— О? — приподняла бровь госпожа Гун, бросила взгляд на наложницу Ван, вдруг рассмеялась, потом косо посмотрела на Е Цзямина и томным голоском произнесла: — Но, милый, я ведь привыкла так её называть. Если переменить — будет совсем неловко. Да и в чём тут беда? Всего лишь один совпадающий иероглиф. Эта наложница Ван — всего лишь наложница, а моя Ли’эр в будущем тоже станет твоей наложницей и родит тебе сына. Кто из них ценнее — ещё неизвестно. Зачем же заставлять мою Ли’эр менять имя?
Значит, госпожа Гун привела с собой эту служанку из приданого, чтобы та стала наложницей? Е Цзямин взглянул на прелестную девушку и почувствовал приятную истому. А уж этот томный вид госпожи Гун был его любимым — где уж тут вспоминать о какой-то наложнице Ван или Ли? Он улыбнулся ей:
— Ваньин, ты — законная жена, хозяйка дома. Всё, что касается внутренних дел, решать тебе.
Госпожа Гун ответила ему улыбкой и томно произнесла:
— Спасибо, милый.
Наложница Ван стояла, будто грудь её сдавило невидимой рукой, дышать стало трудно. Она лишь приоткрыла рот, глубоко вдыхая, чтобы хоть немного облегчить стеснение.
И тут как раз Ли’эр подала чашку чая и с явной насмешкой в голосе сказала:
— Наложница Ван, поскорее поднесите чай. Госпожа в положении, с самого утра ходила кланяться старшим, до сих пор не успела отдохнуть. А вы всё медлите с церемонией поднесения чая! Госпожа не выдержит таких затяжных проволочек.
Теперь даже служанка осмелилась сесть ей на шею!
Наложница Ван задрожала от ярости. Но обстоятельства были сильнее неё: Е Цзямин сейчас и вовсе не замечал её; старый господин думал лишь о выгоде и явно поддерживал госпожу Гун; даже старшая госпожа, скорее всего, сочла бы её капризной. Ну что ж, она давно это поняла, не так ли?
Наложница Ван глубоко вздохнула, дрожащей рукой взяла чашку, опустилась на колени на циновку и, подняв чашку над головой, произнесла:
— Сестра, прошу, выпейте чай.
Госпожа Гун не взяла чашку и, глядя на макушку наложницы Ван, сказала:
— Мне всего восемнадцать лет, а наложнице Ван уже за тридцать? Слово «сестра» звучит странно. Впредь зови меня «госпожа».
Наложница Ван прикусила губу и выдавила:
— Да.
И снова подняла чашку:
— Госпожа, прошу, выпейте чай.
Госпожа Гун по-прежнему не брала чашку и продолжила:
— Только что я слышала, как наложница Ван назвала себя «цяшэнь». Это неправильно. Хотя мы, семья Е, и купцы, но не станем же мы сами себя унижать, вести себя без правил и давать повод для насмешек. Наложница Ван родом из скромной семьи и, верно, не знает этого правила. Я, как законная жена, сегодня и обучу тебя, чтобы не позорить дом Е своей невоспитанностью. Запомни: слово «цяшэнь» тебе не подобает. Ты должна называть себя «биця» — это соответствует твоему положению. Поняла?
Родом из скромной семьи? «Биця»?
Наложница Ван подняла глаза и пристально уставилась на госпожу Гун. Рука её дрожала так сильно, что чашка зазвенела: «гань-гань-гань!» — и она долго не могла вымолвить ни слова.
Это была её вечная боль! Если бы семья Ван была хоть немного богаче — не то что Чжэн, но даже Цзян, — то именно она, Ван Лиюнь, сидела бы сейчас рядом с кузеном Цзямином и была бы законной женой в доме Е, а не эта госпожа Гун или Чжэн! А теперь из-за своего низкого происхождения она должна терпеть, как эта женщина, забеременевшая до свадьбы, учит её правилам!
Она приоткрыла рот, желая бросить в лицо госпоже Гун несколько язвительных слов, но фраза вертелась на языке и так и не вырвалась наружу.
Она ведь не такая глупая, как та госпожа Чжэн. Умение распознавать обстановку и гнуться, как ива, — вот главное достоинство Ван Лиюнь. Сейчас все влиятельные в доме Е стоят на стороне этой развратной женщины. Если она сейчас разозлит госпожу Гун, хорошего не жди. Лучше вернуться и рассказать старшей госпоже обо всей этой наглости. Не уважать её — значит бить по лицу самой старшей госпоже! Старшая госпожа наверняка будет недовольна. Пусть она сама разберётся с госпожой Гун — это самый разумный путь.
— Биця благодарит госпожу за наставление, — сказала она, снова подняв чашку. — Госпожа, прошу, выпейте чай.
До вступления в дом Е госпожа Гун тщательно разузнала характеры всех обитателей. Она слышала и о поведении этой наложницы. Думала, что, имея поддержку старшей госпожи и привыкнув к вседозволенности, наложница Ван непременно устроит скандал при малейшем подстрекательстве.
Но оказалось, что даже при таком унижении и вызове та сумела сдержать гнев.
Видимо, перед ней не простая особа!
Хм, пусть даже и не простая — разве это помешает ей избавиться от неё в два счёта? Однако сейчас, только вступив в дом, ещё не время вступать в открытую вражду со старшей госпожой. Она уже дала достаточно уроков, чтобы та поняла своё место. Больше делать резких движений не стоит. Разобраться с ней — всегда успеется.
Госпожа Гун блеснула глазами и, наконец, протянула руку, взяв чашку, которую наложница Ван так долго держала над головой. Она притворилась, будто поднесла её к губам, но даже не коснулась края чашки и тут же поставила её обратно.
Она ведь носила под сердцем ребёнка и не пила чай ни от кого — не то чтобы она боялась, что наложница Ван осмелится навредить её ребёнку.
— Ладно, вставай, — сказала госпожа Гун, поставив чашку и приложив к уголку рта платок. Она кивнула служанке позади себя, чтобы та вручила наложнице Ван красный конверт с подарком.
— Благодарю госпожу за щедрость, — сказала наложница Ван, взяла конверт и отошла в сторону.
Е Линь, будучи первым ребёнком в доме Е и имея особую привязанность со стороны старшей госпожи, всегда получала всё, что хотела, и потому выросла своенравной и беззаботной. Из-за неё в доме Е всегда ставили во главу угла старшинство по возрасту, а не происхождение. Поэтому, как только наложница Ван отошла, Е Линь естественным образом вышла вперёд, чтобы поднести чай.
Ещё до свадьбы госпожи Гун Е Линь наслушалась от наложницы Ван тревог и жалоб и с самого начала возненавидела новую госпожу. А сегодня её заставили так долго стоять во дворе, что ноги заболели, да ещё мать только что унизили и оскорбили. Всё это накопилось, и теперь она смотрела на госпожу Гун с ненавистью. Но наложница Ван перед церемонией строго велела ей терпеть, поэтому Е Линь неохотно опустилась на колени и повернулась к Ли’эр, надеясь, что та сама подаст ей чашку.
— Эта, верно, Чжоу’эр? — спросила госпожа Гун, делая вид, что не замечает злобы на лице Е Линь, и мягко поинтересовалась.
Е Линь на миг опешила:
— Нет, я Е Линь.
И недовольно посмотрела на Е Цзямина, будто говоря: «Смотри, какую глупую жену ты взял — даже имён детей не знает!»
— Тогда ты… дочь наложницы Ван? — по-прежнему ласково уточнила госпожа Гун.
— Именно, — с гордостью подняла подбородок Е Линь. Ведь именно из-за того, что она дочь наложницы Ван, в доме Е ей отдавали предпочтение перед законнорождённой Е Цзюэ — и в одежде, и в еде, и в почёте. Она никогда не чувствовала, что быть незаконнорождённой — это плохо.
Лицо госпожи Гун выразило искреннее изумление. Она повернулась к Е Цзямину:
— Разве не сначала различают по происхождению, а потом уже по возрасту? Почему первой подаёт чай не Е Цзюэ, а Е Линь?
Лицо Е Цзямина покраснело. Ведь в мире строго соблюдают различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Даже законы гласят: законнорождённый сын наследует титул и имение, а незаконнорождённый, даже старший, после свадьбы получает лишь малую долю и уходит жить отдельно. Что до дочерей — статус при замужестве у законнорождённой и незаконнорождённой отличается пропастью. Именно поэтому старый господин не разрешал госпоже Чжэн выводить Е Цзюэ в свет и отказал госпоже Гун в просьбе понизить статус Е Цзюэ до незаконнорождённой. Как же теперь объяснить госпоже Гун, что старшая госпожа предпочитает наложницу Ван и не любит госпожу Чжэн?
Ещё больше покраснела Е Линь, но не от стыда, а от гнева. Она злилась на само существование различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными и ещё больше — на то, что госпожа Гун при всех так открыто указывает на это, унижая её мать и теперь её саму!
Неужели мы такие беззащитные?
Она подняла подбородок и вызывающе бросила госпоже Гун:
— В нашем доме Е всегда сначала смотрят на возраст, а потом уже на происхождение. Так было много лет, и ни дедушка, ни бабушка никогда не возражали. А поскольку моя мать — племянница бабушки, та всегда относилась ко мне с особой нежностью. Неужели госпожа считает, что бабушка ошибалась?
«Знает дочь — знает и мать», — подумала наложница Ван, увидев, как дочь задрала подбородок, и поняла, что будет беда. Но остановить уже не успела. Как только Е Линь договорила, она поспешила вперёд:
— Биця не научила Линь должному уважению к госпоже.
И толкнула дочь:
— Немедленно извинись перед госпожой!
— Мать? Обучение? Неважно происхождение? — госпожа Гун проигнорировала наложницу Ван и Е Линь и, полная сарказма, повернулась к Е Цзямину, едва скрывая усмешку за платком.
Е Цзямин почувствовал себя ужасно неловко под её взглядом и раздражённо прикрикнул на Е Линь:
— Кто твоя мать? Твоя мать сидит здесь! Ты совсем забыла, что такое уважение к старшим! И ещё «обучение»! Какая наложница имеет право тебя обучать? Полный бред! — Он повернулся к госпоже Гун и натянуто улыбнулся: — Раньше за ними никто не следил, вот и выросли без правил. Впредь тебе придётся прислать наставницу, чтобы как следует их обучить.
Госпожа Гун лишь улыбнулась, не комментируя. У неё и так дел по горло с вынашиванием ребёнка — не до того, чтобы обучать чужих дочерей! Она спокойно сказала Е Линь:
— Поднеси чай.
Она собиралась проучить Е Линь за столь дерзкое поведение, но главное действо ещё впереди — не стоило тратить силы на неё.
Е Линь впервые в жизни подверглась такому публичному унижению. На лице её читались злость и обида, но она почувствовала, как наложница Ван больно ущипнула её за спину, напоминая молчать и терпеть. Поэтому она неохотно взяла чашку у Ли’эр и подала госпоже Гун:
— Госпожа, прошу, выпейте чай.
— Зови «мать», — снова нахмурился Е Цзямин.
Е Линь не выдержала и подняла глаза прямо на госпожу Гун:
— Только что госпожа сказала, что ей восемнадцать. Выходит, вы всего на три года старше меня. Неужели вам не неловко, если я назову вас «матерью»?
— Ты, ты… — Е Цзямин указал на неё пальцем, задыхаясь от ярости. Раньше он не замечал, что Е Линь так раздражает!
Госпожа Гун, однако, не рассердилась. Она взяла чашку и ласково сказала:
— Ладно, Е Линь права. Мне всего восемнадцать — как я могу быть её матерью? Пусть зовёт «госпожа».
Е Цзямин, видя, что госпожа Гун не гневается, и зная, как старшая госпожа любит Е Линь, решил, что лучше не раздувать конфликт. Он убрал руку, но всё же бросил злобный взгляд на наложницу Ван. Он злился на неё и на Е Линь за то, что они заставили его потерять лицо перед госпожой Гун!
Е Линь, увидев, что госпожа Гун уступила, почувствовала торжество. Получив от служанки красный конверт, она нащупала внутри маленький серебряный плод и презрительно скривила губы. Наложница Ван потянула её за руку, и та отошла в сторону.
Е Цзюэ, наблюдая за всеми этими открытыми и скрытыми стычками, поняла: госпожа Гун — женщина не простая. Вспомнив, как та просила понизить её статус до незаконнорождённой, но получила отказ от Е Юйчжана, она поняла: сегодняшняя церемония поднесения чая пройдёт не гладко.
С этими мыслями она спокойно подошла к циновке и без колебаний опустилась на колени, затем повернулась к Ли’эр, ожидая чашку.
Увидев, как прекрасная девушка с невозмутимым лицом изящно и спокойно опустилась на колени, госпожа Гун почувствовала укол зависти. Почему у этой девушки есть всё то, чего нет у неё — красота и изящество? Если бы она обладала такой же красотой, разве её кузен отпустил бы её в дом купца на положение второй жены?
Почувствовав вопросительный взгляд Ли’эр, госпожа Гун собралась с мыслями и махнула рукой:
— Чай остыл. Ли’эр, принеси горячего.
— Слушаюсь, — ответила Ли’эр, бросив взгляд на Е Цзюэ, и ушла.
Ресницы Е Цзюэ слегка дрогнули, но она по-прежнему спокойно стояла на коленях, не шевелясь и не произнося ни слова. К счастью, Ли’эр ненадолго ушла — вскоре она вернулась с подносом и подала Е Цзюэ чашку.
http://bllate.org/book/3122/343119
Готово:
