Словно в полумраку, нечто невидимое вело его вперёд.
В нём жила какая-то противоестественная, выходящая за все рамки одержимость человеческими жизнями — для него спасение людей было важнее всего на свете.
Казалось, ещё в ту пору, когда он был совсем крохой, кто-то заронил эту веру в самую его суть.
Чэнь Ши решительно и без колебаний последовал за отрядом солдат-альфа из ворот базы.
В пустыне стояла жуткая жара; даже сквозь защитный костюм не ослабевало палящее жжение, а безжа лущане лучи светила обрушивались на Чэнь Ши так, будто намеревались живьём содрать с него кожу.
Чэнь Ши плелся в хвосте колонны; он не хотел быть обузой для остальных, поэтому бежал короткими перебежками, стараясь не отставать.
Внезапно поднялась песчаная буря, поднимая всё больше вихрей. Пока альфы сообразили, в чём дело, и оглянулись, Чэнь Ши уже след простыл.
Несчастного Чэнь Ши закружило в песчаной буре и унело на добрую милю, прежде чем он из последних сил выкопался из-под наслоений гальки.
Тут-то он и понял, что пренеприятнейшим образом отстал.
Перед ним раскинулась бескрайняя, лишённая всяких признаков жизни пустыня. Когда налетал ветер, бесчисленные песчинки залепляли ему всё лицо, а от основных сил отряда не осталось и следа.
Чэнь Ши вспомнил слова альф, сказанные ими ещё на базе: они предупреждали, что в каждом секторе планеты C96 установлено множество сигнальных башней — как раз на случай, если отставшие солдаты собьются с пути.
Если кто-то по неосторожности отстанет, нужно идти по безопасному маршруту, где уже зачистили ксеноморфов; достаточно отыскать указатель безопасной тропы и двигаться по оставленным меткам, чтобы быстро добраться до сигнальной башни.
К счастью, Чэнь Ши вскоре обнаружил поблизости безопасный маршрут — в мелкий песок были вбиты прочные указатели, указывающие путь к сигнальной башне.
По дороге Чэнь Ши то и дело натыкался на липкие ошмётки плоти. Он даже не смел вглядываться в них, бросал лишь один быстрый взгляд и тут же поспешно отводил глаза.
Не прошло и много времени, как силы Чэнь Ши иссякли. Собрав последние крохи энергии, он доковылял до валуна у обочины и послушно опустился на землю, чтобы перевести дух.
Пока он тяжело и прерывисто дышал, Чэнь Ши ощутил на руке какое-то странное, липкое прикосновение.
Вздрогнув от испуга, он инстинктивно отдёрнул руку, испуганно затрепетал ресницами и осторожно покосился вбок.
У его ног возник пушистый комочек — это было невероятно дружелюбное и милое создание, какого Чэнь Ши отродясь не видел.
Его шёрстка была гладкой, словно древний шёлк, а сам малыш был совсем крошечным, и в пушистой шубке прятались невинные глаза, точь-в-точь как у оленёнка.
Зверёк выглядел на редкость смышлёным: поглядывая на Чэнь Ши, он послушно пискнул.
У Чэнь Ши начисто отсутствовал иммунитет к подобным пушистым созданиям. Внешне это существо вовсе не походило на ксеноморфов, а скорее напоминало домашнего питомца, которого держат люди.
Бдительность Чэнь Ши мгновенно улетучилась больше чем наполовину. Он чувствовал, что этот малыш не таит ни малейшей враждебности, и решил, что это, должно быть, какое-то межзвёздное создание.
Встретившись с ним взглядом, Чэнь Ши тихо поздоровался:
— Привет.
Малыш в ответ пискнул.
Чэнь Ши умилился и, не удержавшись, протянул палец, осторожно погладив зверька по голове.
Круглый пушистый шарик очень довольно пискнул пару раз.
В пустыне часто поднимаются бури, и вскоре налетел очередной порыв плотной, мутной пыли — быстрый и яростный.
Чэнь Ши почти инстинктивно прикрыл собой пушистый комочек. Однако произошло нечто удивительное: мелкие песчинки не обрушились на них, а обогнули по странной, замысловатой траектории.
Это было поистине невероятное везение — настолько невероятное, что Чэнь Ши даже показалось это неправдоподобным.
Он раскрыл ладонь, и на его белой коже маленький чёрный шарик сделал пару оборотов, выглядя донельзя воодушевлённым.
Пройдя огромный путь, Чэнь Ши ужасно устал, и голос его звучал слабо:
— Ты тоже потерялся и отстал от отряда?
Неизвестно, понял ли его пушистый шарик, но его ясные, чистые глаза уставились на собеседника, и он вновь радостно пискнул.
Чэнь Ши просидел на месте довольно долго, и лишь когда от солнца осталась лишь полоска закатного сияния, поднялся и продолжил путь к сигнальному маяку.
Голод и зной терзали его мозг, внезапно вызвав острейшее желание съесть что-нибудь сладкое.
Он достал из кармана три мятные конфеты, какое-то время жалобно на них смотрел, а затем молча сунул обратно.
Находясь в Юнься, у него тоже случались приступы тяги к сладкому, но он всегда пресекал их силой воли, теперь же, в столь плачевном положении, эта тяга стала только сильнее.
Ему отчего-то стало немного горько на душе.
Впрочем, Чэнь Ши горевал недолго и вскоре решил двигаться дальше.
Ночная температура в пустыне падала стремительно: только что Чэнь Ши обливался потом от жары, как вдруг со всех сторон на него повеяло холодом.
Пронизывающий холод колол тело тысячами иголок, заставляя его дрожать всем существом.
Каждый шаг отзывался новой волной усталости, и в какой-то момент Чэнь Ши почувствовал, что близок к обезвоживанию.
Пушистый шарик вприпрыжку семенил впереди, всё так же полный энергии, и время от времени подпрыгивал к нему, словно пытаясь успокоить и поддержать.
Неизвестно, сколько они шли, но наконец Чэнь Ши добрался по линии безопасности до конца пути и увидел на фоне бескрайнего океана жёлтых песков проблеск красного света сигнальной башни.
Это было поистине воплощением надежды.
Чэнь Ши немного перевёл дух на месте, подошёл к двери сигнальной башни и легко нажал на кнопку, спрятанную в коробочке.
Внезапно взревела сирена — её пронзительный визг при первом же звуке грозил разорвать барабанные перепонки.
Чэнь Ши склонил голову набок и прикрыл уши руками, а затем застыл у дверей без движения: он шёл слишком долго и выбился из сил.
Пушистый шарик стоял рядом, прижимаясь к его штанине с самым послушным видом.
Охранявшие башню часовые примчались незамедлительно. Это были двое молодых альф с резкими чертами лиц: один сжимал в руке отчёт о проверке сигнальной башни, а у другого к поясу было приторочено ручное оружие — судя по всему, они прибежали на звук тревоги в спешке.
Перемена произошла практически в мгновение ока: уютная атмосфера в воздухе испарилась в ту самую секунду, когда пушистый шарик столкнулся с двумя альфами.
От малыша повеяло чем-то тяжелым и зловещим, похожим на клубящийся туман из зловонной крови.
Альфа с оружием напрягся, всем существом замерши в высшей степени готовности, и уставился на безобидный с виду пушистый комочек у ног Чэнь Ши. Его взгляд метался между парнем и зверьком, а зрачки трепетали.
Наконец Чэнь Ши уловил в выражении его лица нечто неладное. Вздрогнув ресницами, он опустил глаза и посмотрел на межзвёздное создание у своих ног.
Ещё мгновение назад кроткий пушистый шарик в одночасье раздулся и превратился в безобразнейшего монстра!
Мягкая шёрстка превратилась в усеянные шипами наросты, сочащиеся едкой жидкостью, цвет невинных глаз стал ещё темнее, и в конце концов они заплыли жутковатым, липким багровым светом.
Это отродясь не было милым межзвёздным созданием — перед ними предстала искусно замаскированная особь ксеноморфа!
Ксеноморф молниеносно рванулся вперёд. Он прыгал невероятно высоко и далеко, с жуткой, неестественной скоростью оказавшись прямо перед ближайшим солдатом.
Острые шипы намертво вонзились в шею воину, и фонтан крови брызнул прямо на лицо Чэнь Ши.
Этот солдат-альфа даже не успел поднять оружие — он рухнул на землю, испустив дух.
Чэнь Ши почувствовал резкий запах свежей человеческой крови. Его ресницы затрепетали, а лицо мгновенно потеряло последние краски, став смертельно бледным.
Всё произошло настолько быстро, что, пока он пришёл в себя, ксеноморф уже вцепился в шею второго человека.
Чэнь Ши почти бессознательно выдохнул дрожащим голосом:
— Не надо.
Движения ксеноморфа на секунду замерли.
Воспользовавшись этой паузой, исследователь со сжимаемым в руке отчётом выхватил с пояса острый штык и вонзил его в тварь, вцепившуюся ему в горло.
Ксеноморф увернулся с потрясающей проворством: заметив действия человека, он с нечеловеческой быстротой взметнулся тому на голову. Чэнь Ши воочию наблюдал, как по инерции остро заточенный клинок вонзился в шею самого исследователя.
Тот вложил в удар всю силу, и лезвие без малейшего сопротивления перерезало его собственную сонную артерию. Кровь брызнула фонтаном — зрелище было поистине ужасающим.
В глубокой ночной темноте прочные металлические створки дверей сигнальной башни покрылись бесчисленными кровавыми брызгами.
В тот самый миг, когда исследователь рухнул на землю, он обратился к Чэнь Ши с последними словами. Его губы едва заметно шевельнулись, беззвучно произнеся:
— Беги.
Глава 7. Контрудар
Тусклый свет уличного фонаря перед башней мягко ложился на фигуру Чэнь Ши. Он стоял опустив голову, и невозможно было понять, какие эмоции бушуют в его душе.
Пальцы, безвольно опущенные вдоль бёдер, сжались в кулаки.
Только что убивший двоих человек ксеноморф всё ещё находился на пике возбуждения, и Чэнь Ши слышал издаваемые им радостные звуки.
Завершив своё буйство, тварь вновь приняла облик пушистого шарика — со стороны она выглядела точь-в-точь как милый пушистый питомец. Зверёк развернулся и подпрыгнул прямо на Чэнь Ши.
Похоже, он действительно страстно любил Чэнь Ши, усердно и ласково утыкаясь в него мордочкой, из-за чего одежда парня полностью пропиталась чужой человеческой кровью.
Улавливая исходивший от самого себя запах крови, Чэнь Ши дрожащими руками успокаивающе погладил ксеноморфа по голове, а затем аккуратно опустил его на землю.
Успокоенный лаской, зверёк унял свой пыл. Он запрыгал по земле и послушно, след в след, засеменил рядом с Чэнь Ши.
Подняв ногу, Чэнь Ши ступил на песчаную лестницу, усыпанную двумя телами, опустился на корточки и с трудом разжал пальцы самого первого погибшего солдата-альфы, вытащив зажатый в них пистолет.
Это было чёрное, холодное энергетическое оружие водного типа, оказавшееся в несколько раз больше ладони Чэнь Ши, так что ему пришлось вдвое крепче охватить рукоять обеими руками, чтобы удержать его ровно.
Мертвенно-бледные, тонки пальцы легли на спусковой крючок. Контраст чёрного и белого резал глаза, напоминая прекрасную розу, пробившуюся сквозь ржавый металл, — зрелище обладало колоссальной силой воздействия.
Затем прямой металлический ствол медленно развернулся в сторону ксеноморфа, застывшего на земле.
Зверёк, только что вылизывавший собственную шерстку, мгновенно замер. Он уставился на Чэнь Ши своими невинными глазами, словно на мгновение растерявшись.
На прекрасном, утончённом лике Чэнь Ши играла едва заметная улыбка — такая же мягкая, как и всегда, и совершенно лишённая какой-либо агрессии.
— Не бойся, — тихо произнёс он.
Дуло слегка сместилось в сторону, а голос Чэнь Ши прозвучал обманчиво мягко:
— Я просто шучу.
http://bllate.org/book/31219/3806224
Готово:
