— О? — Е Цзюэ с интересом посмотрела на камень в руке Чжэн Фанцзина. — Можно мне взглянуть?
Чжэн Фанцзин на мгновение замялся:
— Это всего лишь речной булыжник. Учитель Сяо Хуэя велел ему потренироваться на нём.
Тем не менее он протянул камень Е Цзюэ.
Она внимательно его осмотрела и заметила: хотя это и обычная галька, в ней содержатся особые минералы, характерные только для города Наньшань. За миллионы лет дождевые потоки и постоянное трение друг о друга отполировали её до такой степени, что поверхность стала прозрачной и блестящей, словно нефрит, а на некоторых участках даже проступили узоры.
Взглянув на этот камень, она вдруг оживилась:
— Двоюродный брат, а ты сейчас сможешь вырезать из него что-нибудь?
В прошлой жизни она безумно любила нефритовые изделия и, потратив все свои средства, собрала обширную коллекцию украшений с изысканным дизайном и безупречной резьбой. Ощущение тёплой, прозрачной гладкости нефрита всегда вызывало в ней глубокую, искреннюю радость. А теперь, оказавшись вновь в городе Наньшань — родине искусства резьбы по нефриту — и имея перед собой двух двоюродных братьев, обучающихся этому ремеслу, она сгорала от желания узнать, как создаются эти прекрасные вещи.
— Ах, конечно, конечно! — поспешно ответил Чжэн Фанцзин. Эта двоюродная сестра казалась ему подобной снежному цветку, распустившемуся на вершине горы — холодной и благородной. Он никак не ожидал, что она проявит интерес к резьбе по нефриту, и от этого в груди защемило.
Он взял камень и начал резать.
Его длинные пальцы двигались с поразительной ловкостью. Лезвие резца мелькало так быстро, что за ним невозможно было уследить глазом, а с камня сыпались мелкие осколки. Под его руками первоначальная форма постепенно исчезала, превращаясь во что-то новое. Однако сам камень был небольшим и, как он уже сказал, невысокой ценности, поэтому излишне тонкая работа была неуместна. Вскоре он остановился, убрал резец, достал из-за пазухи другой инструмент и немного отполировал изделие. Затем поднёс его к свету, удовлетворённо кивнул и протянул Е Цзюэ.
— Ах, как красиво! — Е Цзюэ взяла камень, и её глаза засияли.
Прежний камешек, размером с куриное яйцо, превратился в маленького цыплёнка. Цыплёнок сидел на земле, склонив голову набок, будто с любопытством разглядывал мир. Самое удивительное заключалось в том, что небольшое красное пятнышко на камне мастер использовал для клюва, а жёлтые прожилки на корочке оставил нетронутыми, превратив их в крылья. Благодаря этим двум цветовым акцентам даже грубый речной камень ожил и стал необычайно выразительным.
Увидев, как лицо Е Цзюэ на мгновение озарилось яркой, сияющей улыбкой, а её тёмные, как чёрный нефрит, глаза заблестели, Чжэн Фанцзин покраснел и отвёл взгляд в сторону:
— Жаль только, что это не нефрит… Иначе бы я обязательно подарил его тебе, двоюродной сестре.
— Правда? Тогда договорились: этот камень — мой! — Е Цзюэ будто не услышала первую часть фразы, уловив лишь слово «подарить». Она тут же сжала камень в ладони и прижала к груди, будто боялась, что его у неё отнимут.
— Но ведь это всего лишь обычный камень… — пробормотал Чжэн Фанцзин, смущённо почесав затылок.
— А если бы это был нефрит, разве ты смог бы его подарить? — неожиданно вышла из кухни госпожа Лю и строго посмотрела на сына. — Не лезь выше головы! У твоей двоюродной сестры дома всего в избытке — разве ей нужен твой нефрит?
Чжэн Фанцзин смутился ещё больше и, бросив на Е Цзюэ виноватый взгляд, покраснел до корней волос:
— Раз двоюродная сестра не гнушается… пусть забирает.
— Тогда большое спасибо, — улыбнулась Е Цзюэ. Она уже собиралась уходить, но не успела раскрыть рта, как госпожа Лю снова строго посмотрела на сыновей:
— Разве вы не говорили, что голодны? Бегом за стол! После обеда ещё на работу торопиться. — А потом, уже мягче, обратилась к Е Цзюэ: — Цзюэ, не хочешь ли подкрепиться?
— Нет, мне пора, — ответила Е Цзюэ и, слегка поклонившись, добавила: — Моя мать потеряла много крови из-за раны на шее. Прошу вас, тётушка, позаботьтесь о ней и не забывайте вовремя давать ей лекарства. Передайте ей, что я постараюсь навестить её при первой возможности.
Она велела Цюйцзюй передать лекарства и подробно объяснила, как их заваривать.
— Хорошо, оставляй зелья здесь. Я сама буду заваривать их для твоей матери, не волнуйся! — госпожа Лю, увидев, что лекарств хватит на четыре–пять дней, охотно согласилась.
Е Цзюэ всё передала и, не скрывая тревоги, бросила последний взгляд на комнату, где лежала Е Чжэнши. Цюйюэ, заметив это, подошла ближе:
— Госпожа, не беспокойтесь. Я только что тайком заглянула — госпожа Е уже спит.
Лишь тогда Е Цзюэ успокоилась. Она поклонилась двум двоюродным братьям и уехала.
Сев в карету, она достала камень и долго разглядывала его, поглаживая пальцами. Её лицо было задумчивым. Цюйюэ обеспокоилась и тихо окликнула:
— Госпожа…
Она замялась, не решаясь продолжать.
— Что такое? — подняла глаза Е Цзюэ.
— Ну… мастерство двоюродного господина… в городе Наньшань оно не считается особенным… — запинаясь, проговорила Цюйюэ. Увидев, что Е Цзюэ смотрит на неё с недоумением, будто не понимая, к чему она клонит, служанка всполошилась, крепко сжала губы и добавила: — В городе Наньшань много талантливых мастеров резьбы по нефриту. Есть и помоложе двоюродного господина…
Е Цзюэ на мгновение опешила, а потом рассмеялась:
— Ты, глупышка, куда это ты клонишь? — Она бросила на служанку игривый взгляд. — Просто мне кажется удивительным, как из обычного камня за несколько движений рождается изящное украшение. Вот я и любуюсь.
Цюйюэ поняла, что перестраховалась, и покраснела. Она уже собиралась извиниться, но, взглянув на госпожу, замерла. После падения в воду госпожа стала холодной и отстранённой. Она улыбалась и разговаривала, но её глаза словно покрывала ледяная пелена, от которой невольно становилось тревожно. А сейчас, в этой непринуждённой улыбке и лёгком упрёке, её глаза заблестели, и на лице появилось такое обаятельное, женственное выражение, что служанка невольно залюбовалась.
Е Цзюэ спрятала камень в рукав и приподняла занавеску. Впереди, у обочины, она заметила лоток с лепёшками.
— Останови карету, — сказала она Цюйцзюй. — Купи несколько лепёшек.
Цюйцзюй, пухленькая и очень любившая поесть, обрадовалась. В доме она не успела позавтракать, а в доме тётушки госпожа отказалась от еды — и хотя Цюйцзюй понимала, что поступила правильно, её желудок громко протестовал. Услышав приказ, она оживилась:
— Дядюшка Чжан, остановитесь!
Не дожидаясь, пока карета полностью остановится, она уже прыгнула вниз.
Е Цзюэ и Цюйюэ рассмеялись, глядя на неё. Цюйюэ вернулась в обычное состояние и мягко предупредила:
— Осенью воздух сухой, госпожа. Не стоит есть такие сухие, жареные вещи — потом опять заболит горло.
Е Цзюэ покачала головой, взяла её за руку и, так, чтобы слышала только Цюйюэ, прошептала:
— Скоро после возвращения бабушка пошлёт за нами. Надо подкрепиться, чтобы хватило сил спорить.
Цюйюэ вздрогнула:
— Госпожа думает, что бабушка заподозрит нас?
Е Цзюэ кивнула:
— Она не найдёт предателя внутри дома, так что начнёт с нас. Скорее всего, вызовет вас на допрос. Но не бойся — я всё предусмотрела и не дам им увести вас.
— Госпожа… — Цюйюэ растрогалась. Раньше госпожа тоже была добра, но после того, как очнулась от падения в воду, стала гораздо умнее, рассудительнее и решительнее. Теперь она всегда вставала на защиту служанок и заботилась о них — быть такой хозяйкой было настоящим счастьем.
Цюйюэ подняла на неё глаза:
— Госпожа, теперь, когда госпожа Е уехала из дома, вам стоит быть поосторожнее. Я ведь могу объяснить, где была сегодня. Пусть даже бабушка вызовет меня на допрос — ничего страшного.
Е Цзюэ покачала головой:
— Ты не понимаешь. Именно потому, что моя мать уехала, я должна быть твёрдой. Люди всегда пользуются слабостью. Если ты будешь отступать шаг за шагом, они решат, что ты лёгкая добыча. А терпеть обиды — не в моих правилах. Не волнуйся, я знаю меру.
В этот момент за окном послышались шаги, и Цюйцзюй, запыхавшись, залезла обратно в карету с большим свёртком в руках:
— Госпожа, мне показалось, будто я видела старшего господина!
— Где? — подняла брови Е Цзюэ.
— У дома старшего старейшины.
Е Цзюэ приподняла занавеску и действительно увидела впереди Е Юйчжана, который кланялся пожилому мужчине. Тот был лет шестидесяти, с лицом, очень похожим на Е Юйчжана, и одет в выцветшую, поношенную одежду. Это был старший брат Е Юйчжана — старейшина Е Юйци.
Цюйюэ тоже выглянула и удивилась:
— Почему старший господин пришёл к старшему старейшине?
И неудивительно: все в доме Е знали, что старший старейшина Е Юйци и второй старейшина Е Юйчжан, хоть и родные братья, давно не общаются. После раздела имущества Е Юйчжан, благодаря приданому жены госпожи Цзян, открыл мастерскую по резьбе по нефриту и, благодаря своей скупости и расчётливости, постепенно разбогател. Вторая ветвь семьи стала богатой, а первая — бедной. Е Юйчжан боялся, что старшая ветвь будет просить подаяния, а Е Юйци, человек честный и гордый, презирал манеры младшего брата. Поэтому между двумя домами почти не было связей.
Е Цзюэ опустила занавеску и спокойно сказала:
— В доме Е изгнали жену. Старшему господину нужно было сообщить об этом старшему старейшине. Ведь тот — самый старший мужчина в роду и человек с непреклонными принципами. Так, когда через несколько дней привезут новую жену, старшему старейшине не придётся приходить и упрекать его.
В карете воцарилось молчание.
Е Цзюэ, однако, оставалась совершенно спокойной. Она взяла у Цюйцзюй половину лепёшки:
— Быстрее ешьте, скоро будем дома.
Цюйюэ и Цюйцзюй переглянулись и молча принялись за еду.
Вскоре карета остановилась. Е Цзюэ вышла, велела Цюйцзюй отдать оставшиеся лепёшки вознице дядюшке Чжану и направилась в «Бицзюй».
Как и предполагала Е Цзюэ, едва они уселись, как пришли люди от старшей госпожи. Однако неожиданно посланницей оказалась не горничная или служанка из её двора, а наложница Ван.
После того как Е Чжэнши покинула дом, наложница Ван перестала стесняться. Она вошла в «Бицзюй» без доклада, осмотрела обстановку, сама уселась и велела Сятун налить себе чай. Затем, косо взглянув на Е Цзюэ, съязвила:
— Ну как твоя мать? Жива ещё?
Е Цзюэ прекрасно понимала, что на душе у наложницы Ван. Та всегда считала, что Е Чжэнши заняла её законное место жены, и ненавидела её уже много лет. Теперь, когда Е Чжэнши изгнали, она пришла сюда насладиться вкусом победы.
— Не сказать, чтобы хорошо, но и не так уж плохо, — спокойно ответила Е Цзюэ. — Найдёт себе теперь заботливого человека, что лучше, чем мучиться здесь. — Она посмотрела на наложницу Ван и лёгкой улыбкой добавила: — Поздравляю вас, тётушка Ван. Теперь, когда моя мать уехала, место госпожи в доме Е, несомненно, займёте вы. Скажите, когда мне начинать называть вас матерью?
Лицо наложницы Ван мгновенно изменилось.
Слова Е Цзюэ попали прямо в больное место. Она и вправду думала, что после ухода Е Чжэнши станет законной женой. Но теперь оказалось, что, хотя Е Чжэнши и изгнали, она всё ещё остаётся наложницей. А Е Цзямин собирается жениться на дочери чиновника, которая уже беременна и молода. Старший господин и старшая госпожа, несомненно, будут лебезить перед ней. Значит ли это, что ей, наложнице Ван, теперь придётся угождать этой юной госпоже?
http://bllate.org/book/3122/343108
Готово:
