Лулу! — с отчаянным воплем завопил Цинь Вэйли, чувствуя, что его сейчас расплющат. Зажатый в поясной сумке, он только и ощущал, как его толкают из стороны в сторону, и лишь несколько секунд спустя окружающее пространство вернулось в норму. Цинь Вэйли настороженно навострил уши, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.
Он действительно назвал Тан Цзю хозяином? Меня опередили?
Цинь Вэйли охватило острое чувство тревоги.
А-а-а-а, нет! Да как я так быстро смирился с ролью домашнего питомца! Выбравшись из пучины купли-продажи, где он был никому не нужен, Цинь Вэйли теперь был в безопасности, и в нем снова проснулось человеческое самоуважение. Он начал терзаться сомнениями, отчаянно презирая себя за то, что так мгновенно занял положение животного. Куда только подевалась вся его гордость!
Не успел Цинь Вэйли как следует погрызть себя изнутри, как его вытащили за шкирку. Пара сияющих золотом огромных глаз с вожделением уставилась прямо на него.
— Это съедобное? — спросил юноша, слегка покачивая добычу в руке.
Повисший в воздухе Цинь Вэйли отчаянно забился, до смерти испуганный внезапно появившимися золотистыми глазами. Особенно когда этот взгляд говорил о намерении сожрать его вместе с костями и мясом. У Цинь Вэйли шерсть встала дыбом: Какое тебе съедобное! Хозяин, спаси меня!
— Питомец. — Тан Цзю взглянул на барахтающегося и непрерывно пищащего зверя Лулу — уж больно жалко тот выглядел, — забрал его из рук юноши и положил на ладонь. Зверь Лулу тут же вжался в его пальцы, всем видом показывая, как сильно его напугали.
Юноша стоял на своем:
— Но ведь питомцев тоже можно есть, правда?
Цинь Вэйли с облегчением распластался на ладони Тан Цзю. Услышав, что юноша все еще не оставляет мыслей им полакомиться, он тут же свирепо зыркнул на него: Жри, жри, жри свое привидение! Не боишься подавиться? За меня уплачена куча золотых монет, разве можно меня просто так есть!
Тан Цзю решительно покачал головой:
— Нет.
Цинь Вэйли мысленно поставил Тан Цзю огромный жирный лайк: все-таки хозяин — лучший! Получив поддержку Тан Цзю, Цинь Вэйли вновь оббрел уверенность и выпрямил спину. Его самоуважение и гордость, которые он хоронил еще несколько секунд назад, окончательно испарились, и он снова принялся мысленно звать Тан Цзю хозяином.
Юноша умолк и с сожалением уставился на Цинь Вэйли. Пусть Тан Цзю и был немногословен, а к своим питомцам никогда не относился излишне строго... впрочем, понять, строг ли Тан Цзю на самом деле, все равно было невозможно, ведь на его лице почти никогда не отражались ни радость, ни гнев, ни печаль, ни веселье. Однако стоило ему что-то сказать, как это становилось законом. Если только у вас не имелось железобетонных аргументов, способных изменить его мнение, — в противном случае, даже если рухнут небеса, Тан Цзю стоял бы на своем до конца и ни за что не отступил.
Юноша почесал щеку, не смея больше спорить, но все же брезгливо бросил на Цинь Вэйли взгляд:
— Да он такой слабый, я его одной пощечиной в мясной фарш превращу.
В мире духовных зверей, где царил закон джунглей, слабые годились лишь в пищу.
Духовные звери первого качества обычно служили питомцами для знати или использовались в качестве рабочей силы. Тан Цзю опустил взгляд на жалко заглядывающего ему в глаза зверя Лулу на своей ладони, а затем поднял веки и бросил мимолетный взгляд на юношу.
Юноша недовольно поджал губы.
Хотя Тан Цзю ничего не сказал, всем своим видом он давал понять, что вовсе не считает зверя Лулу слишком слабым. На душе у Цинь Вэйли полегчало, и одновременно в нем взыграла гордость.
Юноша смирился с тем фактом, что хозяин завел в качестве питомца столь слабого духовного зверя, но все же пробурчал:
— К тому же он такой уродливый.
На этот раз Тан Цзю неожиданно промолчал.
Цинь Вэйли с надеждой уставился на Тан Цзю: Не возразил, не возразил! — ликовал про себя Цинь Вэйли. — Ох, мамочки, я ведь и сам знаю, что страшненький. Вообще-то в прошлой жизни я был писаным красавцем, ну, пусть и не дотягивал до Тан Цзю, но по крайней мере выглядел как нормальный человек... то есть, нет, был просто образцом элегантности, увы, переродился бесполезным уродливым зверьем. Если подумать, когда тогдашний хозяин лавки уговаривал Тан Цзю купить меня, а тот сомневался, дело наверняка было в моей уродливой внешности, а вовсе не в низкой ступени!
Даже у безобразного зверя есть своя гордость!
— Шерсть короткая, серая, на ощупь совсем не мягкая, сплошная щетина, — юноша продолжал перечислять недостатки зверя Лулу. — Эх, какая жалость, что его нельзя съесть.
Впрочем, юноша вовсе не оспаривал решение Тан Цзю, просто не мог удержаться от болтовни.
Тан Цзю оставил его слова без внимания.
Цинь Вэйли поспешно вцепился в палец Тан Цзю еще крепче — если не ухватиться за такое надежное покровительство сейчас, то когда еще? Тан Цзю опустил взгляд на зверя Лулу, явно почувствовав его напряжение.
— Ты почему целыми днями думаешь только о еде? — из глубины пещеры появился огромный силуэт. Раздался раскатистый голос, а массивное тело заслонило чуть ли не две трети выхода.
Когда гигант приблизился, Цинь Вэйли смог рассмотреть его получше: насколько хватало его скудных познаний, этот духовный зверь отдаленно напоминал цилиня, только его чешуя отливала глубоким синим цветом, а на макушке красовался один-единственный рог.
— Ой, Цзяоцзяо, ты вернулся! — юноша снова бросился к только что вошедшему духовному зверю, с завистью поглаживая его темно-синие чешуйки, а затем с вожделением уставился на тушу, которую тот нес на роге.
Это был упитанный, с нежной кожей и мягким мясом Катящийся Земляной Зверь. Его обожали не только звери, но и люди — особенно в приготовленном виде получалось невероятно вкусно. Правда, никто из них готовить не умел, но и в сыром виде мясо было неплохо. Юноша представил вкус Катящегося Земляного Зверя, и у него едва слюнки не потекли:
— Это же мне принесли, да?
Зверь, которого назвали Цзяоцзяо, бросил взгляд на Тан Цзю, молча спрашивая его разрешения.
Тан Цзю с бесстрастным лицом кивнул.
Юноша радостно завопил и принялся снимать с рога зверя добычу.
Зверь аккуратно опустил Катящегося Земляного Зверя на землю и с заботой обратился к Тан Цзю:
— Я поймал еще парочку и оставил снаружи. Если хозяин проголодался, пусть Синяя Птица их зажарит и подаст.
— Зажарит твою мать! Ты какого черта возомнил меня придворным поваром! — откуда-то материализовалась Синяя Птица, которая следовала за Тан Цзю, но до сих пор не показывалась на глаза. Услышав слова синечешуйчатого зверя, она пришла в ярость и взбешенно завопила: — Я вообще-то Синяя Птица! Духовный зверь пятого качества! Мой огонь — не какая-нибудь обычная горелка, это духовное пламя! А ты удумал жарить на нем еду! Просто возмутительно!
Цинь Вэйли с интересом наблюдал за птицей, которая, разинув клюв и яростно хлопая крыльями, поливала всех руганью. Зрелище было весьма забавным. К тому же, пока эта Синяя Птица молчала, она казалась верхом элегантности, но стоило ей заговорить — и весь образ развеивался в прах. Если раньше Цинь Вэйли был потрясен крутым и величественным видом Синей Птицы на рынке духовных зверей, то теперь...
Обруганный зверь с недоумением протянул:
— Но ты же от природы умеешь управлять огнем, разве не тебе положено разводить костер?
— Точно-точно, если от тебя не дождешься даже огня, какая от тебя вообще польза? — тут же встрял юноша. — Хочешь, чтобы хозяин сам разжигал костер, а потом, как в прошлый раз, чуть не спалил весь лес?
Не успел юноша договорить, как пространство вокруг них накрыло тяжелое давление, похожее на невидимую сеть. Эта удушающая давящая аура становилась все плотнее и гуще, отнимая у них возможность нормально дышать. Троих духовных зверей принудило слегка опустить головы, и даже Цинь Вэйли задело рикошетом — он тоже почувствовал себя дурно.
Все три духовных зверя разом покосились на Тан Цзю. Тот по-прежнему бесстрастно смотрел на них, но от этой давящей тишины они отчетливо поняли: хозяин недоволен, что упомянули тот недавний позор. Звери почувствовали себя виноватыми. И если старшим духовным зверям пришлось несладко, то что уж говорить о Цинь Вэйли — он жалобно пискнул, и лишь тогда эта невидимая тяжесть мгновенно испарилась.
Их хозяин никогда не устраивал скандалов, но злился молча и страшно! Звери разом выдохнули, чувствуя себя выжатыми до предела, на душе было тяжело. Синяя Птица укоризненно зыркнула на юношу: Во всем виноват ты! Затеял ссору, так зачем же втягивать хозяина? Теперь понял, в чем был неправ?
Юноша прекрасно знал, что натворил дел, и на этот раз спорить с Синей Птицей не стал.
Все трое тут же предпочли ретироваться. Ушли ли они доедать Катящегося Земляного Зверя или продолжили ругаться и драться, Цинь Вэйли оставалось только гадать. Судя по доносившимся снаружи глухим ударам и грохоту, эта троица явно не собиралась успокаиваться.
И... ты даже не попытаешься их унять? — с изумлением подумал Цинь Вэйли, глядя на Тан Цзю. Тот же с совершенно невозмутимым видом взял его на руки, подошел к охапке травы и уселся.
Цинь Вэйли: «……»
— Хань И, Цин Эр и Хань Ши.
— «……» — Цинь Вэйли не сразу сообразил, что Тан Цзю обращается к нему. Это он так представил имена тех трех зверей? Эй, нельзя ли выражаться чуточку короче! И вообще, имена подобраны настолько наотмашь, неужели и остальных зверей он собирается нумеровать: Третий, Четвертый, Пятый, Шестой, Седьмой?
Тан Цзю легко щелкнул Цинь Вэйли по маленькой головке:
— Лу Сань.
Мои догадки оправдались, Цинь Вэйли закатил глаза: До чего же убогое имя! Какой еще Лу Сань! Никакой фантазии, просто ужас!
Тан Цзю заметил странную реакцию зверя Лулу на своей ладони и бросил на него взгляд.
Да чтоб я добровольно согласился носить такое имя! — вопил про себя Цинь Вэйли, хотя из его пасти вырывалось лишь привычное «лу-лу». Впрочем, оставалось радоваться хоть тому, что, пусть он и не мог говорить по-человечески, Тан Цзю обладал невероятной проницательностью и улавливал его намерения по жестам и звукам. К сожалению, сейчас ему было не под силу объясниться словами и нормально пообщаться с Тан Цзю. А этот взгляд Тан Цзю вновь заставил его ощутить тяжелое давление, так что Цинь Вэйли бесславно сдал позиции: Лу Сань так Лу Сань, подрастет в статусе — сменит эту дурацкую кличку.
Тан Цзю приподнял Цинь Вэйли на уровень глаз, и тот снова оказался поражен внезапно возникшим перед ним прекрасным лицом. Ясные черные глаза в упор разглядывали его, а во взгляде читалось глубокое любопытство.
Тан Цзю находил это странным. Хотя духовные звери первого качества и сообразительнее обычных животных, этот детеныш зверя Лулу был слишком умён. Он не только понимал все его слова и умел реагировать, но и проявлял склонность полагаться на него и ластиться при малейшей угрозе. Такого поведения просто не могло быть у зверя первого качества, особенно у никогда не занимавшегося культивацией детеныша.
К тому же... в этом духовном зверьке он обнаружил еще одну загадку...
http://bllate.org/book/31229/3807503
Готово:
