Самой младшей из пятерых дочерей рода Сяо исполнилось всего четыре года. Малышка, круглая и румяная, словно пирожок на пару, была чуть повыше обеденного стола и сидела на специально для неё сделанном стульчике, аккуратно выкапывая ложечкой кусочки торта, стоявшего перед ней.
Этот торт Сяо Аньлань привёз ей вчера вечером. Девочка оказалась благодарной: съест кусочек — посмотрит вперёд, съест ещё один — снова посмотрит.
Госпожа Сяо, увидев её трогательную, задумчивую рожицу, ещё не успела открыть рот, как уже рассмеялась:
— Малышка, на что ты смотришь?
Сяо Аньци широко раскрыла глаза и спросила:
— Мама, а почему старший брат не пришёл завтракать? Он всё ещё спит?
Госпожа Сяо взглянула на пустое место Сяо Аньланя и улыбнулась:
— Конечно, твой старший брат — большой лентяй. Только ты не смей брать с него пример, малышка.
Сяо Аньци прикусила ложечку и с видом глубокой озабоченности произнесла:
— Но, мама, старший брат купил мне торт. Он хороший брат. Давайте не будем звать его большим лентяем, а назовём хорошим большим лентяем, хорошо?
— Пф-ф-ф! — госпожа Сяо не выдержала и расхохоталась, хлопая по руке господина Сяо: — Ой-ой-ой, слёзы текут! Хороший большой лентяй! Ха-ха-ха… Да, право, хороший большой лентяй!
Все за столом тоже рассмеялись, только господин Сяо морщился от боли.
Сяо Аньци склонила голову набок, явно не понимая, над чем они смеются.
— Мама, твой голос слышен ещё на улице, — раздался с лестницы невозмутимый голос Сяо Аньланя.
Все обернулись. На лестнице стоял Сяо Аньлань в безупречно сидящем костюме, с галстуком и шляпой в руке.
— Ого! — воскликнула четвёртая сестра Сяо Аньхуэй. — Братец, ты так элегантно одет! Куда собрался?
Сяо Аньлань спустился вниз.
— Да разве я специально одеваюсь? Вчера же был в том же самом.
Сяо Аньхуэй энергично замотала головой:
— Нет-нет-нет! Сегодняшний костюм как минимум вдвое дороже вчерашнего. Цвет галстука подобран особенно тщательно, и даже шляпа сегодня изящнее вчерашней. В общем, ты явно потратил массу времени на этот образ!
Сяо Аньлань уже собрался возразить, но третья сестра Сяо Анья добавила с лёгкой усмешкой:
— А ещё брат сегодня спустился на двадцать минут позже обычного.
Четвёртая сестра весело хихикнула:
— Наверняка долго полировал ботинки — иначе откуда такой блеск!
Сяо Аньлань открыл рот, но не нашёлся что ответить, лишь покачал головой с улыбкой.
Второй молодой господин Сяо Аньцзэ сочувствующе взглянул на него.
Женская армия в доме была слишком сильна. Раньше, когда старшего брата не было, он один с трудом держал оборону. Теперь же Сяо Аньлань взял на себя основной натиск, и Сяо Аньцзэ наконец мог перевести дух.
Сяо Аньлань подошёл к столу и, начиная с господина Сяо и заканчивая пятой сестрой, вежливо поздоровался со всеми, прежде чем сесть на своё место.
Слуга принёс ему завтрак: чашку кофе, два сэндвича и большой кусок кроваво-красного стейка.
Завтраки у остальных тоже отличались: у кого-то — рисовая каша с солёными огурцами, у кого-то — соевое молоко с пончиками, у кого-то — торт с молоком. Каждый ел своё, и никто не спорил.
После завтрака господин Сяо ушёл в кабинет, второй молодой господин отправился на работу, а тёти и госпожи занялись своими делами.
Госпожа Сяо остановила Сяо Аньланя:
— Ты куда-то собрался?
Сяо Аньлань кивнул:
— Загляну в магазин.
Госпожа Сяо прищурилась:
— Только в магазин?
Сяо Аньлань вздохнул:
— Мама, если хочешь что-то сказать — скажи прямо.
— Это ты должен что-то сказать! — парировала госпожа Сяо. — Вчера я просила тебя хорошенько подумать. Ты решил? Ты же сам сказал, что это дело всей жизни. Если уж совсем не хочешь — ладно, пусть тогда Аньцзэ займётся этим.
Сяо Аньлань немного помолчал, глядя ей прямо в глаза, и серьёзно произнёс:
— Я уже сказал вчера вечером: как ты и сказала, помолвка между нашим домом и домом Юй — дело решённое. Раз уж это должно было пасть на мою голову, значит, это моё дело. Зачем втягивать Аньцзэ?
— Только из-за этого? — пристально посмотрела на него госпожа Сяо, пытаясь прочесть что-то на его лице. — Послушай, сынок, я скажу тебе честно: если ты никак не можешь полюбить Ванжу, лучше разорвать помолвку сейчас, чем мучить друг друга потом. Мы ещё успеем свести её с Аньцзэ. Их характеры не из тех, что строят бурные страсти, но зато способны на долгую, спокойную жизнь.
Сяо Аньцзэ отвёл взгляд и буркнул:
— Я тоже ведь не строю бурных страстей...
Госпожа Сяо сразу поняла, что у этого мальчишки в голове творится. Эта привычка говорить одно, а думать другое — неизвестно, от кого он её унаследовал.
Она сердито посмотрела на сына:
— Раз передумал, так подумай хорошенько, как извиниться перед домом Юй и вернуть расположение этой девушки. Не дай бог сейчас захочешь жениться, а она уже не захочет выходить за тебя. Тогда уж я ничем не смогу помочь.
Сяо Аньлань нахмурился, озадаченно почесал затылок и робко спросил:
— Мама, а как ты прощаешь отца, когда он тебя злит?
Госпожа Сяо фыркнула:
— Твой отец посмеет меня злить? Да у него и духу-то нет!
Это было правдой, и Сяо Аньлань замолчал.
Госпожа Сяо решила дать ему немного пострадать и, отряхнув складки своего ципао, встала:
— Сам думай, как быть. Я на дом Юй за тебя ходить не стану.
Сяо Аньлань вышел из дома.
Шофёр спросил:
— Молодой господин, едем в отель «Ваньчан»?
Сяо Аньлань кивнул.
В Чэнъюе машин, подобных машине рода Сяо, было раз-два и обчёлся. Большинство ездили на рикшах, иногда попадались трамваи или велосипеды.
Мимо проезжала школа для девиц, и множество учениц с книгами в руках шли по улице группами по три-четыре.
Автомобиль Сяо Аньланя проехал мимо, и девушки, сторонясь, указывали на него пальцами, что-то шептали подругам и весело хихикали.
Сяо Аньлань смотрел на них, но думал о другой девушке — того же возраста, но гораздо более спокойной и нежной.
Он вдруг спросил шофёра:
— Старина Ван, а как правильно извиняться перед девушкой?
Старик Ван бросил взгляд на юных красавиц за окном:
— Ну как же, молодой господин, девушки любят подарки.
— Какие подарки? — уточнил Сяо Аньлань.
— А это уж от того, что им нравится.
А что ей нравится?
Вот в чём загвоздка.
Если бы речь шла о сёстрах, он бы без труда ответил: одной — платьице, другой — велосипед, третьей — коробку сладостей. Всё просто.
Но сейчас он всего лишь дважды-трижды перекинулся с ней словами, да и то узнал её имя и возраст лишь от матери. Откуда ему знать, что ей по душе?
Сяо Аньлань крепко нахмурился.
За окном мелькали вывески магазинов, одна за другой.
Внезапно его осенило:
— Старина Ван, разворачивайся!
В это же время в доме Юй семья уже позавтракала. Господин Юй ушёл проверять лавки, а Юй Ванжу сидела в гостиной рядом с матерью.
Госпожа Юй о чём-то думала и была рассеянна: интересно, как там госпожа Сяо? Решила ли она поменять жениха и дать согласие на брак с младшим сыном?
Юй Ванжу это заметила и, тревожно покачав её за руку, спросила:
— Мама, опять из-за меня переживаешь?
Госпожа Юй очнулась и ласково погладила дочь по щеке, придумав отговорку:
— Нет, думала о твоём брате. Такая жара, интересно, как он там в школе?
В семье Юй было двое детей — сын и дочь. Сына звали Юй Цин, ему четырнадцать лет, учился он в первой средней школе Чэнъюя. Раньше жил дома и ходил туда-сюда каждый день, но после инцидента с родом Сунь господин Юй, опасаясь новых неприятностей, устроил его в интернат. Забирали его раз в месяц, и в последний раз он был дома полмесяца назад.
Юй Ванжу опустила глаза:
— Если бы не я...
Госпожа Юй перебила её:
— Какое это имеет отношение к тебе, глупышка? Не смей так думать! Если кто-то совершил зло, разве виновата жертва? Всё дело в том, что второй сын Сунь — человек с дурными замыслами. Как можно винить тебя?
Юй Ванжу молчала. За последние месяцы она всё видела: как из-за тайных происков рода Сунь их семья оказалась в беде.
Род Юй в Чэнъюе не был из самых богатых, но и не бедствовал — владели пятью лавками и двумя участками земли, жили в достатке.
Но потом четыре лавки пришлось закрыть, а пятая держалась из последних сил. Родители не говорили при ней ни слова, но она видела тревогу в их глазах.
И только три месяца назад род Сяо пустил слух о помолвке между двумя семьями — и род Сунь сразу притих.
С тех пор дела пошли на лад, лавки вновь открылись, и на днях родители даже собирались забрать брата домой.
Но теперь старший сын Сяо не хочет жениться на ней и хочет расторгнуть помолвку...
Едва эта весть разнесётся, как род Сунь снова поднимет голову.
Юй Ванжу крепко сжала платок в руке. В этот раз она больше не позволит родителям из-за неё тревожиться. Если род Сунь так хочет выдать её замуж — пусть будет по-ихнему.
Госпожа Юй, видя, что дочь молчит, собралась было утешать её, но вдруг в зал быстрым шагом вошла няня Жун:
— Госпожа, снова пришёл молодой господин Сяо!
Госпожа Юй невольно вскочила:
— Какой из сыновей Сяо?
Няня Жун не знала о тайных планах госпожи и господина Юй насчёт второго сына Сяо и удивилась:
— Да тот же самый, что и вчера.
— Он... зачем пришёл?
— Молодой господин Сяо говорит, что пришёл извиниться перед нашей госпожой.
Госпожа Юй повернулась к дочери:
— Ванжу, как ты на это смотришь? Пойти повидать его?
С самого начала Юй Ванжу молча смотрела на вышитый платок в руках. Теперь она подняла глаза и тихо ответила:
— Вчера молодой господин Сяо ничего дурного не сделал. Извинения не нужны.
Госпожа Юй сама так думала: вчера, едва появившись, этот юноша довёл её дочь до слёз. Если бы можно было, она бы и не хотела, чтобы они снова встречались.
Но у неё были и другие соображения. Как бы то ни было, она хотела закрепить союз с родом Сяо. Даже если Ванжу не выйдет за старшего сына, она всё равно станет его невесткой и будет жить под одной крышей. Поэтому нельзя было слишком грубо отказать Сяо Аньланю и портить с ним отношения.
Она мягко уговорила дочь:
— В такую жару молодой господин Сяо пришёл специально. Нехорошо будет, если мы не примем его. Может, просто поговоришь с ним здесь?
Юй Ванжу взглянула на солнце за окном. Хотя было ещё утро, жара уже стояла нешуточная. Она сочла слова матери разумными: гость пришёл — нехорошо прятаться.
— Хорошо, — кивнула она. — Попроси, няня Жун, чтобы молодой господин Сяо вошёл.
— Слушаюсь, — няня Жун прикрыла ладонью глаза от солнца и заспешила вон.
Госпожа Юй ещё раз обдумала ситуацию и сказала:
— Ванжу, я пойду в задние покои. Поговори с ним одна.
— Мама, у тебя дела? — встревожилась дочь.
Госпожа Юй покачала головой:
— Нет, просто подумала: раз молодой господин Сяо пришёл извиняться именно тебе, моё присутствие может его сбить с толку. Ведь он ещё юн. Не волнуйся, ты не останешься с ним наедине — няня Жун будет рядом. А я буду за ширмой. Если что — просто позови.
Юй Ванжу подумала и кивнула:
— Хорошо.
Госпожа Юй скрылась за ширмой, как раз вовремя: Сяо Аньлань уже входил во двор вслед за няней Жун.
В руках у него была большая коробка, судя по всему, немалого веса.
Едва переступив порог, он увидел Юй Ванжу, сидевшую за столом. На ней было светло-зелёное короткое пальто с закруглёнными углами и чёрная длинная юбка с вышитыми узорами. В руках она держала платок и расписной веер — всё так же скромно и строго одета.
Юй Ванжу встала, слегка скованно сказав:
— Прошу садиться, молодой господин Сяо.
Сяо Аньлань сел, не зная, с чего начать, и неловко кашлянул.
К счастью, няня Жун проворно подала чай и воду, и неловкая пауза не затянулась.
Сяо Аньлань несколько раз прокрутил в голове слова и наконец произнёс:
— Госпожа Юй, вчера я был слишком резок и груб. Сегодня я пришёл лично, чтобы просить прощения и надеюсь, вы дадите мне шанс исправить свою ошибку.
Юй Ванжу поспешно покачала головой:
— Молодой господин Сяо преувеличиваете. Вчера никто не был прав или неправ. Ваши слова были вполне разумны: решения старших не следует навязывать младшим.
Сяо Аньлань обдумал её слова и осторожно спросил:
— Значит, госпожа Юй считает, что...
Юй Ванжу подумала, что он боится, будто она не передала родителям о расторжении помолвки, и поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, молодой господин Сяо. Вчера я уже сказала матери, что наша помолвка недействительна. Она согласна и скоро обсудит это с господином и госпожой Сяо. Простите, что доставили вам неудобства.
http://bllate.org/book/3124/343510
Готово:
