— Человек мёртв — не воскресить, и я вовсе не настаиваю на том, чтобы забрать жизнь Цзян Сина. Но послушай, какие слова изволил изречь этот Цзян Юньшэн! Если я проглочу такое оскорбление, кем же я тогда стану? В этом вопросе компромиссов быть не может, — с трудом выговорил Е Юйци, тяжело дыша.
— Его слова и впрямь неприятны, но ведь это правда. У того Цзян Юньшэна дальняя двоюродная сестра вышла замуж за помощника уездного судьи в качестве наложницы. Если он подмажет нужных людей, то даже подав жалобу, ты ничего не добьёшься. Таков уж этот мир. Ты ведь прекрасно знаешь, как устроены дела в судейской канцелярии. Иначе твоя рука тогда не осталась бы калекой безнаказанно.
В молодости Е Юйци и Е Юйчжан работали резчиками по нефриту в мастерской семьи Се. Е Юйци был смышлёным и усердным, и со временем его мастерство превзошло даже самого главного мастера Се. Тот, завидуя ему и опасаясь, что Е Юйци займёт его место, подослал людей, которые на дороге покалечили руку Е Юйци. Хотя Е Юйци и выяснил, что за этим стоял мастер, подав жалобу в суд, он ничего не добился: у того мастера были родственные связи с одним из помощников судьи. В итоге не только мастер остался безнаказанным, но и сам Е Юйци получил порку. Увидев, что рука Е Юйци больше не годится для работы, семья Се, желая удержать мастера, не только уволила Е Юйци, но и выгнала его брата Е Юйчжана. Тогда-то Е Юйчжан и решился продать приданое своей жены Цзян и открыл собственную маленькую мастерскую, которая со временем принесла ему достаток. А Е Юйци, лишившись возможности работать, вынужден был полагаться лишь на вышивку жены Гуань и доход с нескольких полей, чтобы как-то сводить концы с концами.
Услышав эти слова брата, Е Юйци и госпожа Гуань замолчали.
Е Юйчжан знал упрямый нрав старшего брата и понимал, что дальше говорить бесполезно — иначе тот просто выставит его за дверь. Поэтому он сменил тему:
— Ну-ка, сестрица, скорее помоги брату лечь отдохнуть. Гроб я уже велел Е Цзямину заказать, а твоя невестка с девочками и прислугой уже приехали помочь. Похороны Пу пусть вас не тревожат. Расходы я сам улажу с семьёй Цзян и включу их в общий счёт.
Первые слова звучали трогательно, но последняя фраза выдала его скупую натуру. Е Цзюэ, стоявшая у ворот двора и слышавшая весь разговор, лишь безмолвно покачала головой.
Муж был так разгневан, что чуть не лишился чувств, а невестка Чжао с самого момента, как узнала о смерти сына, словно окаменела — ни слова, ни движения. Похороны Е Пу действительно пришлось устраивать людям из младшей ветви семьи. Госпожа Гуань прекрасно понимала, что Е Юйчжан поступает так исключительно потому, что Цзян Син — его внук. Но сейчас не время проявлять упрямство — тело сына нужно было предать земле. Вздохнув, она промолчала и, вместе с Е Юйчжаном, поддерживая Е Юйци с двух сторон, повела его в спальню.
— Пропустите, пропустите! — раздался шум у ворот. Служанки поспешно расступились, пропуская нескольких мужчин из дома Е, которые несли гроб, а за ними, весь в поту, следовал Е Цзямин. За ними остановилась повозка, с которой спрыгнул управляющий дома Е и лично начал выгружать белую ткань. Увидев это, старшая госпожа Цзян тут же велела служанкам и нянькам помочь.
Не зная, где именно покоятся останки Е Пу — в спальне или в гостиной, — госпожа Цзян не осмеливалась вести Е Цзюэ и её сестёр внутрь. Вместо этого она распорядилась вынести из гостиной и кухни стулья и табуреты во двор, где женщины занялись шитьём траурных повязок и знамён. Поскольку никто из них не был прямым потомком умершего, им достаточно было повязать белую ленту на голову или рукав — полная траурная одежда не требовалась.
Родственники госпожи Гуань и госпожи Чжао жили в том же городке. Услышав от Е Цзямина, что тело Е Пу уже омыто и уложено в гроб, а госпожа Цзян уже распорядилась устроить траурную палату, обе семьи немедленно прибыли. Старшая госпожа Цзян тут же подтолкнула трёх сестёр в траурную палату, чтобы они от имени семьи Е отвечали на поклоны пришедших. Остальные занимались чаем и водой, и всё шло чётко и слаженно.
Е Цзюэ уже однажды умирала, и хотя теперь она воскресла, зная, что душа после смерти, возможно, продолжает существовать, она всё же не испытывала страха. Напротив, Е Линь и Е Цзюэ, никогда не сталкивавшиеся с подобным, дрожали от вида чёрного гроба, в котором лежал мёртвый человек. Сначала они ещё держались, пока приходили родственники, но как только поток гостей иссяк, они не выдержали. Перешёптнувшись, девочки сослались на необходимость сходить в уборную и тайком сбежали, оставив Е Цзюэ одну в траурной палате.
Е Цзюэ проводила их взглядом и покачала головой, но сама осталась на месте. Двор дома старшего сына был небольшим — куда им деваться? Сейчас, когда родственники ушли, а госпожа Цзян свободна от обязанностей, они наверняка наткнутся на неё. А та и так раздражена из-за истории с Е Цзямэй и Цзян Сином — уж точно не простит им лени и увиливания.
Так и вышло: вскоре Е Линь и Е Цзюэ вернулись, опустив головы, а за ними следовала мрачная, как туча, госпожа Цзян. Убедившись, что девочки вернулись на свои места, она строго посмотрела на них и тихо, но сурово сказала:
— Раз в полчаса по одной выходите в уборную и сразу возвращайтесь. Остальное время сидите здесь. Если ещё раз увижу, что ленитесь, дома будете стоять на коленях полдня.
— Но, бабушка, Цзюэ боится, — заплакала Е Цзюэ. Она никогда не видела бабушку такой строгой, да и мысль провести здесь ещё несколько часов была невыносима.
Госпожа Цзян смягчилась:
— Цзюэ, милая, не бойся. Твоя сестра Цзюэ сидела здесь одна — и не испугалась. А вас теперь трое — чего бояться?
И, чтобы подбодрить внучку, она пообещала:
— Если будешь умницей и не убежишь, бабушка сошьёт тебе новое платье. Хорошо?
Е Цзюэ, хоть ей и было всего десять лет, но уже любила наряды. Услышав о новом платье, она тут же перестала плакать и кивнула:
— Бабушка, ты не обманешь? Цзюэ будет хорошей девочкой и больше не убежит.
— Конечно, не обману. Цзюэ — умница, — улыбнулась госпожа Цзян.
— Бабушка, а мне? — тут же вмешалась Е Линь.
— Всем по одному. Трём сестрицам — по новому платью, — ответила госпожа Цзян, мельком взглянув на Е Цзюэ. Е Линь и Е Цзюэ, видимо из-за влияния наложницы Ван, часто ластились к ней, выпрашивая еду и одежду. А Е Цзюэ, пошлая в характере в мать, держалась от бабушки и дедушки отчуждённо, редко улыбалась при встречах и никогда не капризничала — брала то, что давали, и молчала. Из-за этого казалась совсем не милой.
После этого инцидента начали прибывать друзья и дальние родственники Е Юйци, и Е Линь с Е Цзюэ постепенно перестали бояться, спокойно оставаясь в траурной палате. А вот Е Цзюэ тревожилась за Цюйюэ и Цюйцзюй — вдруг наложница Ван воспользуется моментом и накажет их? Не дождавшись даже получаса, она первой вышла из палаты.
Был уже послеполуденный час. Солнце пробивалось сквозь листву, рассыпая по земле пятна света, а в воздухе витал лёгкий аромат османтуса. Выйдя из прохладной траурной палаты, Е Цзюэ остановилась под навесом и, глядя на эту картину, вдруг почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Как же прекрасна жизнь! Юноша в гробу больше никогда не увидит этой красоты. А она, Е Цзюэ, так счастлива — у неё есть ещё шанс жить, чувствовать солнечный свет и вдыхать аромат цветов. Жизнь так коротка и хрупка — в любой момент может настать беда, и человек исчезнет навсегда. Разве есть хоть одна причина не жить полной жизнью? Разве можно не стремиться к радости?
Вся та тоска, что накопилась в ней с момента перерождения, теперь хлынула через край, и слёзы потекли по щекам.
Заметив, что на неё смотрят служанки, Е Цзюэ поспешно вытерла слёзы рукавом и направилась влево от двора. Ранее она мельком заметила там огород с несколькими фруктовыми деревьями. Там, наверное, никого нет — можно будет немного успокоиться.
Но, завернув за угол, она увидела седовласую госпожу Гуань, стоявшую у огорода и задумчиво смотревшую на грядки. Такое выражение лица она видела у отца после смерти матери — это было неверие, отказ принять, что близкий человек ушёл навсегда. Ведь ещё вчера, даже сегодня утром, он был жив… А теперь — больше никогда не увидишь…
Была ли когда-нибудь более горькая, беззвучная скорбь?
Е Цзюэ подошла ближе и тихо окликнула:
— Тётушка Гуань.
Она не знала, что сказать, — просто хотела быть рядом, вывести её из этого состояния.
Госпожа Гуань медленно подняла глаза, долго смотрела на Е Цзюэ, прежде чем её взгляд наконец сфокусировался.
— Ты… Цзюэ? — неуверенно спросила она.
— Да, это я, Цзюэ, — кивнула та и поклонилась. — Цзюэ кланяется тётушке Гуань.
— Цзюэ… как же ты выросла. Бедное дитя… твоя мать… ах! — в глазах госпожи Гуань отразилась искренняя жалость. Она протянула руку и погладила Е Цзюэ по щеке.
Грубая ладонь коснулась нежной кожи, но Е Цзюэ, обычно не терпевшая чужих прикосновений, не почувствовала отвращения. Взгляд госпожи Гуань был полон такой тёплой заботы, что сердце Е Цзюэ наполнилось теплом.
— Тётушка, не горюйте так. Брат Пу просто перешёл жить в другое место. Если вы будете так страдать, ему будет тревожно за вас, — сказала Е Цзюэ. Ведь если она сама смогла переродиться здесь, может, и Е Пу возродился где-то ещё?
Слёзы потекли по щекам госпожи Гуань, но она кивнула:
— Тётушка знает, знает… Пу ушёл на небеса и теперь смотрит на нас оттуда.
Она вытерла слёзы и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла ещё печальнее, чем плач.
— Поэтому мы не будем плакать. Нельзя плакать.
— Тётушка… — начала Е Цзюэ, но вдруг услышала за спиной голос госпожи Цзян:
— Сестрица, где же ты? Я искала тебя повсюду. Повариха сварила немного каши — хоть глотни.
Затем она строго посмотрела на Е Цзюэ:
— Цзюэ, а ты что здесь делаешь?
Е Цзюэ внутренне вздохнула. Госпожа Цзян — её родная бабушка, но на лице той никогда не было той искренней теплоты, что только что проявилась у госпожи Гуань.
— Мне нужно в уборную, — коротко ответила она, поклонилась и, обойдя госпожу Цзян, направилась к заднему двору.
Там, как раз, располагались помещения для прислуги. Едва переступив порог, Е Цзюэ увидела, как Цюйюэ и Цюйцзюй с трудом несут полное ведро воды от колодца к кухне. Она тут же окликнула их:
— Цюйюэ, Цюйцзюй!
— Молодая госпожа! — обрадовалась Цюйюэ, но тут же оглянулась и тихо добавила: — Быстрее возвращайтесь. С нами всё в порядке.
— Почему вас заставляют носить воду? — нахмурилась Е Цзюэ. Такую грубую работу обычно выполняли взрослые служанки, а не девушки на побегушках. Очевидно, наложница Ван мстила.
— Все траурные знамёна уже сшиты, и слуг распределили по новым обязанностям. Носить воду — не беда, молодая госпожа, лучше возвращайтесь в передний двор, — сказала Цюйюэ.
— А Цюйцзюй? — спросила Е Цзюэ. Цюйцзюй была куплена именно как грубая служанка — высокая, крепкая и простодушная. Если наложница Ван не смогла найти повода наказать Цюйюэ и Цюйцзюй, то, возможно, она взялась за Цюйцзюй. Даже если та не участвовала в инциденте с кражей, любая её ошибка станет ударом по репутации Е Цзюэ.
— Цюйцзюй послали подавать чай, — ответила Цюйюэ.
Е Цзюэ была поражена. Служанок, обычно выполнявших тонкую работу, заставляли носить воду, а грубую служанку отправили подавать чай! Наложница Ван действовала слишком откровенно. Если госпожа Цзян заметит это, она сразу поймёт, что задумала наложница. А сейчас, когда госпожа Цзян пытается угодить дому старшего сына из-за дочери и внука, подобные выходки наложницы Ван точно вызовут её гнев.
Но, подумав, Е Цзюэ поняла: с тех пор как наложница Ван вошла в дом Е, старшая госпожа Цзян всегда её прикрывала, а её соперница Е Чжэнши была слишком простодушной. В такой обстановке наложница Ван вряд ли могла развить высокую тактическую смекалку.
— Будьте осторожны, — сказала Е Цзюэ. — При малейшей неприятности сразу сообщайте мне. Я сама разберусь и не дам наложнице Ван выйти сухой из воды.
— Не волнуйтесь, молодая госпожа, с нами всё будет в порядке, — заверила Цюйюэ.
Е Цзюэ знала, что Цюйюэ очень сообразительна и вряд ли попадёт в серьёзную беду. Дав ещё пару наставлений, она быстро сходила в уборную и вернулась в траурную палату.
http://bllate.org/book/3122/343112
Готово:
