ Чаньи пришла не одна. Незнакомец был одет в лазурное одеяние с узкими рукавами, на широком поясе красовалась индиговая лента. Волосы были распущены по плечам, черты лица — изящны и красивы. На вид он казался ровесником Се Уйи и был того же телосложения, но в нем не было и следа той увядающей дряхлости — напротив, в нем чувствовалась легкость и свобода.
Е Фуршэн, потративший полчаса на то, чтобы привести себя в приличный вид, невозмутимо вошел на виллу. Используя свое красноречие и бесстыдство, он следовал за госпожой Сюэ, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он как раз собирался отправиться на кухню, чтобы перекусить, когда Сюэ Чаньи, услышав, что ее наставник снова отчитывает младшего брата, поспешила на помощь. Ее лицо, обычно прекрасное, сейчас выражало гнев, но, поскольку обидчиком был ее наставник, она ничего не могла с этим поделать, кроме как с тяжелым вздохом помогать Се Ли растереть ушибы.
Несмотря на свои шестнадцать лет, госпожа Сюэ была известна в городе Гуян как вспыльчивая и решительная воительница, и мало кто знал о ее «женственной» стороне. Е Фуршэн с интересом наблюдал за происходящим, считая упрямство мальчика забавным, и позволил себе подшутить. Однако Се Ли внезапно нахмурился, приняв выражение лица в точности как у своего отца, и сурово произнес:
— Вилла Разрушенной Воды не принимает чужаков. Кто ты такой? Как смеешь проявлять неуважение к главе виллы?
— Ого! — Е Фуршэн сощурился в улыбке и присел, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком. — Я — тот самый новичок, которого твоя сестра Сюэ пригласила к себе.
Се Ли: «...»
Сюэ Чаньи сквозь зубы процедила:
— Е Фуршэн! Что за чушь ты несешь?
— Ладно, кареты не было, но «новичок» — это правда. — Е Фуршэн махнул рукой, и в его ладони, словно по волшебству, появился бумажный сверток с аккуратно нарезанными кусочками сахара.
Он ловко закинул конфету в рот Сюэ Чаньи. Насыщенный аромат османтуса заполнил ее дыхание, и гневные слова застряли в горле. Сюэ Чаньи сузила свои миндалевидные глаза, но мужчина, ничуть не смутившись, с извиняющейся улыбкой заговорил:
— Госпожа, не сердитесь, я прошу прощения. Это сахар с османтусом, он свежий. Попробуйте, подсластите жизнь, не стоит гневаться и ругаться — это лишь осквернит ваши уста.
Сюэ Чаньи с хрустом раскусила конфету, словно перемалывая чьи-то кости, но ее уши постепенно покраснели. Се Ли застыл в изумлении. Его детский разум не был знаком с подобными любезностями, и сейчас, наслушавшись этих сладких речей, он пребывал в полнейшем смятении.
Когда он слегка приоткрыл рот, Е Фуршэн воспользовался моментом и закинул конфету ему. Острая горечь имбиря в сочетании со сладостью взорвалась у него во рту. Лицо Се Ли мгновенно покраснело, но хорошее воспитание не позволило ему выплюнуть угощение. Он с трудом проглотил его, а на глазах выступили слезы. Он выглядел до крайности жалко.
Сюэ Чаньи:
— ...Что ты ему дал?
— Сахар. — Е Фуршэн сохранял невозмутимый вид, добавив: — Имбирный сахар. Посмотри, он столько времени провел под дождем, как же ему не согреться?
Сюэ Чаньи разочарованно вздохнула, погладила Се Ли по голове и тихо сказала:
— Сяо Ли, иди в свою комнату, смени одежду. Мне нужно поговорить с этим типом.
Се Ли сделал глубокий вдох, чтобы перебить сладко-острый привкус, и, не меняя серьезного выражения лица, спросил:
— Кто он?
— Мой новый охранник, не волнуйся.
Се Ли быстро засеменил прочь. Е Фуршэн прищурился, провожая его взглядом, и пробормотал:
— Хороший ребенок, только уж слишком серьезный.
— Наставница всегда была строга к его воспитанию, — Сюэ Чаньи потерла виски. — Я уже сказала управляющему, что ты можешь свободно передвигаться по вилле, если не будешь нарушать дисциплину. Тебе не нужно ни перед кем пресмыкаться.
— Раз госпожа так добра, что мне нужно делать?
Сюэ Чаньи посмотрела на него:
— Я позаботилась о твоем пребывании здесь, а ты присмотри за Сяо Ли.
Е Фуршэн уточнил:
— Неужели молодой господин Виллы Разрушенной Воды нуждается в присмотре такого бродяги, как я?
Не говоря уже об охранниках виллы, разве сам Се Уйи, будучи здесь, не может защитить собственного сына? Если дело обстоит именно так, то Первый Клинок Поднебесной... определенно заслуживает смены владельца.
Сюэ Чаньи вместо ответа спросила:
— Ты что-нибудь заметил, когда входил в город?
— Я видел многих людей. Мастеров из мира боевых искусств, — усмехнулся Е Фуршэн, все еще жуя конфету. — Кого там только нет — и из благородных кругов, и из самых низов. Все окрестные постоялые дворы забиты ими до отказа. Мне едва удалось подкупить слугу, чтобы он выделил мне сарай, где я мог бы нагреть воды и помыться.
Сюэ Чаньи насмешливо фыркнула:
— Наступают шаг за шагом, словно черви, разъедающие кость. Досадно!
Е Фуршэн проглотил остатки сахара и невнятно спросил:
— Они пришли из-за виллы или из-за… главы Се?
Голос Сюэ Чаньи стал ледяным:
— Они пришли за Первым Клинком Поднебесной.
Е Фуршэн молчал, перекатывая во рту сладость.
Сюэ Чаньи глубоко вздохнула:
— Ты слышал когда-нибудь о Ли Фэне?
Е Фуршэн неспешно ответил:
— Если ты имеешь в виду Ли Фэна из Дворца Погребенных Душ на Хребте Блуждающих Троп, то слышал.
Издавна добро и зло были непримиримы. В мире праведников существовало четыре великие секты, но и злодеи не уступали им в силе. На юго-западной окраине простиралась глубокая горная долина, полная туманов и ядовитых испарений, где даже птицы не могли найти выход — потому ее и назвали Хребтом Блуждающих Троп. Именно там обосновался нынешний лидер демонического пути — Дворец Погребенных Душ.
Дворец был похож на маленький мир: там находили приют не только те, кто предал свои ордена, или преступники, но и беженцы, потерявшие родину, и чиновники, попавшие в опалу. Там было намешано всякое отребье, словно драконы и змеи в одной яме. Оказавшись там, они подобно насекомым погружались в грязь, затаившись в болотах и наблюдая за миром, забыв о своем прошлом и становясь псами Дворца Погребенных Душ.
У псов, естественно, нет имен. А те, кого зовут по именам — верные псы, ценные для хозяина.
Ли Фэну было двадцать пять лет, он руководил залом Лазурного Дракона. Сирота, усыновленный главой Дворца в детстве, он стал одним из самых преданных и грозных его приспешников. Тот, на кого он положил глаз, оказывался словно перед лицом свирепого волка в степи.
Губы Сюэ Чаньи сжались:
— Дворец Погребенных Душ всегда действовал на юго-западе. Хотя у них были свои люди в Цзюньюане, они никогда не вызывали открытых конфликтов. Но последние два года, из-за частых войн на границах, влияние Дворца расширилось, и теперь они переносят свое внимание на центральные земли.
— Мир боевых искусств Цзюньюаня запутан, и между праведными и злыми накопилось немало старых счетов. Если Дворец Погребенных Душ начнет действовать опрометчиво, это может привести к масштабным последствиям, поэтому им нужно убить курицу… чтобы запугать обезьяну. — Е Фуршэн тихо кашлянул, постучал по онемевшей правой ноге и покачал головой. — Вилла Разрушенной Воды — одно из величайших семейств Цзюньюаня, а глава Се — прославленный Первый Клинок Поднебесной. По идее, это крепкий орешек, но, увы...
Сюэ Чаньи холодно добавила:
— Увы, после событий трехлетней давности весь мир решил, что мой наставник сломлен, а Первый Клинок Поднебесной — лишь пустой титул. Сейчас Дворец Погребенных Душ устраивает Турнир Вершин, чтобы захватить семь знаменитых клинков праведного пути. Разрушенная Вода — пятая цель.
Е Фуршэн спросил:
— Так эти слухи — правда или лишь пустые домыслы?
Сюэ Чаньи ничего не ответила, пристально глядя на него, и лишь спустя долгое время произнесла:
— Е Фуршэн, ты умный и проницательный человек.
Какая же это мутная вода, подумал Е Фуршэн и вздохнул:
— На добро я отвечу добром. Благодарю госпожу Сюэ за доверие, я сделаю все, что в моих силах.
— Раз уж ты обещал, то должен сдержать слово. — Сюэ Чаньи вскинула подбородок, выказывая свою привычную надменность. В ее глазах, холодных и острых, не было ничего от невинной девушки — напротив, они были страшнее змеиного взгляда. — Если с Сяо Ли что-то случится, я вырою тебя из-под земли, разорю могилы твоих предков до восемнадцатого колена и сотру тебя в порошок!
— «То, что ты обещал мне, должно быть исполнено, иначе я не найду покоя даже после смерти».
Два голоса слились в один, подобно острому клинку, вонзившемуся в грудь Е Фуршэна. В голове загудело, все перед глазами зашаталось и помутилось. Правая нога пронзительно заныла, лицо мгновенно побелело. Он инстинктивно прижал руку к груди, туда, где лежали мешочек и нефритовый кулон.
— Что с тобой? — Сюэ Чаньи заметила неладное и протянула руку, чтобы поддержать его. Но этот пройдоха в беспамятстве случайно коснулся ее талии. Глаза госпожи Сюэ вспыхнули гневом, она едва не швырнула его на землю.
Виновник же сохранял невинное и слабое выражение лица, будто умирал от тяжелой болезни:
— Кхм… кхм… Прошу прощения, у меня помутилось в глазах.
Сюэ Чаньи скрипнула зубами:
— Турнир Вершин начнется через семь дней. В город прибудут представители разных школ, Вилла Разрушенной Воды не может закрыть перед ними двери. Раз уж ты полуслеп, то не отходи от Сяо Ли ни на шаг и не лезь в неприятности, чтобы не столкнуться с теми, с кем тебе не тягаться.
Е Фуршэн зевнул и развел руками:
— В таком случае, госпожа, прикажите кому-нибудь проводить меня в покои молодого господина. Ночь долгая, я утомился.
Госпоже Сюэ захотелось применить силу, ее рука невольно потянулась к кнуту на поясе.
В этот момент вдалеке послышался стук копыт — видимо, у главных ворот остановился экипаж.
Столь поздний час. Столь опасное место.
Сюэ Чаньи приказала слуге проводить его на задний двор, а сама поспешила к воротам встречать гостей. Е Фуршэн прищурился. Когда он шел через внутренний двор, то, обернувшись в свете фонарей под навесом, увидел, как Сюэ Чаньи спешно проходит мимо группы людей. Главарь этой группы как раз складывал бумажный зонт, обнажая лицо.
Он выглядел очень молодым, но в нем не было ни юношеской глупости, ни порывистости. Его черное одеяние лишь подчеркивало бледность кожи. Брови подобны клинкам, глаза — бездонные омуты, черты лица — безупречны, а тонкие губы были ярко-красными, словно лезвие, несущее неминуемую смерть.
http://bllate.org/book/31242/3808926
Готово:
