Госпожа Ван всегда была расчётлива. Раньше, будь то в глаза или за спиной, она не раз оклеветала госпожу Чжэн. Но поскольку сама старшая госпожа Цзян не любила Чжэнши, она и не мешала наложнице Ван творить что вздумается. Теперь же, оглядываясь назад, Цзян Ши поняла: видимо, именно она сама и избаловала эту женщину, позволив той возомнить о себе бог весть что — до такой степени, что та осмелилась замышлять козни против неё самой. На этот раз Ван передала слух госпоже Чжэн, надеясь, что та помешает вступлению в дом дочери чиновника: ведь для неё самой появление новой жены сулило одни лишь беды. А если Чжэнши не сумеет воспрепятствовать свадьбе, её либо вышлют обратно в родительский дом, либо жёстко накажут. Таким образом, наложница Ван одним махом избавится от давней занозы в глазу и колючки в сердце — настоящая стрела в двух зайцев.
Но разве она не понимает, насколько важна эта дочь чиновника для рода Е? Пожертвовать общим благом семьи ради личной выгоды — вот уж поистине короткое зрение! После стольких лет покровительства со стороны старшей госпожи Цзян она всё равно оказалась ничтожеством…
Размышляя так, Цзян Ши вошла в цветочный зал с мрачным лицом и бросила на наложницу Ван ледяной, полный гнева взгляд.
А в главных покоях глухонемая служанка, увидев, что старшая госпожа Цзян вышла, подошла и подлила чаю Е Цзюэ. Та подняла глаза, улыбнулась ей и тихо сказала:
— Спасибо, сестра У.
Глухонемая служанка ответила улыбкой и отошла в сторону.
После этого обе замолчали. Е Цзюэ, держа в руках чашку, спокойно пила чай и смотрела в окно, будто чего-то ожидая. Вскоре из цветочного зала донеслись крики наложницы Ван и звуки ударов бамбуковых палок. Е Цзюэ опустила глаза на чашку и тихо вздохнула.
— Вторая барышня, обед пришёл, — раздался голос у двери. Вслед за этим служанка Ма из кухни вошла с коробом для еды.
— Сестра Ма, отнеси короб в «Бицзюй» и передай Цюйцзюй из моего двора. Я поем чуть позже, — сказала Е Цзюэ, подняв глаза.
Служанка Ма на миг замерла, затем улыбнулась и мягко уговорила:
— Уже полдень, барышня. Если не поедите сейчас, навредите здоровью.
Е Цзюэ взглянула в окно и покачала головой:
— Сейчас мне не до еды.
Служанка Ма прислушалась к звукам из цветочного зала и понимающе кивнула:
— В таком случае я отнесу короб в «Бицзюй».
— Благодарю, сестра Ма, — слегка кивнула Е Цзюэ.
Прошло примерно столько времени, сколько нужно на трапезу, прежде чем старшая госпожа Цзян, измученная, вернулась. Она махнула глухонемой служанке, чтобы та подала чай. Видимо, много говорила — выпила подряд две большие чашки, лишь потом поставила чашку и махнула Е Цзюэ:
— Я устала. Иди.
Е Цзюэ облегчённо выдохнула, встала и поклонилась старшей госпоже Цзян:
— Внучка удаляется.
Выйдя наружу, она уже собиралась искать Цюйюэ и Цюйцзюй, как вдруг увидела, что те быстро идут со стороны цветочного зала.
Подойдя ближе, Е Цзюэ заметила на лице Цюйюэ яркий след от пощёчины и с заботой спросила:
— Это наложница Ван ударила?
Цюйюэ кивнула и, улыбнувшись, взяла её под руку:
— Не больно.
Е Цзюэ сжала её руку:
— Пойдём домой.
Вернувшись в «Бицзюй», Е Цзюэ достала баночку мази и лично намазала её Цюйюэ, после чего велела Цюйцзюй накрыть на стол.
— Разве бабушка не велела кухне приготовить для барышни обед? Почему вы не поели? — удивлённо спросила Цюйцзюй, глядя на поданные блюда.
— Если бы я поела, вам пришлось бы голодать. А так все трое вместе — разве не лучше? — улыбнулась Е Цзюэ и сама положила каждой по две порции овощей. — Ешьте скорее.
— Барышня… — Глаза Цюйцзюй покраснели, и она чуть не расплакалась.
После обеда Цюйцзюй убрала посуду и отнесла на кухню, а Цюйюэ подала Е Цзюэ чашку чая и с тревогой сказала:
— Барышня, на этот раз мы сильно рассердили наложницу Ван. Боюсь, в будущем нам будет ещё труднее.
Е Цзюэ отпила глоток чая, поставила чашку и покачала головой:
— Разве раньше мы её не злили? Разве она не ненавидела нас всей душой? То и дело подставляла — из-за этого мою мать постоянно ругали, а меня чуть не убили! Если бы у неё был шанс вмешаться в дело с моей матерью, она бы точно не упустила его. Так что мы её не оклеветали. Да и что с того, что она зла? Бабушка уже начала подозревать её. А я всё ещё нужна дедушке. Силы у нас равны — кого бояться?
Она сделала ещё глоток чая и продолжила:
— К тому же мы ничего не желаем — ни любимцев, ни выгоды. У нас с ней нет прямого конфликта интересов. А вот новая госпожа — совсем другое дело. Ей придётся бороться за мужа и за расположение дедушки с бабушкой. Наложнице Ван и так хватит забот с ней — ей ли будет время воевать с нами?
Цюйюэ подумала и решила, что барышня права, и успокоилась:
— Барышня устала сегодня? Может, ляжете отдохнуть?
— Не надо, — отказалась Е Цзюэ, отложила чашку и взяла вышивку, которую начала раньше.
Старый господин Е всю жизнь был скуп и расчётлив. Он считал, что держать во внутреннем дворе целую толпу женщин, которые только едят, но ничего не делают, да ещё и нанимать для них служанок и нянь — это огромные траты. Без прислуги, правда, было нельзя: соседи осудили бы, партнёры по торговле перестали бы иметь с ним дела, а дочерям Е было бы нелегко выйти замуж. Поэтому эту статью расходов он не сокращал. Именно поэтому он всю жизнь женился лишь на одной женщине — старшей госпоже Цзян, даже наложниц не брал. Но Цзян Ши оказалась бесплодной — родила лишь сына и дочь. В отчаянии, чтобы продолжить род Е, он разрешил сыну Е Цзямину взять наложниц и служанок-наложниц.
Однако эти женщины не принесли ему внука, а родили трёх девочек — одних убытков. В ярости он ввёл правило: от госпожи Чжэн до Е Цзюэ каждая обязана ежемесячно сдавать определённое количество вышивки. Если не выполнит норму — лишают месячного жалованья и переводят на более скромное питание. Что до служанок и нянь, то их и так было меньше, чем в других домах: во дворе Е Цзюэ служили лишь три девушки — Цюйюэ, Цюйцзюй и Цюйцзюй. Им приходилось много работать за небольшую плату, и чтобы они не разглашали за пределами дома, как плохо обращаются в семье Е, с них не требовали сдавать вышивку. Но старый господин был хитёр: он просто увеличил норму вышивки для госпож. Те, не справляясь сами, заставляли служанок помогать. Так служанки работали без отдыха и не могли жаловаться на правила дома Е.
Поэтому жизнь Е Цзюэ в доме Е была вовсе не беззаботной — каждый свободный момент она тратила на вышивку. К счастью, в прошлой жизни она отлично владела этим искусством: то, что другим требовало целого дня, она делала за полдня. Так что особо не уставала.
Увидев, что барышня взялась за иглу, Цюйюэ тоже достала свою вышивку.
Е Цзюэ немного поработала, потом вдруг остановилась, вынула из рукава камень, вырезанный Чжэн Фанцзином, и внимательно его разглядывала. Немного подумав, она спросила:
— Цюйюэ, помню, твоя семья занималась резьбой по нефриту, верно?
В городе Наньшань восемьдесят процентов семей так или иначе были связаны с резьбой по нефриту. Семья Цюйюэ жила в этом городе, но из-за бедности и большого количества детей её продали в дом Е служанкой.
— Да, — ответила Цюйюэ. — Мой отец работал на нефритовой мастерской. Но у него не было мастерства — он только песок толк.
Видя недоумение Е Цзюэ, она пояснила:
— При резьбе и полировке нефрита используют разные фракции абразивного нефритового песка. Поэтому рудный песок сначала дробят пестиком, потом промывают водой, чтобы убрать примеси. Этим и занимался мой отец.
Затем она объяснила процесс резьбы: сначала с помощью специального инструмента и твёрдого абразива, нанесённого на вращающееся лезвие, заготовку разрезают на блоки или бруски. Потом мастер наносит эскиз и грубо обрабатывает заготовку, убирая лишнее. После этого изделие передают резчику для тонкой работы.
Е Цзюэ кивнула и спросила:
— Бывают женщины-резчицы?
— Думаю, нет, — покачала головой Цюйюэ. — Отец никогда не упоминал. Хотя… — она вдруг хлопнула себя по лбу. — Есть! Отец рассказывал, что в нашей стране Дачжоу есть знаменитая женщина-резчик по фамилии Гу. Её работы не уступают работам мастера Не. Поскольку её стиль отличается от нашего, а живёт она в столице, её школу называют северной, а нашу — южной.
— Правда? — Е Цзюэ посмотрела на камень в руке и нахмурилась. — Нефрит гораздо твёрже камня. Даже мужчине одними руками вряд ли удастся его резать. Неужели эта женщина — здоровая, как медведь?
— Барышня не знает, — улыбнулась Цюйюэ. — Нефрит из Наньшаня особенно яркий, прозрачный, с малым количеством примесей и невысокой твёрдостью — его легче резать, чем нефрит из других мест. А наша школа резьбы передаётся от предка семьи Не. Первые два года ученики тренируют силу запястья. Когда запястье становится достаточно сильным, им выдают специальные резцы с алмазными наконечниками. Тогда изделие можно резать вручную. Такая резьба получается особенно живой и потому ценнее машинной. Именно поэтому нефрит из Наньшаня так знаменит.
— Понятно, — кивнула Е Цзюэ, посмотрела на свои ладони и спросила: — А как именно тренируют силу запястья?
Цюйюэ покачала головой:
— Этого я не знаю. Отец выполнял только вспомогательные работы. Младший брат прошлым годом устроился на мастерскую, но пока не стал учеником и не знает таких тайн.
Она подняла глаза на Е Цзюэ и удивилась:
— Зачем барышня спрашивает?
Е Цзюэ улыбнулась:
— Так, просто интересно.
И снова погрузилась в вышивку.
Следующие два дня в доме царило спокойствие. Старшая госпожа Цзян хлопотала по поводу свадебных даров, и единственной, кто мог ей помочь, была наложница Ван. Та, хоть и нехотя, но тоже участвовала в приготовлениях. Е Линь и Е Цзюэ избегали общения с Е Цзюэ, а та и рада была этому: притворялась больной, не ходила на обеды в главный двор и целыми днями сидела в «Бицзюй», занимаясь вышивкой.
Однажды, когда Е Цзюэ работала, Цюйцзюй ворвалась в комнату и закричала:
— Барышня, беда! Умер старший молодой господин из старшей ветви!
Игла в руке Е Цзюэ дрогнула и воткнулась в палец.
Но она не обратила внимания на боль и подняла голову:
— Что ты сказала?
— Старший молодой господин из старшей ветви умер! — задыхаясь, повторила Цюйцзюй.
Е Цзюэ нахмурилась, пытаясь вспомнить воспоминания прежней хозяйки тела.
Старшая ветвь — это, конечно, ветвь старшего старейшины Е Юйци. Неизвестно, совершали ли предки Е что-то дурное, но потомство у Е Юйчжана было скудным, а у Е Юйци и вовсе почти вымерло. Хотя сам Е Юйци и его жена госпожа Гуань были ещё живы, у них был лишь один сын, который умер в восемнадцать лет от болезни. Его вдова госпожа Чжао родила посмертного сына — Е Пу. Именно он и был тем «старшим молодым господином», о смерти которого сообщила Цюйцзюй.
Е Пу было меньше семнадцати лет, он готовился к свадьбе, и никто не слышал, чтобы он болел. Как же так вышло, что он внезапно умер? Теперь старшая ветвь осталась без наследника! Е Юйци уже за шестьдесят, да ещё и калека — даже если возьмёт наложницу, вряд ли сможет завести ребёнка.
— Ты знаешь причину? — спросила Е Цзюэ.
— Нет, — покачала головой Цюйцзюй. — Просто пришёл гонец с известием. Бабушка тут же велела искать дедушку и господина.
— Понятно, — сказала Е Цзюэ и снова склонилась над вышивкой.
Хотя Е Пу и был её двоюродным братом, между старшей и младшей ветвями почти не было общения. В памяти прежней хозяйки тела почти не осталось впечатлений от него. Она лишь знала, что Е Пу был трудолюбивым и честным человеком. Его смерть, конечно, вызывала сожаление, но помочь она ничем не могла — да и Е Юйчжан не позволил бы ей вмешиваться. Лучше уж больше вышивать: сдать положенное количество, а излишки пусть Цюйюэ продаст и отложит деньги на чёрный день. Как бы то ни было, она ни за что не позволит Е Юйчжану выдать её замуж по его усмотрению. Либо тайком уйдёт из дома, либо найдёт способ порвать с родом Е. А на это понадобятся деньги.
http://bllate.org/book/3122/343110
Готово:
