Неподалеку находилась Водная беседка. Под ее ступенями стояла на коленях целая группа евнухов и служанок. Главный евнух, срывааясь на визг, дрожащим голосом причитал:
— Рабы не виноваты, Ваше Величество, пощадите, Ваше Величество, пощадите...
Став животным, Ли Минь обрел не только чуткие лапы, но и отменный слух, поэтому мольбы о пощаде доносились до него предельно четко. Сердце Ли Миня ухнуло в пятки: неужели он так быстро встретил свой сосуд Ян-ци?! Но он же еще совсем не готов!
Ли Минь был крошечного ромэра, поэтому разглядеть, что происходит внутри беседки, он никак не мог. Ему было видно лишь то, как перепуганный евнух, стоявший на коленях неподалеку, трясся от страха, словно перед лицом свиредого зверя, и бился оземь так сильно, что расшиб лоб до крови. Для Ли Миня, чье сознание оставалось сознанием современного человека, эта сцена выглядела чересчур жестокой.
На этом дело не закончилось. В следующий миг раздался крайне низкий, совершенно безэмоциональный голос:
— Шумят. Уволочь всех и обезглавить.
Ли Минь: «‼!»
В мгновение ока всех слуг, стоявших на коленях у ступеней, постигла единая участь — стражники выволокли их прочь. Когда мольбы смолкли, воцарилась абсолютная тишина. Ли Минь даже перестал нормально дышать, боясь пошевелиться, чтобы в следующую секунду не утащили на плаху и его самого.
Ли Минь пробыл в одной позе так долго, что у него от холода онемели лапы. Трудно сказать, сколько прошло времени, но Тиран наконец поднялся и ушел. Сквозь щели в обзоре Ли Минь мог видеть лишь подол его черного повседневного одеяния с вышитыми золотыми нитями драконьими когтями, который развевался при ходьбе, пока наконец окончательно не скрылся из виду.
Когда все разошлись, Ли Минь с глухим стуком плашмя рухнул на землю, а его сердце заколотилось часто-часто.
Спасите! Какое к черту искупление! Ууу, оставалось только ждать смерти вместе!
* * *
Вскоре Ли Минь все же не рискнул пробраться на Императорскую кухню: во дворце повсюду дежурили стражники, и найти возможность ускользнуть не представлялось ни малейшего шанса. Он долго околачивался в Императорском саду, воровато озираясь, но не нашел ничего съедобного. Когда он вернулся, Дух дерева уже проснулся и, покачивая ветвями, спросил его, куда это он бегал.
Ли Минь выглядел совершенно унылым — во всем его лисьем облике читалось полное отчаяние. Упав на газон, он обессиленно взвыл:
— Ууу... Ходил искать еду.
Дух дерева ничем не мог ему помочь. В самый разгар суровой зимы, запертым в Императорском саду, не приходилось и мечтать о какой-либо пище — деревья стояли голыми, и даже сорвать какой-нибудь фрект, чтобы заморить червячка, было несбыточной фантазией. В дикой природе при удачном стечении обстоятельств еще можно было разжиться замерзшей насмерть пташкой, но в таком строго охраняемом месте, как императорский дворец, об этом не стоило и думать.
Так дело и до голодной смерти дойдет!
Ли Минь приподнялся, уселся на задние лапки и принялся вспоминать содержание тех «слуховых галлюцинаций». Если отбросить вопрос о правдивости тех слов, то, находясь рядом с сыном Неба, от голода точно не умрешь, верно?
В конце концов, дикие животные во всем уступают домашним. Разве современные любители животных не служат тому примером? Каждый из них лелеет своего питомца, как родного ребенка. А если взглянуть на бездомных кошек и собак, которые исхудали до состояния ходячих скелетов... Ли Минь вовсе не хотел сравнивать себя с животным, но, похлопав мягкими подушечками лап по впалому животу, понял: если он не раздобудет еды, то совсем скоро превратится в такой же кожаный мешок с костями!
Мысль была здравой, но стоило только вспомнить кровожадный нрав Тирана, как Ли Миня невольно охватывал трепет. А уж после того, как он собственными глазами стал свидетелем расправы, страх стал еще сильнее.
Прошло около четверти часа.
Дух дерева наблюдал за маленьким лисенком, который сидел неподалеку и держал в лапках цветок. Маленькие коготки аккуратно отщипывали нежные лепестки: оторвет один — тихонько взвизгнет, оторвет второй — снова взвизгнет. Выражение его мордочки было невероятно серьезным.
Ли Минь тайком сорвал цветок, уселся пушистым задом на траву и занимался выбором с помощью высших сил.
Домашний, дикий, домашний... Остался последний лепесток — домашний.
Быть домашним означало идти к Тирану. Но Тиран отличался сумасбродным нравом: ему стоило лишь бросить небрежную фразу, как десятки слуг лишались голов. Ли Минь покачал головой и, без колебаний действуя крайне осторожно, оторвал половинку от последнего, оставшегося голым лепестка.
Дикий означал, что можно не идти к Тирану, но тогда он не сможет покинуть этот Императорский сад, еды здесь нет, и остается только ждать смерти, перед этим исхудав до скелета.
Разве это не ужасно?
В темных, блестящих глазках лисенка заблестели слезы. Бросив обглоданный стебелек, он уткнулся мордочкой в траву.
Видя, что тот не двигается, Дух дерева спросил:
— Лисенок, что ты делаешь?
Ли Минь промолвил слабым голосом:
— Молюсь небесам.
— О чем же?
— Пошлите мне хоть какой-нибудь еды!
Стоило ему только жалобно взвизнуть, как с неба прямо неподалеку упал маленький круглый комочек. Ли Минь тотчас встрепенулся, забыв об усталости, и живо вскочил на лапы. Рассмотрев добычу, он понял, что это маленькая синица. Такую породу он видел в интернете — длиннохвостая синица. Пусть она и крошечная, но тело у нее круглое и на редкость упитанное. Недаром их называют пухлыми птичками.
Дух дерева никак не ожидал, что у лисенка окажется такая удача и пища свалится прямо с небес. Он искренне за него порадовался:
— Ну вот, голодать больше не придется.
Ли Минь подумал: «...Разве это хорошо?»
Он стал лисой всего несколько дней назад, и заставить его съесть сырую птицу живьем — это выше его сил!
Ли Минь осторожно потыкал синицу лапой и почувствовал, что тельце крошечного создания еще теплится. Присмотревшись внимательнее, он заметил, что птичка дышит — она просто замерзла до обморока и вовсе не испустила дух.
И дело было даже не в том, что синица жива: даже будь она мертвой, он бы все равно не смог заставить себя раскрыть рот.
Дух дерева ничего не понимал. Видя, что лисенок вместо того, чтобы отправить еду в рот, берет ее и прячет к себе на грудь, он озадаченно спросил:
— Разве ты не голоден? Почему не ешь добычу, которая сама пришла к тебе в лапы?
Ли Минь подумал: «Небеса любят все живое, а эта кроха еще дышит».
— ...Ты же с голоду умираешь, а все о благородстве рассуждаешь?
Ли Минь не стал больше ничего объяснять, снова лег на живот и продолжил копить силы.
На следующее утро, когда на землю пролились первые лучи солнца, маленькая синица медленно очнулась. Она почувствовала, что ее прежде онемевшее тельце вдруг стало удивительно теплым, и лишь тогда сообразила, что сверху ее прикрывает белоснежный пушистый хвост, защищая от ветра и согревая.
Ли Минь и так голодал, поэтому спал очень чутко. Стоило только маленькому движению возникнуть под хвостом, как он тут же проснулся. Из-под огромного пушистого хвоста показалась крошечная головка синицы, и две круглые черные бусинки глаз уставились прямо на него, не моргая.
http://bllate.org/book/31213/3804896
Готово:
