Двенадцать призрачных фигур помрачнев направлялись к Нин Юаньсиню.
На них были те самые праздничные наряды, в которых они погибли; их грудные клетки зияли пустотой, а глазные яблоки неестественно выкатились наружу, казалось, готовые выпасть в любой момент.
— Нин Юаньсинь, разве я плохо к тебе относился?
— Нин Юаньсинь, неужели твоя совесть не чиста от того, что ты пошёл на сделку с расой демонов?
— Нин Юаньсинь, я должна была ослепнуть, чтобы влюбиться в тебя! Ты воспользовался моими чувствами, чтобы заманить меня в ловушку Царя Демонов, неужели ты можешь спокойно спать по ночам?
— Нин Юаньсинь, снаружи ты кажешься таким жалким и беззащитным, но как же прогнила твоя душа!
…
Для «Нин Цинлин» это прозвучало как удар грома среди ясного неба. По их лицам с застывшим в глазах предсмертным ужасом он смутно узнал студентов Академии Шэнлань.
Некоторых из них он раньше не раз встречал в коридорах академии.
На сердце «Нин Цинлин» легла тяжелая тень.
Слушая обвинения этих несчастных, ему не составило труда сложить воедино всю правду.
Исключенный Нин Юаньсинь написал двенадцать писем, отправив их одновременно двенадцати сокурсникам, которые испытывали к нему теплые чувства или были с ним в хороших отношениях.
Он ушел из академии по собственному желанию, никто не мог предоставить неопровержимых доказательств его злодеяний, а разыгранный им перед уходом спектакль позволил ему одурачить многих, так и не разглядавших его истинное лицо.
Эти двенадцать доверчивых студентов, хранивших в сердцах самые теплые пожелания к Нин Юаньсиню, радостно отправились на встречу — и уже не вернулись.
«Нин Цинлин» смотрел, как Нин Юаньсинь постепенно погружается в пучину, увлекаемый этими двенадцатью мертвецами, и с мучительной болью закрыл глаза.
Если бы тогда он выбрал предать огласке все грязные дела Нин Юаньсиня, разве эти двенадцать полных жизни молодых людей закончили бы свою жизнь в образе столь жутких тел?
— Они ведь могли не умереть, верно?
«Нин Цинлин» тихо спросил Нин Цинлин. Его голос звучал хрупко и надломленно, казалось, стоило Нин Цинлин лишь кивнуть, и он рассыплется на куски.
— А ты как думаешь?
Беспечно парировал Нин Цинлин, его голос звучал хрипло и соблазнительно.
Каждый должен нести ответственность за собственный выбор — и даже состоящий в резонансе двойник, в жилах которого течет лишь половина человеческой крови, не был исключением.
«Нин Цинлин» умолк. Он знал, что Нин Цинлин с самого начала предвидел гибель студентов, и если бы захотел, то наверняка смог бы спасти всех двенадцать.
— Что? Разочарован, благородный двойник?
Лениво протянул Нин Цинлин, в его тоне сквозила насмешливая и несерьезная игра, смешанная с отстраненностью высшего существа — будто он забавлялся с домашним питомцем.
«Нин Цинлин» покачал головой.
Нин Цинлин уже давал ему шанс предотвратить трагедию — в тот день он спрашивал, не стоит ли обнародовать улики, хранившиеся в кольце.
Но он сам упустил эту возможность.
*
Нин Юаньсинь был поглощен, и всё, казалось, наконец пришло к концу.
С того самого момента, как Царь Демонов уверовал в то, что Нин Цинлин находится под его контролем, его поражение было предрешено.
Карта, которую Нин Цинлин передал Царю Демонов, была с подвохом.
Он поменял местами отметки Защитного Дома и Пространства Наказания Грехов, изначально замышляя заманить Царя Демонов в ловушку.
Стоило Царю Демонов ступить в Пространство Наказания Грехов, как его смерть становилась неизбежной.
Однако это пространство скрывалось глубоко и надежно, а провести Царя Демонов прямо в академию было слишком рискованно, поэтому ему требовалась поддержка Директора.
Предотвратить беду лучше через открытое противостояние: воспользовавшись обвинениями Нин Шусинь, он открыто и без утайки продемонстрировал свою истинную демоническую сущность и благополучно предстал перед Директором.
В ходе первого столкновения Нин Цинлин не только незаметно выкрал карту, но и заслужил первоначальное доверие Директора — выданный ею браслет обладал функцией непрерывной записи, фактически работая как персональный видеорегистратор, а кроме того, он мог защитить владельца от одного смертельного удара.
Постоянная запись была не проявлением подозрительности, а знаком доверия и испытания.
Директор оказалась куда умнее и достойнее уважения, чем он предполагал; она прекрасно понимала, что противостояние между Академией Шэнлань и Царем Демонов неизбежно.
Сознавая, что её собственные дни сочтены, она назначила Нин Цинлина кандидатом на пост следующего Директора.
Нин Цинлин сполна воспользовался этим браслетом, передавая Директору свой план через транслируемую в реальном времени запись.
Постоянно поддерживать защитный купол за счет жизненных сил и магии Директора не могло продолжаться вечно.
Куда лучше было добровольно снять барьер, разыграв спектакль пустых стен, чтобы Царь Демонов, возомнивший себя достигшим вершины демонического могущества, с грохотом рухнул в бездну.
Поэтому, когда Царь Демонов уведомил его о начале операции, Нин Цинлин почувствовал лишь легкое спокойствие: всё наконец шло к завершению.
Снадобье, сваренное из той склянки с кровью, Нин Цинлин даже не думал использовать, да и время перестало играть какую-либо роль — им нужен был лишь момент, когда Царь Демонов увеурует, что именно он держит все нити в своих руках и что это он ценой невероятных усилий заставил защитный барьер пасть.
Студенты Академии Шэнлань были заблаговременно укрыты в секретной зоне — месте настолько укромном, что его не было ни на одной карте, и ведала о нем лишь Директор, что обеспечивало наивысший уровень безопасности.
Если бы этот план удался, бесчисленное множество людей избежало бы гибели, а отношения между людьми и демонами претерпели бы исторические изменения.
В худшем случае на кону стояло бы всего три жизни.
Директор сочла эту сделку беспроигрышной; она всё тщательно обдумала: пока Нин Цинлин не предаст их, вероятность успеха составляла девяносто девять процентов.
Даже если бы из-за какой-то случайности план провалился, она перед самой смертью потратила бы последние крупицы сил, чтобы защитить Нин Цинлина.
План неуклонно воплощался в жизнь шаг за шагом и принес именно те плоды, на которые они рассчитывали.
Единственным, чего Директор никак не могла предусмотреть, оказалось то, что Нин Юаньсинь хладнокровно лишит жизни десятки соучеников и при этом бесстыдно продолжит разыгрывать из себя шута.
Она, любившая академию всем сердцем и готовая защищать ее до последнего дыхания, глядя на исчезновение Нин Юаньсиня, не испытала ни капли жалости, напротив, посчитав, что он поделом получил по заслугам.
— Благодарю вас за то, что поверили мне.
Уголки губ Нин Цинлин изогнулись в улыбке.
Оба они были людьми умными; Нин Цинлин прекрасно понимал, что жизненный путь Директора подходит к концу, и тогда прозвучало:
— Отныне академия переходит в твои руки. Ты ведь не обманешь моего доверия, верно?
Седокудрая Директор выглядела старческой и изнуренной, утратив прежнюю молодость и нежную прелесть, что поразили Нин Цинлина при первой встрече, но в ее глазах сиял яркий свет, словно она уже созерцала прекрасное будущее.
Нин Цинлин с тяжелым сердцем и глубоким уважением кивнул.
Директор испустила последний вздох на руках у классного руководителя, у которой на глазах наворачивались слезы. Словно успокаивая саму себя, та прошептала: «Она прожила слишком долго, она так устала, ей пора отдохнуть».
Ее душа была чиста от сожалений, и ей следовало радоваться за нее; она обещала себе приглядывать за тем, как люди и демоны движутся к еще более гармоничным отношениям, и наблюдать, как Академия Шэнлань процветает и развивается день ото дня.
Нин Цинлин молча смотрел, как фигура Директора постепенно рассыпается на мириады светящихся частиц, в последний раз озаряя родную академию.
Рассвело.
Глава 13
Студенты Академии Шэнлань, вернувшись с выездного практического занятия и еще не успев толком разобраться, почему академия лежит в руинах, столкнулись с оглушительной новостью.
Директор скончалась.
В голове Чи Чжоу образовалась абсолютная пустота, нервные клетки мозга словно разом прекратили всякую активность, наотрез отказываясь продолжать размышления.
Из толпы донеслись сдавленные всхлипывания, они нарастали, сливаясь в единую скорбную песнь.
То была Директор, что рука об руку со школой прошла сквозь бури сотен лет, она была их духовной опорой, их верой.
Наблюдая за скорбящими лицами студентов, Нин Цинлин почувствовал, как в его доселе безмятежную гладь души кто-то легко бросил камешек.
В каком-то смысле Директор Академии Шэнлань превосходила его — он сам был подлинным Божеством, но у него не было толпы столь преданных последователей, для которых он стал бы верой.
Погрузившись в эту суровую и печальную атмосферу, Нин Цинлин мыслями унесся далеко в прошлое.
*
Появление на свет Нин Цинлина стало результатом сплетения самых разных человеческих желаний, но всегда находился финальный пазл, подталкивающий его к рождению.
Это был апокалиптический мир, где бедствия следовали одно за другим.
Экстремальные погодные условия изнуряли людей: в один месяц шли непрекращающиеся проливные дожди, и то и дело кого-нибудь смывало бушующими потоками воды, не оставляя и следа; в другой месяц в небе сияло сразу четыре солнца, земля растрескивалась от зноя, и обгорелые трупы вплавлялись в раскаленный асфальт, а на почве не оставалось ни единой травинки.
Вокруг свирепствовали дикие звери, нападавшие на каждого встречного, и даже люди ожесточились до безумия, истребляя друг друга.
Выжившие люди, прижав ладони друг к другу, ночь за ночью возносили молитвы: «О, Божество, спаси нас!»
Слияние страстных желаний десятков тысяч людей медленно сплелось воедино, породив на свет Нин Цинлина.
Его иссиня-чёрные волосы, заплетенные в аккуратную косичку, легко покачивались за спиной. Босой, он легко припрыгивал, с детской наивностью шагая по этому аду. Серебряный бубенчик, привязанный к его лодыжке на красной нити, звонко и чисто звенел в такт каждому шагу.
Погода перестала буйствовать, земля больше не трескалась и не проваливалась. Семена надежды падали на орошенную его шагами почву, умываемую мягким дождем и согревамую ласковым солнцем.
Всюду буйно зазеленела трава.
Звери утратили безумие, свободно и беззаботно резко резвясь в зеленых лесах.
Приближалась весна.
В потухших, омертвевших глазах людей наконец вспыхнул свет, а на губах вновь заиграли улыбки.
Зарождалась надежда.
В те дни каждый знал, что в мир снизошло Божество — в пёстром одеянии, с заплетенной косой, с утонченными чертами лица, напоминающими девушку, ростом с трехлетнего ребенка, чья походка сопровождалась мелодичным звоном. Он был их Спасителем.
Ему возвели храм, воскуряли благовония и преподносили дары; его изображения превратились в миловидных пухлых младенцев удачи, красующихся на парных новогодних свитках у каждого порога.
Проходя по тимору узкого переулка, Нин Цинлин то тут, то там получал в подарок от жильцов то яблоко, то горстку семечек — люди лелеяли своего маленького бога всем сердцем.
Нин Цинлин искренне верил, что они всегда будут относиться к нему так же, он действительно подумывал о том, чтобы защищать обитателей этого мира во веки веков.
Но люди имеют свойство меняться.
Когда выживание перестало быть проблемой, а жизнь вошла в мирное русло, людские желания начали расти как на дрожжах.
Сначала меж людьми обострились внутренние конфликты, и они один за другим побежали жаловаться Нин Цинлину.
О, Божество, у семьи старого Ли земля плодороднее, разве это справедливо?
О, Божество, семья старого Вана по ночам ворует вещи из моего двора, неужели вы не наведете порядок?
Постепенно люди утратили благоговейный трепет перед этим божеством в облике беззащитного ребенка, начав упрекать его в предвзятости и упорно не замечая собственных изъянов.
Нин Цинлин, который на момент своего недавнего рождения и впрямь был не более чем ребенком, почувствовал глубокую горечь, и со временем на дорогах человеческого мира всё реже и реже можно было услышать звенящий перезвон серебряного колокольчика.
Нин Цинлин думал, что раз уж их пути в этом мире разошлись, ему достаточно просто покинуть его, но разросшееся и окрепшее человечество вовсе не желало отпускать его просто так.
Они вознамерились убить бога.
Шел сотый год с момента рождения Нин Цинлина, когда люди впервые в истории явились к его давно обветшавшему храму и со «благочестивыми» лицами упали на колени, умоляя его явиться — под благовидным предлогом отпраздновать сотую годовщину покровительства Божества над этим миром.
http://bllate.org/book/31226/3807286
Готово:
