Цзи Баньбань слегка улыбнулась:
— Но я вижу, что ты вовсе не из тех, кто не боится смерти. Почему бы тебе не найти себе покровительницу? Чтобы вершить дела, надо сперва выжить, не так ли?
Гу Сѝи ни капли не смутилась и ответила:
— Даже если я буду искать покровителей, семья Цзи точно не в их числе, можешь больше не говорить об этом.
Она вернула кинжал Цзи Баньбань, но та не протянула руку. Усмехнувшись, Цзи Баньбань чуть толкнула кинжал в её сторону и произнесла:
— Не спеши с решением, забери его и подумай.
Гу Сѝи ничего не ответила, на мгновение замерла, а затем спрятала вещь в рукав.
Цель Цзи Баньбань была донельзя прозрачной и понятной, оттого казалась Гу Сѝи еще более фальшивой: спасение семьи Цзи явно не было конечной целью Цзи Баньбань. Поразмыслив над этим, Гу Сѝи решила не лезть в чужие дела — в конце концов, то, что они собирались сделать, никак не противоречило друг другу.
Она повернулась к Цзи Баньбань спиной и сказала:
— Я возвращаюсь, проводи меня.
Стоило ей наступить на тот самый кирпич, как открылся вход в тайный ход. Цзи Баньбань слегка нахмурилась, выразив всем видом недоверие:
— С какой стати?
Голос Гу Сѝи звучал холодно и отстраненно:
— Я только что помогла тебе расчесать волосы.
При воспоминании о тех двух скелетах ее пробирала дрожь. Цзи Баньбань небрежно накинула верхнюю одежду, взяла две масляные лампы и протянула одну из них собеседнице.
Обе спустились в тот кромешно темный туннель: Цзи Баньбань шла впереди, а Гу Сѝи следовала за ней. Проход был слишком узким, и спустя довольно долгое время они снова добрались до тех двух скелетов.
Цзи Баньбань уже обнаруживала этот тайный ход, но, судя по всему, никогда раньше здесь не бывала, иначе когда она приходила сюда в первый раз, эти кости еще не рассыпались.
Опустив взгляд на лежащие на земле останки, Цзи Баньбань присела на корточки и подобрала с них две заколки-буояо.
— Чего тут бояться? Зачем ты так крепко держишь меня? — Цзи Баньбань повернула голову.
Гу Сѝи немного смутилась и слегка ослабила хватку на ее полах. Цзи Баньбань швырнула находку обратно.
Гу Сѝи покрылась холодным потом и снова ухватилась за ее одежду. Увидев, что Цзи Баньбань идет напролом и совершенно не обращает ни на что внимания, Гу Сѝи, миновав опасное место, протиснулась вперед. С горькой улыбкой она произнесла:
— Раз уж мы почти на месте, пожалуй, безопаснее будет, если я пойду впереди.
Уголки губ Цзи Баньбань приподнялись в беспомощной улыбке. Наконец впереди забрезчил свет, и Люэр, услышав шаги в туннеле, высунула голову и позвала Гу Сѝи.
Гу Сѝи поспешно отозвалась и, остановившись, преградила путь Цзи Баньбань:
— Я пришла, а дома меня ждет Люэр, так что звать тебя наверх посидеть я не стану.
Гу Сѝи зашагала быстрее, но, не услышав позади шагов Цзи Баньбань, не удержалась и оглянулась. Девушка при свете лампы развернулась и зашагала в противоположную сторону, и этот огонек удалялся все дальше и дальше.
В Императорском кабинете Вдовствующая императрица просматривала утренние доклады с обвинениями против Директории Церемоний. Лучик солнца пробивался сквозь окно, принося с собой крохи тепла. Когда она поднялась на ноги, по комнате разнесся лишь звон ударяющихся друг о друга золотых шпилек.
— Директорию Церемоний обвиняют множество чиновников, а Чан Чжэнь под предлогом банкета в честь сотен чиновников урезал серебро. Не считает ли старейшина павильона, что в этом деле есть какой-то подвох? — Вдовствующая императрица опустилась на тахту.
Старейшина Чи выглядел опрятно, его головной убор сидел безупречно, на нем не было ни пылинки, а каждое движение источало торжественность. Он произнес:
— Много лет Чан Чжэнь занимает пост главного евнуха, через его руки проходят и военные назначения, и секретные депеши. По мнению министра, это дело — дело рук Шести министерств.
— Как же мне не видеть этого? Еще когда я была императорской наложкой, я видела всех этих евнухов насквозь. Какой чиновник не берет взяток? Я не боюсь воров, опасения вызывают лишь те, у кого руки кристально чисты.
Вдовствующая императрица взяла в руки ручную жаровню и направилась к выходу. Солнечный свет упал на ее лицо; она слегка прикрыла глаза, задрала подбородок и подставила лицо лучам утреннего солнца. Внизу, под балюстрадой, ослепительно сверкала золотая черепица, а на карнизе крыши сидел и дремал ворон.
Чи Чантин стоял прямо, глубоко вздохнув и глядя на раскинувшуюся под ногами землю. Облачка пара клубились у его носа, а чиновничья шапка уже не могла скрыть седину на висках. Он повернулся к Вдовствующей императрице и спросил:
— От этих слов Вдовствующей императрицы у вашего слуги даже на душе заскреблись сомнения.
Та ничуть не удивилась. Она открыла глаза, не глядя на него, и ответила:
— Меня вознес сюда старейшина павильона, так к чему теперь сожаления? Эта шахматная партия — тупиковая. Вместо того чтобы думать о другом, старейшине павильона лучше поломать голову над тем, как распутать этот узел.
Она, конечно, понимала, о каких сожалениях думает старейшина Чи. Как бы ни была велика Поднебесная, восседать на этом троне было тяжело и ей самой, но остановиться она не могла: стоило лишь замереть — и все исчезло бы.
Старейшина Чи не ответил. Долгое время храня молчание, он наконец отдал положенный поклон и произнес:
— Ваш слуга хочет лишь напомнить Вдовствующей императрице одно: положение Великого маршала Цзин непоколебимо. Военная мощь Яньтая станет для Вдовствующей императрицы несокрушимым щитом лишь тогда, когда останется в ее руках.
На лице Вдовствующей императрицы мелькнуло колебание. Не дожидаясь, пока Чи Чантин уйдет далеко, она с презрительным выражением лица слегка улыбнулась его удаляющейся спине и пошла в противоположном направлении.
Год Чэндэ, до праздника Середины осени оставалось еще несколько дней.
Дверь Зала Нефритовой Росы тихо скрипнула. Счастливый Сяо Ань с узелком в руках едва успевал утирать пот, градом катившийся с висков. Тяжело дыша, он произнес:
— Госпожа, это письмо от Великого маршала, он также велел кое-что передать.
Он украдкой бросил взгляд внутрь помещения.
— А сестрица Люэр здесь нет? — потирая затылок и заметив, как Гу Сѝи улыбается краешком рта, Сяо Ань тут же принялся оправдываться: — Я к тому, почему это дверь открыла сама госпожа, на улице же так жарко. Хотите, я занесу его внутрь? Узелок довольно тяжелый.
— Благодарю за труд.
Гу Сѝи отступила в сторону, пропуская Сяо Аня во двор. Как раз в этот момент из комнаты вышла Люэр. Поздоровавшись с Сяо Анем, она налила чашку воды и протянула ему со словами:
— Утоли жажду, спасибо, что возишься с этим, Сяо Ань.
— Что вы такое говорите, сестрица! Мы, братья, все эти годы по приказу несли караул у этого двора, а госпожа всегда относилась к нам превосходно, так что это вовсе не трудность, — он задрал рукав и вытер со лба холодный пот.
Заметив это, Гу Сѝи протянула ему носовой платок. Сяо Ань потер руки о собственную одежду, но казалось, что въевшийся пот невозможно отмыть до конца. На белой ткани был вышит маленький пион, что совершенно не вязалось с его грубым видом. Постеснявшись протянуть руку, он смущенно сказал:
— Я человек неотесанный, привык утираться рукавом, как бы не испачкать господин платок.
— Вытрись, ничего страшного.
Гу Сѝи протянула платок еще немного вперед. Сяо Ань снова вытер ладони о штаны, бережно взял платок и легонько промакнул остатки пота на лице.
— Какова нынче обстановка снаружи? — спросила Гу Сѝи, присаживаясь за стол и придвигая стул для Сяо Аня.
Тот ответил:
— Говорят, в Гуаньвэе боевые действия прекратились, обе стороны изматывают друг друга. Моюаньцы доедают продовольственные запасы, захваченные ранее в Сычжоу и Гуаньвэе, и отступили к самой границе Гуаньвэя. Если так пойдет и дальше, не пройдет и года, как их удастся полностью изгнать с земель Дабэя.
http://bllate.org/book/31207/3803541
Готово:
