Лю Цинъяо воспользовался моментом, чтобы поддержать старика, и с виноватым видом произнес:
— Почтенный, вы уже в столь преклонных годах, не стоит так горячиться. Мой друг просто неверно истолковал ситуацию и невольно оскорбил вас, приношу свои глубочайшие извинения!
— Хм, по-вашему, я придираюсь? Если я не проверю, откуда мне знать, люди вы или призраки? А может, и вовсе зомби? — старик выхватил у Жун Чанфэна кочергу и, опершись на нее, словно на посох, воткнул в землю.
— Да разве бывают зомби, которые умеют разговаривать? Почтенный, не выживайте из ума, — Жун Чанфэн все еще не верил словам старика, хотя только что убедился, что тот не владеет боевыми искусствами.
Старик одарил его косым взглядом:
— Молодой человек, не болтай попусту. Нынешние высшие зомби уже обрели разум, и боюсь, день, когда они заговорят, уже не за горами!
Не за горами? Лю Цинъяо нахмурился. Почему старик так ждет усиления зомби? Это казалось крайне подозрительным…
Подавив сомнения, он не забыл, зачем пришел, и снова спросил:
— Почтенный, вы сегодня не видели здесь женщину с подростком?
Старик будто не расслышал. Он вырвался из рук Лю Цинъяо, уселся на стул у печи, сунул кочергу в огонь и стал безразлично ворошить угли.
— Почтенный? — продолжал настаивать Лю Цинъяо.
Старик раздраженно бросил:
— Я же сказал: ко мне попадают только мертвецы.
Он указал на деревянные подмостки на пустой площадке и насмешливо добавил:
— Хотите кого-то найти — ищите там. На самом верхнем ярусе, как раз сегодня привезли, совсем свежие.
— … — Жун Чанфэн с недовольством проговорил: — Старик, ты прикидываешься? Прекрасно ведь знаешь, что мы ищем не трупы, а живых людей, которые дышат и имеют пульс!
Старик задумчиво протянул:
— О! Тепленьких подавай? Тогда придется подождать. У меня в печи еще пара недогоревших осталась. Правда, найти их теперь непросто, все перемешалось, не разобрать.
Лю Цинъяо и Жун Чанфэн: «…»
Никогда не разбудишь того, кто притворяется спящим, и точно так же невозможно достучаться до того, кто прикидывается дураком. Жун Чанфэн, разозлившись, засучил рукава, явно намереваясь проучить старика и выбить из него правду.
Лю Цинъяо перехватил его сжатый кулак и покачал головой. Успокоив товарища, он, не брезгуя золой, скрестив ноги, сел рядом со стариком.
Тот не прекращал ворошить угли, но искоса взглянул на Лю Цинъяо и проворчал:
— Я ведь сказал, что не знаю ничего. Чего расселся?
Лю Цинъяо улыбнулся:
— Да просто так, хочется побеседовать. Надеюсь, вы не прогоните меня за это? Или здесь действительно есть какая-то тайна?
— Молодежь нынче подозрительная, слишком много думаешь — долго не проживешь! — старик проглотил слова, которыми хотел выставить гостя, и, поняв, что прогнать его не удастся, перешел на язвительный тон.
Лю Цинъяо не обиделся. Будто и правда решил просто поболтать, он спросил:
— Почтенный, вы живете здесь совсем один?
Старик замер, но тут же ответил вопросом на вопрос:
— А кто еще? В таком безлюдном и гиблом месте, кроме зомби и трупов, кто из нормальных людей захочет остаться?
— Нелегко вам, почтенный. Вы в таком возрасте, неужели сами перетаскиваете тела? Может, кто-то помогает?
— Жизнь нелегка, а работа — терпимо. Силы еще есть, могу кое-как таскать. Раз спрашиваешь, значит, профессия интересна? Давай, помогай мне, стану обучать тебя в качестве преемника.
Старик повернул к Лю Цинъяо свои тусклые, слегка выпученные глаза и растянул губы в жуткой усмешке, пытаясь напугать гостя образом выжившего из ума старика.
Однако Лю Цинъяо лишь кивнул, словно заинтересовавшись:
— Хорошо. Но мне любопытно: ведь многие из этих тел, наверное, были заражены зомби? Они не вскакивают внезапно, превращаясь в зомби и не нападают на вас?
Старик закатил глаза:
— Я стар, но не идиот, конечно, у меня есть способы справиться.
Он медленно пояснил:
— Случаи, когда труп превращается в зомби, нередки, поэтому каждое присланное тело я связываю пеньковой веревкой. Обычный рядовой зомби не сможет вырваться, а так как я вовремя их сжигаю, риск минимален.
Лю Цинъяо спросил:
— А вы сами в последнее время не получали ранений?
Старик отмахнулся:
— Нет. В нашей профессии уровень безопасности повыше, чем в любых отрядах Базы. Серьезно, стань моим преемником, вижу, у тебя, парень, достаточно и смекалки, и способностей.
Лю Цинъяо задумчиво кивнул:
— А если кто-то ранится, как вы лечитесь?
— Пф, у нас тут обычно царапины, тратить на них лекарства — лишняя трата. Я вот человек одинокий, ни привязанностей, ни забот, мелкие раны сами заживут, а крупные — ну, помер, так помер. — Старик посмотрел на него с недоверием. — Ты же взрослый мужик, неужели такой трус? Из-за каждой царапины слезы льешь?
Лю Цинъяо улыбнулся и покачал головой:
— Ну что вы, как можно.
Он поднялся, подошел к старику, положил руку ему на плечо, а другой незаметно потянулся к карману его куртки. Наклонившись к самому уху, он прошептал:
— Почтенный, а для кого тогда лекарство в вашем кармане? Для трупа? Или для зомби?
Рука старика дрогнула, кочерга с грохотом провалилась в пламя, мгновенно скрывшись в языках огня. Он опустил взгляд и увидел в руках Лю Цинъяо антисептик и йод. Тот с интересом наблюдал за дрожью старика.
— Отдай! Я сегодня подобрал, вот и положил в карман, — старик в смятении вскочил, пытаясь вырвать лекарство.
Жун Чанфэн, долго молчавший в стороне, не выдержал:
— Такая дешевая ложь, даже дурак не поверит. Это лекарство для того раненого подростка, верно? Кем ты приходишься той женщине с ребенком?
Лю Цинъяо подыграл и вернул лекарство старику, помогая тому снова сесть:
— Почтенный, осторожнее, спину потянете.
Его ясные глаза внимательно смотрели на старика:
— У нас нет злых намерений, мы не враги. Я правда ищу их по важному делу, хочу передать припасы.
Старик, поняв, что разоблачен, все равно упорствовал:
— Ваша братия вечно корчит из себя праведников, хватит притворяться! Времена нынче смутные, припасы на вес золота, кто станет раздавать их просто так? Я стар, но не глуп.
— Я… — начал Лю Цинъяо, но его прервал низкий рык.
Все трое обернулись. На подмостках неподалеку под брезентом, прикрывавшим тела, что-то внезапно вздыбилось и начало судорожно извиваться. Ткань соскользнула, открывая бледное лицо с оскаленными клыками. Зомби с мутными глазами отчаянно пытался разорвать пеньковые веревки.
Старик, привычный к такому, поднялся и зашагал к подмосткам, недовольно бросив на них взгляд:
— Вот неудача, стоило вам прийти, как труп превратился.
Лю Цинъяо потер нос: кажется, он и вправду притягивает неприятности.
Жун Чанфэн возмутился:
— Зомби превратился, а виноваты мы? Это ведь обычное дело! Ишь, мастер все на других сваливать!
— Чего застыли? Помогите скорее! — старик, отошедший на некоторое расстояние, махал им рукой.
Лю Цинъяо с улыбкой ткнул Жун Чанфэна в надутую щеку:
— Пошли, поможем.
*Дзынь!* — раздался звук лопнувшей веревки. Старик резко обернулся: зомби вырвался, и его мутные глаза в одно мгновение стали ярко-красными. Тварь бросилась прямо на старика.
Тот бросился наутек в сторону Лю Цинъяо и Жун Чанфэна. Лю Цинъяо выхватил серебристый меч и слегка качнул запястьем. Клинок вылетел из рук, словно обретя собственную жизнь, и вонзился точно в цель, пронзив красные глаза зомби.
Возможно, зомби только начал пробуждаться и тело его еще не было скоординировано, но он не успел увернуться и был пригвожден мечом к доскам.
Жун Чанфэн подбежал, запрыгнул на подмостки, вытащил меч и, покопавшись в голове твари, извлек сияющее Кристаллическое ядро размером с горошину.
Лю Цинъяо, стоявший внизу, помог старику подняться. Жун Чанфэн подошел и протянул ему ядро:
— На, держи. Я до этого столько их перебил и по привычке все Сяо Сы отдавал, совсем забыл, что тебе еще не объяснял, как их доставать. Вернемся — научу!
Старик, наблюдавший за ними, скривился:
— Такая мелочь, а вы радуетесь, будто сокровище нашли.
— Эй, дед, не трать время на пустые слова, лучше о себе позаботься, — Жун Чанфэн указал на труп зомби. — Кто-то там говорил, что веревки — это безопасно?
— Ты… ты! Ах! Это был зомби высшего уровня, разве их можно сравнивать с обычными? — старик от ярости затряс бородой.
Видя, что перепалка продолжается, Лю Цинъяо поспешил вмешаться. Он отстранил Жун Чанфэна и встал между ними. Посмотрев на старика, он произнес мягким, но твердым тоном:
— Почтенный, мы только что спасли вам жизнь, теперь-то вы должны нам верить? Я понимаю ваши опасения. На самом деле, помимо желания помочь женщине и ребенку, у меня есть и личный интерес…
Старик сделал многозначительное лицо и прошипел:
— Наконец-то истинное лицо показал! Что тебе нужно?
Лю Цинъяо слегка кашлянул:
— Мне нужны люди.
Старик вытаращил глаза в ярости:
— Что?! Ты положил глаз на мою дочь? Ей уже под сорок, и есть почти взрослый сын, тебя это не смущает?
Жун Чанфэн вытаращил глаза еще сильнее, словно лампочки, и уставился на Лю Цинъяо, издав пронзительный вопль:
— Что?!
Лю Цинъяо: «…»
О боги, о чем они вообще думают?
Он моргнул:
— А? Кажется, вы не так меня поняли!
http://bllate.org/book/31202/3803054
Готово:
