Вчера эти слуги едва не поплатились должностями из-за того, что испугались его, но в итоге дело замяли. Ли Минь, человек беззаботный, даже не подумал о последствиях и действовал излишне легкомысленно, никак не ожидая, что снова подставит бедных слуг. Услышав, как они бьются лбами о пол, он почувствовал себя не в своей тарелке.
Стражники из внешней охраны вошли, чтобы передать указ Вашего Величества.
Ли Минь, сообразив, в чем дело, тут же бросился к слугам. Расставив передние лапы, он преградил стражникам путь и затянул жалобное «ау-у-у». Птичка, увидев это, даже забыла, что у нее есть крылья, и круглая, словно мячик, покатилась следом. Спрятавшись под хвостом Лисенка, она мелко-мелко дрожала. Если бы кроха умела превращаться в человека, то, наверное, от страха тоже шлепнулась бы на колени рядом со слугами, что столпились за спиной Лисенка.
Спасите! Как же здесь страшно, этот благодетель — совсем необычная лиса! Ли Минь понятия не имел, что в глазах птички его образ только что стал еще более величественным.
Как-никак Лисенок был любимым питомцем Вашего Величества. Раз уж он встал поперек дороги, стражники не смели действовать наобум и могли лишь ждать распоряжений. Кто же знал, что Ваше Величество будет так долго молчать? Охрана оказалась меж двух огней: за всю свою жизнь они еще никогда не считали службу такой сложной. А Лисенок и впрямь оказался дерзким — умный, смелый, осмелился нарушить приказ самого императора. Поистине единственный в своем роде во всем дворце.
Сяо Цзуй стоял неподалеку, по-прежнему непроницаемый. По его лицу невозможно было угадать, о чем он думает, а Евнух Сунь даже не смел гадать о мыслях государя, опасаясь навлечь на себя гнев.
Это противостояние заставляло всех присутствующих замирать от страха. Ли Минь, зная непредсказуемый нрав Тирана, первым подал голос и миролюбиво тявкнул на него. Встретившись взглядом с Сяо Цзуем, Ли Минь хоть и испугался, но попытался изобразить невозмутимость и снова похлопал себя лапкой по грудке. Из-за маленького роста и коротких лап Ли Минь сначала хотел, как человек, завести лапку за спину и похлопать себя по плечу — мол, хочешь бить, бей меня. Но на середине движения он понял, что для маленького Лисенка это слишком сложно. Повернув крошечную мягкую ладошку, он непринужденно опустил ее обратно.
Сяо Цзуй молча проводил взглядом эти неуклюжие движения, никак не выказывая своего отношения. Атмосфера в Спальных покоях сделалась донельзя удушающей.
Евнух Сунь знал, что Лисенок разумен и понимает человеческую речь, поэтому поспешно принялся уговаривать:
— Ой, маленький предок, эти глупые слуги проявили халатность, а Ваше Величество в своем великодушии всего лишь приказал высечь их палками — это же величайшая милость! Уступите же дорогу, не гневайте Ваше Величество и не навлекайте беду на себя.
Тоже мне сравнение!
Величайшая милость — да кому нужна такая милость в виде двадцати ударов палками!
Ли Минь вовсе не собирался строить из себя святошу, просто эти люди пострадали из-за него, и он никак не мог оставаться в стороне. Сами слуги худенькие и щуплые, если им всыпать по двадцать ударов, они же живого места на себе не оставят! Стоит середина лютой зимы, а если раны воспалятся и им не окажут помощь, они ведь и до утра не дотянут. Другое дело, если бы слуги провинились сами — тогда бей их или убивай, Тиран волен делать что хочет, и он бы не стал вмешиваться.
Но раз они наказаны из-за него, Ли Минь не мог сидеть сложа руки.
Евнух Сунь уговаривал и так и эдак, но, видя, что Лисенок остался глух к любым уговорам, был вынужден умолкнуть.
Не стоит думать, будто Ли Минь ничего на свете не боялся — вид у него был бесстрашный, но на самом деле он уже вовсю паниковал. Сяо Цзуй молча наблюдал за происходящим; ему достаточно было просто стоять на месте, чтобы у всех сердце подступило к горлу.
В Спальных покоях воцарилась такая тишина, что было слышно чужое дыхание. Птичка пряталась под хвостом Лисенка, напуганная до полусмерти.
Ли Минь решил первым разорвать эту давящую тишину и жалобно затянул: «Ау-у-у, о-о-ой». Голосок у Лисенка был молочным, а скулеж и вовсе звучал... донельзя мило.
Сяо Цзуй наконец разомкнул императорские уста:
— Хочешь взять их наказание на себя?
Ли Минь в нерешительности кивнул. Если бы можно было, он предпочел бы, чтобы вообще никто не пострадал, включая его самого.
У-у-у.
Сяо Цзуй равнодушно бросил:
— Раз так, то удары палками, предназначенные им, примешь на себя ты.
Ли Минь: «...???»
Что это за человек такой? Безмолвным он пугал, а заговорил — и стало еще страшнее!
Сяо Цзуй изволил продолжить:
— Шестеро человек, по двадцать ударов на каждого. Итого сто двадцать ударов.
И произнес эти страшнейшие слова таким легкомысленным тоном!
Истинный Тиран!
Лисенок тут же почувствовал, как у него заныла спина. Сколько?! Сто двадцать ударов?!
Птичка от услышанного без чувств рухнула на пол.
Сяо Цзуй бросил:
— Чего застыл?
Ли Минь в нервной икоте замер. Он ужасно боялся боли. Как ни старался он казаться спокойным, сейчас его охватила паника. Со слезами на глазах он уставился на Тирана. Сто двадцать ударов — это слишком много! Живого места не останется, его же просто превратят в сушеную лисью шкурку. Его хрупкое тельце куда слабее, чем у этих слуг.
Они же связаны одной судьбой, что делать, если его забьют до смерти?
Нельзя ли ограничиться для виду парой устных замечаний?
Станет ли кто-то в здравом уме ссориться с маленьким лисенком?
Раз император отдал приказ, никто не сомневался, что все всерьез. И хотя Лисенок со слезами на глазах выглядел крайне жалостливо, стражникам, как бы они ни сочувствовали зверьку, пришлось подчиниться воле государя — ведь мысли монарха неисповедимы, а своенравный Лисенок в конце концов и вправду прогневал Ваше Величество.
Они уже шагнули вперед, как вдруг тот самый молодой евнух за спиной Лисенка в панике забил челом о пол:
— Пощадите, Ваше Величество! Это слуга проявил халатность, во всем виноват только слуга! Проявите милосердие, Ваше Величество, слуга готов принять двадцать ударов, только умоляю... избавьте маленькую... лису от наказания!
Последние слова давались ему с огромным трудом, голос отчаянно дрожал.
Во дворце жизнь простолюдина и вовсе не стоила ломаного гроша. Хотя эти младшие евнухи, пластаясь на полу, толком ничего не поняли, по недавним словам императора они сообразили, что Лисенок заступается за них. И все же сто двадцать ударов — это чересчур. Несмотря на дикий страх, евнух посомневался пару мгновений и все же решился заговорить. Остальные евнухи не смели подать и звука: в душе они были тронуты до глубины души, но под страхом императорского гнева полностью лишились способности говорить. Обычно всё их красноречие сводилось к мольбе о пощаде, а чаще всего они просто молчали.
Ли Минь подушечкой лапы смахнул влагу с глаз, испытывая легкое удивление оттого, что евнух заступился за него. В этой императорской резиденции редко встретишь живого человека — слуги целыми днями ходили по струнке, словно марионетки на ниточках, и молча выполняли свою работу.
Евнух стоял на коленях, поэтому Ли Минь опустился на все четыре лапы и бросил на него взгляд своими черными блестящими глазками. Заметив, как у бедняги трясутся плечи, Лисенок похлопал его мягкой подушечкой лапы по плечу и тихонько тявкнул пару раз — со стороны было несложно догадаться, что он успокаивает евнуха.
http://bllate.org/book/31213/3804904
Готово:
