Глава 9: Дуэль
Хотя Эми казался безрассудным пареньком, в некоторых вещах он заставлял взглянуть на себя совершенно иначе. Например, не найдя подходящего места для дуэли в самой академии, Эми привёл нас на профессиональную арену. По тому, с каким мастерством он отдавал распоряжения персоналу, было заметно, что он захаживает сюда регулярно.
Разумеется, я не опасался, что у Эми на уме какие-то дурные замыслы. Во-первых, рядом находился Хайн, а во-вторых, по одному лишь виду Эми становилось понятно, что он насквозь пропитан рыцарским духом и вряд ли опустится до низких поступков.
Этот частный комплекс включал в себя как арену для боёв с дикими зверями, так и площадки для поединков между людьми, и принадлежал маркизу Юэну. Подобные частные заведения обычно не открывали свои двери для посторонних и простолюдинов, но Эми, судя по всему, обладал какими-то связями — провожавший нас сотрудник обращался к нему с глубочайшим почтением.
— Слушай, а этот Эми случайно не внук того самого маркиза Юэна? — я бросил косой взгляд на шествовавшего впереди Эми и тихо спросил Хайна. Хайн опустил на меня взгляд: — Ты только сейчас об этом узнал? В его голосе прозвучала нотка злорадства.
Знал бы я заранее — ни за что не согласился! Маркиз Юэн славился тем, что безумно баловал внука. Он был фигурой, известной на весь город Бети, и за глаза люди звали его не иначе как дедушкиным рабом. Если бы я позволил себе уронить авторитет его внука, мне бы точно не сносить головы. Разве Хайн не мог не понимать этого?
Словно угадав мои мысли, Хайн чуть изогнул губы:
— Не переживай, маркиз Юэн не из тех, кто станет мелочиться, да и Билик не побежит плакаться деду из-за детских забав с товарищами.
— Выходит, ты высоко ценишь Эми?
Он равнодушно скользнул взглядом по Эми и подытожил:
— Билик просто излишне упрям и вспыльчив, а во всём остальном он вполне соответствует требованиям, предъявляемым к настоящему рыцарю.
— А кто это у нас тут на балу в честь первокурсников учил всех уму-разуму?
Хайн поморщился и неторопливо произнёс:
— Только совершающий ошибки рыцарь может вырасти в по-настоящему выдающегося воина.
Я несогласно покачал головой и уже собирался пуститься с Хайном в пространные рассуждения о пользе жизненных неудач, как Эми вдруг остановился и обернулся:
— Пришли.
Провожатый извлёк из кармана ключ и распахнул тяжелые двустворчатые двери.
Очутившись непосредственно на арене, я наконец почувствовал лёгкое волнение. Дело было вовсе не в привычке импровизировать на ходу или слепой самоуверенности — просто сама обстановка этого места нагнетала напряжение и возбуждение. Сама площадка для поединков представляла собой огромное помещение, напоминающее зал для бокса. В самом центре возвышался квадратный помост со стороной около десяти метров, обнесённый по периметру железной решёткой, а вокруг него рядами тянулись многочисленные скамьи.
Всё происходило по строгим правилам проведения дуэлей. Судья громко зачитал регламент, по очереди осведомился о моём согласии и согласии моего противника-мечника из первого курса, после чего объявил поединок открытым.
Ни я, ни мой соперник не спешили переходить к активным действиям.
Спустя пару секунд мечник отбросил со лба растрёпанную прядь волос и произнёс:
— Грей Синти Юэн.
Я кивнул:
— Дин Лоэрт Обис.
Судя по всему, этот Синти был соперником непростым — он держался куда сдержаннее и рассудительнее Эми.
Синти улыбнулся, обеими руками медленно поднял огромный деревянный меч, ростом почти с него самого, лицо его мгновенно стало предельно сосредоточенным, а взгляд впился в меня. Я немедленно призвал элементы света, наложив на себя заклинания защиты и лёгкости. Техника лёгкости ещё не входила в программу обучения первокурсников, я дошёл до неё сам, руководствуясь подсказками из прочитанных книг. Тот занудный преподаватель практики Ксер тоже немало мне помог.
Синти посильнее сжал рукоять тяжёлого меча, и невооруженным глазом стало заметно, как от клинка поднимается едва заметная белая дымка. Внутри у меня всё сжалось: где только этот проныра Эми откопал такого помощника? Синти в столь юном возрасте уже сумел пробудить боевую ауру — навык, доступный лишь настоящим мечникам.
Понимать это значило лишиться права на осторожность. Я стремительно сотворил заклинание благословения и отступил на пару шагов.
Сам по себе класс жрецов изначально не предназначался для одиночных поединков. Более того, на первом году обучения академия вообще не включала боевые навыки жрецов в учебную программу. Не имея возможности атаковать, как можно победить врага?
Конечно, жрецы не столь хрупки, как маги, да и проворством превосходят многих бойцов, а недооценивать полезность вспомогательных заклинаний и вовсе глупо. Поэтому в плане защиты жреца одолеть не так-то просто.
Вот только боевую магию жрецов я еще толком не освоил, познакомившись с ней в общих чертах лишь недавно, и применить её в бою не смог бы при всём желании. Так что в этой дуэли на победу я особо не рассчитывал — оставалось лишь выложиться по полной.
Синти завершил подготовку. Теперь огромный меч в его руках словно потеряв в весе: парень взмахнул обеими руками, высоко задирая клинок, и бросился вперёд.
Мечники и рыцари — две разные категории бойцов. Первые делают упор на атаку, вторые — на оборону. Ударная мощь мечников колоссальна, но скорость страдает из-за тяжести оружия, да и массивные доспехи им не подходят, иначе пострадает подвижность, а вместе с ней и защита. Рыцари же напротив, больше внимания уделяют защите: щиты и тяжёлые латы делают их живучими, как тараканы, однако урон от одноручного меча всегда уступает двуручному монстру. Именно поэтому рыцари обычно используют дальнобойное вооружение вроде луков или копий, компенсируя недостаток атакующей мощи.
На мой взгляд, пусть Синти и нёсся на меня со страшной силой, двигался он недостаточно быстро. Я простоял на месте секунды две, и когда он почти сократил дистанцию, резко сорвался с места, обошёл траекторию его атаки и оказался у него за спиной. Край моей одежды задело лезвием чужого меча — будь в его руках настоящее оружие, мой наряд мгновенно разлетелся бы на лоскуты. И если бы не заблаговременно наложенное заклинание лёгкости, сделавшее мои движения еще проворнее, я бы уже пострадал от боевой ауры меча.
У меня внутри всё похолодело: опыта всё-таки не хватает. Мой расчет скорости и траектории меча Синти оказался недостаточно точным.
Был у мечников и еще один изъян — слабая маневренность и неспособность молниеносно реагировать на меняющуюся обстановку. Впрочем, при подавляющем превосходстве в силе эти недостатки роли не играют, но нынешний Синти ещё не научился безупречно управлять тяжёлым мечом и не мог менять направление удара на лету.
Уж в этом-то заключался мой шанс одержать хотя бы скромную победу. Пусть у меня отсутствовали атакующие заклинания жрецов, это вовсе не значило, что я безоружен — парочка приёмов, которым меня обучил Хайн, пришлась как нельзя кстати.
Вступать с мечником в открытое противостояние в лоб — заведомо проигрышная стратегия. Сначала я немного потянул время, заставляя Синти кружить за мной. Достать меня он не мог, но и я пока не находил лазейки. Когда же он начал раздражаться, а его концентрация пошатнулась, я повтол свой манёвр: дождавшись очередного выпада, резко увернулся от гигантского клинка. Синти попытался силой развернуть оружие по ходу движения, но упустил момент. Обойдя его сбоку, я не стал отступать, а сосредоточился и послал в него заклинание каменной кожи.
Каменная кожа представляла собой усовершенствованную версию коронного заклинания магов земли — окаменения, адаптированную под нужды жрецов. И хотя по эффективности она уступала оригиналу, её главным достоинством были скромный расход маны, короткое время подготовки и полная совместимость с жреческими практиками. Разумеется, минусы тоже бросались в глаза: заклинание ложилось лишь на одиночную цель, обладало не самой высокой точностью и не могло применяться по площадям.
Однако Синти никак не ждал от меня активных действий и расслабил оборону, так что попался он на удивление легко.
Я тут же рванул вперёд. Момент был упущен, если не действовать немедленно! Сначала подсечка подножкой — и Синти рухнул на пол, вытаращив глаза. Похоже, он до сих пор не понял, каким образом изысканный жрец превратился в свирепого мясника. Одним пинком я отбросил деревянный меч подальше, а затем заломил ему руки за спину. К тому моменту действие каменной кожи уже развеялось, но Синти был полностью обездвижен. На всё про всё ушло не больше трёх секунд.
Если честно, победа досталась мне исключительно по одной причине: у Синти катастрофически не хватало боевого опыта. К тому же этот поединок оставался схваткой новичков, толком не освоявших профессиональные навыки и лишь слегка прикоснувшихся к азам. Сражения опытных жрецов и мечников выглядели бы совершенно иначе, поражая воображение.
Поверженный Синти покусывал губы, продолжая барахтаться, но я молча усилил нажим на его руки и слегка улыбнулся зрителям на трибунах. Стоило мне поднять глаза, как я едва не подскочил на месте: всё вокруг пестрело плотной массой шевелящихся голов…
Снизу донёсся раскатистый шум аплодисментов. Озадаченно поднимаясь с пола, я заметил судью, который вынырнул из какого-то угла и официально объявил меня победителем. Синти, всё еще лежавший пластом на полу и погруженный в собственные мысли, нехотя поднялся, когда я протянул ему руку, и, бросив на меня долгий взгляд, оперся на мою ладонь.
— Ты победил, — бросил он, направляясь прямиком к лестнице. — Признаю поражение.
Впрочем, по его лицу не скажешь, что он смирился. Наверное, парень никогда не допускал мысли, что голыми руками жрец способен уложить его на лопатки.
Спустившись с помоста, я неожиданно столкнулся лицом к лицу со знаменитым маркизом Юэном. Наряду с маркизом Муком они составляли неофициальный дуэт владык города Бети: Мук держал в руках всю политическую власть, а Юэн контролировал финансовые потоки.
На вид маркизу было около сорока, фигурой он обладал подтянутой и стройной. Его роскошные чёрные волосы до пояса отливали здоровым блеском, а кожа казалась гладкой и упругой, хотя мелкие морщинки в уголках глаз при улыбке выдавали истинный возраст.
Он стоял неподалеку от помоста в окружении свиты слуг. Рядом с ним замерли Хайн и Эми. Я подошел следом за Синти.
Приблизившись к маркизу, Синти отвесил безупречный рыцарский поклон, опустился на одно колено и произнёс:
— Приветствую вас, милорд. Да озарит свет Бога Света наши земли.
Пусть меня это порядком тяготило, пришлось последовать его примеру и склонить голову:
— Да пребудет с нами благословение Бога Света.
— И да пребудет с вами благословение Бога Света, — с улыбкой отозвался он, а затем произнес: — Только что мы видели великолепный поединок, вы оба показали себя с лучшей стороны.
Его взгляд медленно переместился на внука:
— Но, Синти, ты по-прежнему недостаточно уверенно управляешься с оружием, тебе нужно больше тренироваться.
Синти помрачнел и кивнул:
— Слушаюсь, дедушка.
— …
Пока я переваривал услышанное, маркиз Юэн уже добродушно разглядывал меня:
— Дин, верно? Прекрасный талант.
Он повернулся к Хайну:
— Говорят, он поступил только на первый курс?
Хайн почтительно склонил голову:
— Именно так, маркиз.
Маркиз Юэн остался доволен ответом. Взглянув на меня, он напутствовал:
— Империи как раз необходимы столь одарённые молодые люди, усердствуй в учёбе. Если в чём-то будешь нуждаться, смело обращайся к Эми или Синти, они помогут.
— Дедра, — маркиз выпрямился, и из-за его спины выступил молодой человек в чёрных одеждах.
— Слушаю, милорд.
— Проводи ребят обратно в академию.
Попрощавшись с маркизом, под охраной Дедры мы сели в выделенный экипаж и поехали назад. По дороге Эми сидел мрачнее тучи, привалившись к стенке, а Синти хранил молчание с закрытыми глазами. Опозориться перед собственным дедом — повод для хандры, и глядя на их несчастные физиономии, я даже передумал над ними подшучивать. Вместо этого я прижался плечом к Хайну и прикрыл глаза, погружаясь в полудрему.
Познания, вынесенные из Серебряного Города и города Бети, уже подсказывали мне, что статус жрецов необычайно высок, но после поступления в академию это осознание лишь укрепилось. Судите сами: на первом курсе насчитывалось шесть классов мечников по семьдесят человек в каждом, три класса рыцарей по восемьдесят человек, четыре класса магов примерно по двадцать человек в группе, и всего один-единственный класс жрецов, насчитывающий ровно шестнадцать учеников.
Уровни редкости различных профессий легко считывались по одной лишь численности учащихся. Выпускников ежегодно наперебой зазывали к себе всевозможные имперские структуры и организации, однако львиная доля жрецов после окончания учебы отправлялась служить Богу Света в столичные или провинциальные храмы, меньшая часть пополняла ряды армии или становилась личными жрецами влиятельных знатных родов.
Именно поэтому, в сравнении с прочими специалистами, жрецы пользовались колоссальным спросом, а их общественное положение выглядело несколько обособленным. Допустим, если на аудиенцию к монарху одновременно являлись жрец и рыцарский командир равных рангов, то жрецу дозволялось ограничиться лишь полупоклоном, в то время как рыцарь был обязан опуститься на колени. Излишне говорить, насколько высок был престиж этого звания.
С чего бы вдруг этот помешанный на внуках маркиз Юэн стал со мной столь любезен? Причин, судя по всему, имелось ровно две. Первая — уважение к моему сану жреца. Разумеется, это не значит, что влиятельный аристократ трепетал перед рядовым служителем культа, просто в перспективе такого человека разумнее привлечь на свою сторону, нежели портить с ним отношения. Вторая причина крылась в заботе о внуках: будучи старшим внуком, Эми мог рассчитывать на любую поддержку деда в деле приобретения нужных и перспективных знакомств.
С учётом этих обстоятельств поведение маркиза выглядело вполне логичным.
Дедра доставил нас прямо к воротам академии и сразу раскланялся. С самого выхода из кареты Эми ходил туча тучей, а стоило Дедре уехать, как он задрал подбородок и выпалил:
— Лоэрт, раз уж ты победил, больше я к тебе не пристану… Я…
Он замялся, щеки его предательски покраснели, и наконец он заорал во всё горло:
— Только попробуй обидеть Яли! Если ты разочаруешь её, я лично надеру тебе уши, пусть даже ради этого придётся нарушить рыцарский кодекс!
Бросив эту фразу, он резко развернулся, собираясь уйти, но я со вздохом шагнул вперед и перехватил его за плечо:
— Старший товарищ Билик, вы в корне всё не так поняли. Мы с леди Яли просто друзья, у меня на её счёт нет никаких посторонних мыслей.
Он скосил глаза:
— Тогда с какой стати вы вместе ужинали?
Услышав это, подошедший Хайн с полуулыбкой уставился на меня, а Синти с любопытством приподнял голову. Проигнорировав этих двух любителей поглазеть, я терпеливо растолковал Эми:
— Леди Яли пригласила меня лишь в знак благодарности. К тому же, если помните, я уже говорил, что моё сердце давно занято, и менять свои взгляды я не собираюсь.
Заводить романы в стенах академии я вообще не планировал — слишком жаль тратить время! Да и если бы я надумал обзавестись подружкой, то точно не среди этих недорослей; спутница жизни как минимум должна быть зрелой и нежной женщиной!
Эми с сомнением уставился на меня:
— Правда?
— Чистая правда.
— Ты не станешь отбивать у меня Яли?
— Абсолютно точно нет.
Он просиял и со всего маху хлопнул меня по плечу:
— Так бы сразу и сказал! Зря только дрались!
Придвинувшись ближе, он заговорщицки заиграл бровями:
— А с виду такой правильный паренёк, а оказывается, тоже однолюб.
Я усмехнулся, чувствуя, как с души свалился камень. Вопрос разрешился удачно, иначе пришлось бы вечно ходить под прицелом подозрительного внимания младшего господина из поместья маркиза, а такая перспектива никого бы не обрадовала.
Мы вчетвером поужинали в столовой и разошлись по комнатам. Всю дорогу Хайн хранил угрюмое молчание; решив, что он обдумывает какие-то государственные дела или постигает тонкости мастерства, я не стал докучать ему расспросами. Очутившись в комнате и сбросив верхнюю одежду, он наконец непринуждённо обронил:
— Тот человек… из Серебряного Города?
Я на мгновение замер, а затем рассмеялся, хлопнув его по плечу:
— Ты и впрямь поверил в эту чепуху?
Неужели Хайн всерьёз испугался, что кто-то уведет у него младшего брата?
Выражение его лица стало еще более странным:
— Значит, к леди Яли ты…
Я не выдержал подобного полёта мысли:
— Помилуй, братец, мы просто друзья, она мне вовсе не нравится.
Налив стакан воды, я опустился на диван и закинул ногу на ногу:
— К тому же сейчас мне не до романтики, в мыслях лишь упорные тренировки и скорейшее продвижение в силе.
Лицо Хайна разгладилось, он подошел и присел рядом:
— Так даже лучше, ты ещё совсем юн.
Я промолчал в ответ с таинственной улыбкой: если уж на то пошло, по прожитым годам я годился Хайну в отцы, и это ему следовало называть меня старшим дядей.
— А ты? Есть на примете девушка? — небрежно поинтересовался я, хотя на самом деле превратился в один сплошной слух. Задать этот вопрос мне хотелось уже давно: каждый день проводя с Хайном бок о бок, я так и не заметил ни одной дамы, с которой он поддерживал бы близкие отношения. Либо подходящей кандидатуры не нашлось, либо… речь шла о какой-то запредельно древней платонической тайной страсти.
Он покачал головой, постукивая пальцами по подлокотнику дивана:
— После обряда совершеннолетия отец устроит мне помолвку, так что до тех пор заводить лишние знакомства с барышнями я не планирую.
Звучало несколько суховато, однако я-то знал, что в глубине души Хайн человек невероятно мягкий. Если финал предопределён заранее, то, пожалуй, лучше и вовсе не начинать.
— Выходит, ты уже что-то знаешь о своей невесте? Вы виделись?
— Угу, — в его глазах мелькнуло какое-то странное выражение, смешанное с едва уловимой нежностью и ожиданием. — Она дочь одного из графов в Серебряном Городе. Не красавица, но у неё каштановые волосы, совсем как у тебя, и держится она очень тихо…
— Звучит неплохо… Мои поздравления, братец.
Я улыбнулся ему, но на сердце колыхнулась тоска. Хайн… он всего лишь мой старший брат, и рано или поздно наши пути разойдутся. Какими бы близкими ни оставались отношения, прежней простоты уже не вернуть. Центром его вселенной станет совершенно другой человек, и провожать его в последний путь буду вовсе не я.
Мне вдруг захотелось искренне поверить, что я и вправду Дин — двенадцатилетний паренёк, способный безмятежно нежиться в лучах братской заботы, а не старый циник, способный видеть всё насквозь и позволять будущим невзгодам портить сегодняшний день.
http://bllate.org/book/31240/3808760
Готово:
