Разрушенная Вода
Се Уйи, седьмой глава Виллы Разрушенной Воды, тридцати четырех лет от роду, был одинаково искусен и в письме, и в бою. Опираясь на мастерство владения фамильным Клинком Разрушенной Воды, он постиг суть Тринадцати клинков Цанлань. Человек благородного облика и кроткого нрава, он в шестнадцать лет впервые ступил на путь цзянху. Пять лет Се Уйи провел в Западном Крае, пройдя через восемьдесят две схватки, в которых лишь раз уступил и однажды сыграл вничью, после чего прославился на весь мир. Вернувшись в Цзюньюань, он вместе с отцом принял участие в состязании мастеров клинка и меча, где бросил вызов прославленным героям боевых искусств и не проиграл ни разу. Будучи еще совсем молодым, он благодаря своему поразительному мастерству занял восьмое место в списке героев цзянху.
С тех пор как Се Уйи исполнилось двадцать, мало кто решался испытать его клинок. Однако три года назад количество желающих бросить ему вызов внезапно возросло, а вокруг виллы стали то и дело околачиваться наемные убийцы, выжидая подходящего момента.
Причина была проста: поползли слухи, будто Се Уйи недолго осталось жить, а значит, и Тринадцать клинков Цанлань могут навсегда уйти в ножны.
В первый день первого лунного месяца три года назад некий таинственный мастер клинка из Западного Края вызвал Се Уйи на поединок на вершине Пика Линъюнь. Потерпев поражение, он прибег к подлому яду, и оба противника сорвались с высокого утеса. Наблюдатели так и не смогли их найти. Лишь три дня спустя тяжело раненный Се Уйи вернулся домой. С десяток прославленных лекарей цзянху осмотрели его и в один голос заявили, что он отравлен редким ядом, который невозможно исцелить, и дни его сочтены.
Спустя два дня в Лоян прибыл Лекарь-Призрак Сунь Миньфэн. Даже после тщательного осмотра он счел случай крайне сложным, установив срок в сорок девять дней, чтобы попытаться спасти главу виллы, хотя шансы на успех оценивал не выше пятидесяти процентов.
Если бы Се Уйи действительно оказался безнадежен, то, не познав ни одного поражения при жизни, он навеки остался бы Первым Клинком Поднебесной. Люди цзянху, кроме жажды мести и справедливости, всегда были падки до славы и выгоды. Те, кто когда-то проиграл ему, и те, кто прежде боялся перейти дорогу мастеру из-за его прославленного искусства, теперь слетались со всех сторон, словно мухи, не давая покоя обитателям виллы.
— А что было потом? — Е Фушэн, сидя на краю деревянной телеги и болтая ногами, тихо спросил управляющего.
Се Уйи был жив до сих пор, а значит, либо Лекарь-Призрак обладал божественным мастерством и милосердным сердцем, либо он был не лучше уличного торговца фальшивыми снадобьями, который просто молол чепуху.
После въезда в город торговый караван разделился: Е Фушэн с управляющим повезли Сюэ Чаньи к восточной части города, а остальные, договорившись о встрече, отправились на постоялый двор. Управляющий, конечно, не доверял управление повозкой этому полуслепому мужчине, поэтому, сжимая поводья, вкратце ответил:
— Что было потом, я и сам толком не знаю. Известно лишь, что по прошествии сорока девяти дней Се Уйи остался жив, но с тех пор он больше никогда не обнажал оружия. Поэтому в народе поползли слухи, будто Лекарь-Призрак спас ему жизнь, но при этом лишил его боевых навыков...
— Врешь! — изнутри кареты внезапно раздался яростный выкрик. Госпожа Сюэ распахнула дверцу, и длинный кнут, свистнув в воздухе, едва не располосовал лицо управляющего.
— Госпожа Сюэ, прошу, умерьте гнев. Если мы сказали что-то неуместное, Е приносит вам свои извинения, — Е Фушэн перехватил хлыст, одарив девушку самой обаятельной улыбкой, на какую был способен. К несчастью, старый ловелас на этот раз напоролся на железные шипы: Сюэ Чаньи нахмурилась, дернула кнут, высвободив его из ладони мужчины, и снова нанесла удар в сторону управляющего.
В свисте ветра послышался металлический звон. Если бы этот удар достиг цели, неизвестно, отрастил бы себе несчастный «раздвоенный» рот в следующей жизни.
Глаза госпожи Сюэ сверкали яростью, она явно намеревалась изрезать лицо управляющего в клочья, но два пальца внезапно укололи её в запястье, удерживающее рукоять. Почувствовав, как в суставе отозвалась резкая боль, она ослабила хватку. Пальцы противника, словно призраки, легко скользнули по её руке, грациозно перехватили кнут, и после легкого взмаха длинная змея послушно обвилась вокруг его руки, будто он просто поймал в воздухе лепесток цветка.
Не успела Сюэ Чаньи даже сделать вдох, как лишилась оружия. Она с недоверием уставилась на этого опрятного, хоть и потрепанного жизнью мужчину. Его лицо было мертвенно-бледным, как у призрака, но при этом он обладал такой ловкостью.
Девушка была своенравной, но вовсе не глупой. Вскинув подбородок, она произнесла:
— Не ожидала, что ты скрываешь такие навыки.
— Мастером меня не назовешь, а вот виновником, оскорбившим госпожу, — вполне, — Е Фушэн свернул кнут кольцами и двумя руками вернул его хозяйке с вежливой улыбкой. — Мы оба приехали с северных рубежей и не знакомы с этими делами цзянху. Если мы сказали что-то не то, не могли бы вы нас просветить?
Сюэ Чаньи холодно усмехнулась:
— Просветить? Скорее, вы просто распускаете сплетни за спиной, а это серьезный проступок.
Услышав это, Е Фушэн понял: эта госпожа Сюэ — не кто иная, как Сюэ Чаньи, единственная ученица Се Уйи.
Тринадцать лет назад, вернувшись из Западного Края, Се Уйи спас в пограничном городке девочку по фамилии Сюэ, взял её в ученицы и стал прилежно обучать. Он не скрывал от неё ничего, даже фамильный Клинок Разрушенной Воды и Тринадцать клинков Цанлань. К сожалению, талант у Сюэ Чаньи был средним, она могла освоить лишь четыре-пять частей из десяти, а в искусстве клинка и вовсе ничего не смыслила, лишь владение кнутом заслуживало внимания.
Три года назад, когда с Се Уйи случилась беда, Вилла Разрушенной Воды в одночасье пришла в упадок. Если бы не Сюэ Чаньи, вовремя вернувшаяся домой и вместе со старым главой виллы удерживавшая рушащееся здание, вилла, вероятно, давно бы перестала существовать.
Увы, при всей своей твердости духа, в боевых искусствах она была далека от своего учителя. Теперь, когда старый глава виллы скончался, если Се Уйи действительно стал калекой, Виллу Разрушенной Воды рано или поздно поглотят волны цзянху.
Вилла находилась в восточной части города. Улицы вокруг были тихими, почти пустыми. Древняя усадьба не выглядела величественно: лишь изогнутые карнизы с синей черепицей да высокие глухие стены. У входа не было львов-стражей, стояла лишь каменная стела из черного сланца высотой более пяти чжанов и шириной в три чи. Острыми, как клинок, знаками на ней было высечено дерзкое и вольное изречение: Ветры и облака Поднебесной рождены среди нас.
Глубина гравировки менялась, переходя от резких, бьющих в глаза штрихов к сдержанной мощи — словно мальчишка, только что ступивший в мир цзянху, постепенно превращался в непостижимого мастера.
Жаль, что всего за три года былое величие Виллы Разрушенной Воды исчезло. Остались лишь старики, женщины да дети, сгибающиеся под тяжестью вывески Первый Клинок Поднебесной.
Дождь к тому времени прекратился, небо немного посветлело. Глаза Е Фушэна снова подернулись мутью, он едва различал очертания предметов, поэтому просто закрыл их и махнул рукой:
— Госпожа Сюэ, прошу, выходите.
Сюэ Чаньи фыркнула:
— Чего глаза закрыл? Или твои запросы настолько высоки, что ты презираешь порог Виллы Разрушенной Воды?
Е Фушэн улыбнулся, но ничего не ответил. Сюэ Чаньи хитро сверкнула глазами:
— Как тебя зовут?
Е Фушэн стоял с закрытыми глазами, изъясняясь вычурно, как занудный ученый:
— Жизнь подобна листу, а смерть — угасанию свечи. Мое имя Е Фушэн.
— Смерть — угасание свечи... — усмехнулась Сюэ Чаньи. — Ты ведь еще не умирал, откуда тебе знать, каково это?
Е Фушэн ответил:
— По правде говоря, я когда-то был призраком, но Владыка Ада побрезговал мной и не принял, вот и пришлось вернуться в мир людей в чужом теле... Хм, прожив дважды, я понял: жизнь — это подбрасывание дров в огонь, а смерть — задувание свечи. Нет ничего проще, но и нет ничего сложнее.
Сюэ Чаньи рассмеялась:
— И как же ты умер в прошлый раз?
Е Фушэн наклонил голову в её сторону:
— Потерял смысл жизни и искал смерти.
— А теперь почему передумал?
Е Фушэн не ожидал, что эта барышня проявит к нему такой интерес, и сказал:
— Дал одному человеку обещание: даже после смерти я обязан дождаться его, чтобы он проводил меня в последний путь.
Управляющий, который долго стоял в стороне, не выдержал и вставил:
— Твои дети?
— Роднее, чем дети.
Сюэ Чаньи холодно заметила:
— В этом мире, где пересекаются тысячи дорог, каждый день кто-то умирает. С древних времен жизнь и смерть предрешены небесами, а богатство зависит от судьбы. Дал обещание — так ли ты уверен, что сдержишь его?
Она говорила крайне бесцеремонно, но Е Фушэн лишь рассмеялся:
— Если однажды я действительно буду при смерти, то превращусь в легкий ветерок, пролечу тысячи ли и приду к нему во сне.
Сюэ Чаньи замерла. Управляющий стоял снаружи, а Е Фушэн держал глаза закрытыми, так что никто не увидел выражения её лица — сложного и невыразимого; уголки её губ дрогнули, будто она собралась заплакать или рассмеяться.
Спустя мгновение она взяла себя в руки и, нахмурившись, произнесла:
— Е Фушэн, у меня есть к тебе дело.
Управляющий тихо дернул Е Фушэна за рукав, но тот, пользуясь своей слепотой, сделал вид, что ничего не заметил, и с улыбкой спросил:
— Какое?
Сюэ Чаньи ответила:
— В городе неспокойно. Мне нужен охранник, который присматривал бы за моим младшим соучеником. Если согласишься, после завершения дел тебе не придется прозябать в этом караване в ожидании конца.
Лицо управляющего побагровело, он хотел было поставить на место эту дерзкую красавицу, но Е Фушэн опередил его, нажав ему на плечо. Повернув голову, он сказал:
— Благодарю за милость, госпожа Сюэ, но моя жизнь гроша ломаного стоит. Мне бы лишь досыта поесть, великих целей я не имею.
Сюэ Чаньи продолжала:
— Вы все приезжие, не знаете местных нравов и дорог города Гуян. Как вы собираетесь здесь закрепиться? Если не думаешь о себе, подумай хоть о тех стариках и немощных, что с тобой.
Управляющий замер, лицо его вытянулось. Е Фушэн повернулся, указал на свои глаза, затем похлопал себя по правой ноге и с грустью произнес:
— Госпожа, посмотрите: глаза слепы, нога хрома. Какая от меня польза?
— Будешь служить мне живым щитом, в конце концов, сгодишься, чтобы принять удар клинка, — Сюэ Чаньи нетерпеливо взмахнула кнутом. — Одно слово: согласен или нет?
Е Фушэн серьезно ответил:
— Никаких контрактов о продаже души!
В этот момент его лицо было каменным, а спина ныла от щипков управляющего. Услышав шорох, он поднял руку и поймал серебряный слиток.
— Возьми, купи себе нормальную одежду, не позорь лицо Виллы Разрушенной Воды, — Сюэ Чаньи сошла с повозки и на прощание бросила: — Приходи к часу петуха, я прикажу слугам провести тебя внутрь.
Е Фушэн пожал плечами, легко отломил пальцами кусочек от слитка, а остальное отдал управляющему и рассмеялся:
— Спасибо вам, управляющий, за заботу в это время. Вашу доброту я никогда не забуду, и если когда-нибудь буду нужен, ради вас я готов пройти сквозь огонь и воду.
Управляющий, сжимая в руке серебро, дрожал от гнева и хлопал его по плечу:
— Я спас тебя не ради благодарности! Не лезь в эту грязь! Эти люди из цзянху — не те, с кем можно иметь дело! Меч не знает жалости, ты, калека слепой на один глаз, куда суешься? Мало тебе того, что ты по земле еле ползаешь, так еще решил на небо взобраться?
Е Фушэн:
— Ой-ой, не злитесь, а то астма разыграется.
— Пошел ты! Иди помирай, всё равно хоронить некому! — управляющий сердито оттолкнул его, вскочил на повозку и умчался прочь, едва не окатив Е Фушэна грязью.
Е Фушэн слушал, как удаляется стук колес, и машинально подбрасывал кусочек серебра. Его лицо было бледным, под густыми бровями скрывались персиковые глаза, придавая ему немного женственные черты, но когда он молчал, выражение его лица казалось холодным и неживым.
Он достал из пояса кисет — белая шелковая ткань с вышитым стеблем бамбука, стежки были неровными, а листья — кривыми, словно гусеницы; на ткани виднелись засохшие темные пятна крови. Е Фушэн осторожно ощупал кисет, внутри которого лежал квадратный нефритовый кулон.
— Говорят, нет одежды? Мы разделим с тобою халат. Если царь призовет нас к битве, я возьму свой щит и копье...
Напевая песню Цинь Фэн: Без одежды, он спрятал кисет обратно и, покачивая головой, зашагал прочь.
Небо темнело. Тусклый свет упал на каменную стелу у входа в Виллу Разрушенной Воды, и резные знаки в игре света и тени стали неразличимы.
Ветры и облака Поднебесной рождены среди нас, но стоит ступить в цзянху, как время начинает свой бег.
http://bllate.org/book/31242/3808925
Готово:
