Ли Минь вырвал клочок собственной лисьей шерсти, но так и не смог окончательно прийти в себя. Выслушав этот абсурдный монолог, он лишь скорчил недовольную гримасу, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.
Через полгода страна погибнет, а он должен превратить Тирана в мудрого правителя?
Слишком высокого же они о нем мнения! Пусть этот Тиран лучше сразу готовится к смерти. Ему вполне комфортно быть животным, в конце концов, стать человеком — не такая уж великая необходимость.
— Есть еще кое-что…
Ли Минь не желал больше ничего слушать:
— Заткнись.
— Это очень важно, ты должен знать. Твоя судьба теперь неразрывно связана с судьбой Тирана. Ты не можешь уходить далеко от него, и если он умрет — ты тоже умрешь. Более того, ты даже животным остаться не сможешь: твоя душа рассеется в прах. Поэтому, если хочешь выжить, вернуть себе человеческий облик и избавиться от этих оков, единственный путь — это перевоспитать Тирана. И не думай, что я тебя пугаю, каждое слово — чистая правда. Ну вот, я закончил, моя миссия выполнена.
Голос умолк так же внезапно, как и появился, и вокруг снова воцарилась тишина. Казалось, все услышанное было лишь слуховой галлюцинацией, и Ли Минь даже не мог найти виновника, чтобы хоть как-то выругаться.
Какая еще неразрывная судьба? Какое рассеяние души? Они что, пишут дешевый роман? Тиран совершил столько зла, что заслуживает смерти, так почему он должен погибать вместе с ним? Ли Миня передернуло от дурного предчувствия, и он с досады ударил лисьей лапой по стволу дерева, на который опирался. Не успел он даже выразить свое недовольство, как услышал:
— Маленький лисенок, за что ты бьешь меня без причины?
Ли Минь замер.
Он осторожно огляделся лисьими глазами, но не заметил ничего необычного. Решив, что это тот таинственный голос снова играет с ним, он твердо вознамерился игнорировать происходящее, убеждая себя, что это просто сон. Однако ощущения были до пугающего реальными, что заставляло его нервничать. Неужели он действительно настолько несчастлив, что превратился в животное?
Его маленькая лапка машинально поскребла кору.
— Ой, перестань, пожалуйста, это очень щекотно.
Ли Минь медленно замер, подскочил на месте и, не веря своим глазам, обернулся к дереву, которое, слегка покачиваясь, словно ворчало.
— Ау, ав-ав, у-у…
Ли Минь от испуга открыл рот, но, услышав собственный звериный визг, тут же прикусил язык. Его лисий голос звучал как у какого-то скулящего щенка — к такому он был совсем не привык. Но шок оказался сильнее, и в итоге он все же разразился серией звуков.
К его удивлению, дерево его поняло.
В этот лютый мороз старое дерево встряхнуло остатками засохших листьев, отвечая:
— Это я говорю.
Голос звучал по-старчески, но осознание того, что дерево способно говорить по-человечески, было не менее жутким, чем его собственное превращение в лису.
Ли Минь воскликнул:
— ?!
Спасите, тут чудовище!
***
От рассвета до заката Ли Минь наконец принял реальность: это был не сон. Он действительно превратился в лисенка. Он находился в самом дальнем углу Императорского сада, в довольно скрытном месте. Дерево, с которым он общался, оказалось вовсе не чудовищем, а просто древним Духом дерева, прожившим более трехсот лет и обревшим разум.
После того как Ли Минь многократно переспросил, не может ли дерево, подобно персонажам из сказок, принимать человеческий облик или творить магию, он немного успокоился — хотя сам не понимал, чему именно радоваться.
Пусть они и общались на лисьем языке, препятствий для понимания не было.
Глубокой ночью желудок Ли Миня издал жалобное урчание:
— У-у…
Он был зверски голоден.
У Духа дерева таких проблем не возникало — его питала плодородная почва.
— На Императорской кухне есть еда, но где именно она находится, я не знаю.
Дух дерева лишь обрел сознание, но не прошел через Принятие человеческого облика, поэтому никогда не покидал этого места, ограничиваясь познаниями лишь об Императорском саде.
Услышав это, Ли Минь решил разведать путь, чтобы утолить голод. Но не успел он даже подняться, как Дух дерева дружелюбно предостерег его:
— Маленький лисенок, тебе лучше не бегать без надобности. Во дворце небезопасно, повсюду Императорская гвардия. Если тебя поймают и доставят перед светлые очи императора, живым тебе уже не быть.
Едва он договорил, как неподалеку показался ночной караул. Ли Минь мгновенно свернулся клубком, прижавшись к траве, а Дух дерева замолчал. В этой тьме, без звезд и луны, среди густых зарослей их не заметили. Когда стража ушла, Ли Минь осторожно поднялся.
Пусть он и стал животным, умирать ему не хотелось — жизнь была превыше всего.
Не имея возможности отправиться на поиски еды, Ли Минь разговорился с Духом дерева, чтобы отвлечься от голода, и расспросил его о правящем императоре.
Оказалось, что это долгая история.
Хотя Дух дерева никогда не покидал сада, слухов о Тиране он слышал предостаточно. Более того, событий, произошедших прямо здесь, в Императорском саду, хватило бы на несколько часов рассказа. К глубокой ночи, когда все вокруг окончательно стихло, Ли Минь, укутавшись в свой пушистый хвост, чтобы хоть как-то спастись от зимнего холода, слушал рассказы о жестокостях Тирана. Его сердце постепенно леденело.
Лисьей жизни конец. В таких условиях разве можно кого-то перевоспитать?
Пусть этот Тиран просто ждет своей смерти!
***
Ли Минь провел здесь два дня. Его округлый животик уже заметно впал, но он не решался действовать опрометчиво: повсюду была стража, и страх попасться в лапы гвардейцев не давал ему покоя. Однако, если он не выйдет на поиски пропитания, то просто умрет от голода.
Терпеть пустой желудок было уже невозможно!
Дух дерева, будучи в преклонном возрасте, погрузился в глубокую дремоту, и Ли Минь, обессиленный голодом, решил рискнуть.
Быть животным имело одно преимущество — он был очень легким. Маленький лисенок проворно пробирался сквозь цветы и травы, не издавая ни звука. При встрече с патрулем он просто прижимался к земле под кустами, оставаясь незамеченным.
Чем дальше он продвигался, тем меньше становилось деревьев, а на их месте появлялись дорогостоящие, диковинные цветы, которые даже в суровую зимнюю пору поражали своей красотой и свежестью.
Ли Минь, однако, не был настроен любоваться цветами. Он замер в нерешительности: дальше начиналась открытая местность, и он боялся, что его схватят прежде, чем он успеет найти хоть что-то съедобное.
Вокруг царила тишина. Воспользовавшись отсутствием охраны, Ли Минь подождал еще немного, а затем осторожно бросился вперед, пробежал приличное расстояние и, ловко спрятавшись, юркнул за ближайший кустарник.
http://bllate.org/book/31213/3804895
Готово:
