Пройдя на юго-восток около двух километров, Мужчина со шрамом радостно указал на магазинчик у ободороги и произнес:
— Смотри! Мы пришли!
Лю Цинъяо поднял глаза и увидел, что среди всеобщего запустения эта аптека одиноким островом застыла посреди руин. Ее фасад изъеден и покрыт пятнами, но три крупных иероглифа «Зал Спасения Мира» по-прежнему отчетливо виднелись на вывеске, словно напоминая прохожим о ее былом величии.
Мужчина со шрамом переглянулся с самим собой, но вперед не двинулся. Вместо этого он приблизился к Лю Цинъяо и небрежным тоном бросил:
— Мне нужны только жаропонижающие, а остальными лекарствами и припасами можешь забрать все. Раз уж мы знакомы, уступаю тебе право зайти туда первому.
— Хорошо.
Лю Цинъяо прекрасно видел мелкие мыслишки Мужчины со шрамом — разве тот не пытался заставить его первым проверить обстановку?
Хотя он внутренне и презирал подобные подковерные интриги, большой разницы, кто пойдет первым, не было, да и спорить с этим человеком он не собирался.
Лю Цинъяо решительно толкнул дверь аптеки и шагнул внутрь. Мужчина со шрамом даже на мгновение растерялся — он никак не ожидал, что Лю Цинъяо согласится так легко, и поспешил следом.
Стоило войти в аптеку, как в нос ударил легкий травяной аромат, казавшийся в эту эпоху кончины света невероятно мирным. Витринные стекла разбиты вдребезги, лекарственные флаконы валяются повсюду, а таблетки хаотично рассыпаны — все говорило о мародерстве и разрушениях.
Столы и стулья валялись как попало, осколки витринного стекла устилали пол. Вокруг царила мертвая тишина — похоже, следов зомби здесь не было.
Лю Цинъяо обвел помещение взглядом, бдительно оценивая обстановку. Мужчина со шрамом окинул взглядом порог, не обнаружил никаких признаков зомби и тут же сломя голову бролся внутрь.
Он принялся рыться в рюкзаке, вытащил мешок и проворными движениями принялся сгребать туда все лекарства подряд.
Нет, что-то не так.
Лю Цинъяо отступил на шаг назад и предупредил Мужчину со шрамом:
— Обстановка подозрительная, лучше пока не собирай припасы.
Мужчина со шрамом сплюнул и выругался:
— Не думай, что я не раскусил твои планы! Ты просто хочешь забрать все лекарства себе! Ишь чего, стану я тебя слушать.
Лю Цинъяо больше не обращал внимания на Мужчину со шрамом. Напрягшись всем телом, он занял оборонительную и настороженную позицию, прислонившись спиной к створке входной двери.
Вжух!
Из неприметного глиняного кувшина в углу выглянул крошечный зомби ростом с детскую голень. Его мутные, совершенно белые глазницы лениво повернулись, мгновенно выцепив Мужчину со шрамом, и уставились на каждое его движение.
С уголка рта чудовища закапала слюна, оно качало головой и туловищем, издавая зловещий хруст суставов.
Воспользовавшись тем, что Мужчина со шрамом наклонил голову, карлик взмыл в прыжке и впился зубами ему в горло. Мужчина со шрамом не успел и пикнуть, его зрачки расширились от абсолютного неверия.
До самой смерти он так и не понял, почему скорость передвижения зомби оказалась настолько чудовищной? Более того, у этой твари даже появились зачатки разума — она затаилась и ждала, пока жертва потеряет бдительность...
Лю Цинъяо отступил за дверь и, используя створку как укрытие, следил за каждым движением маленького зомби.
Малыш усердно терзал шею Мужчины со шрамом, ярко-алая кровь брызнула во все стороны, оросив пол и даже измазав дно валявшегося рядом мешка.
Затаив дыхание и сосредоточившись, Лю Цинъяо короткими шажками отступал назад — сейчас у него не было никакого оружия, а голыми руками с малéньким зомби точно не совладать.
Шаг, второй, третий...
Монстр внезапно прекратил трапезу, резко обернулся, уставившись мертвенно-серыми глазищами прямо на Лю Цинъяо.
Из его глотки вырвался странный низкий рык — громкий, отдаленно напоминающий свист от соловьиной трели, от которого по спине Лю Цинъяо пробежали мурашки.
Проклязь, дело дрянь, — мысленно выругался Лю Цинъяо и боком выскочил из аптеки.
Тело лежавшего на полу Мужчины со шрамом вдруг судорожно выгнулось, он опустился на все четыре конечности и за счет резкого толчка поясницы поднялся на ноги.
Каждый сустав в его теле противно захрустел при движении. Глаза побелели, а сквозь кожу проступили темно-фиолетовые вены. Очевидно, Мужчина со шрамом превратился в зараженного зомби.
Неужели заражение происходит настолько мгновенно? Лю Цинъяо охватили сомнения.
Маленький зомби примостился на плече у превратившегося мужчины, хрипло ревя, но сам Мужчина со шрамом двигался слишком медленно. Тогда крошечная тварь оттолкнулась обеими ногами от его плеча и мощным прыжком преодолела несколько метров, едва не настигнув Лю Цинъяо.
Едва выбравшись наружу, Лю Цинъяо услышал странные звуки со всех четырех сторон. Они напоминали крики людей с оторванными голосовыми связками — хриплые, противные, пропитанные жуткой, запредельной угрозой.
Прижавшись спиной к раскидистой иве у входа, он всё еще не хотел оставлять припасы внутри магазина. Скрыв свое присутствие в тени дерева, он лихорадочно соображал, как выкрутиться.
Видимо, из-за наступления эпохи апокалипсиса экология окончательно рухнула: хотя на дворе стояла самая пора буйного весеннего цветения, на ветвях ивы не было ни единого зеленого побежка. Голые ветви и потрескавшийся ствол напоминали тщетно пытавшуюся прикрыться одряхлевшую и иссохшую красавицу — такая преграда ни за что не укрыла бы тело Лю Цинъяо.
Мелкий зомби давно заметил противника, но спешить не стал — он продолжал беспрерывно визжать, кружа неподалеку, словно безумный зверь.
Не до конца понимая замысел карлика, Лю Цинъяо не смел атаковать вслепую и был вынужден замереть на месте, выжидая развития событий.
Пока наконец до его слуха не донесся мерный ритм шагов: топ... топ... Медленно, неумолимо они приближались.
В ту же секунду до Лю Цинъяо дошло: этот уродец просто подзывал подкрепление!
Куда лучше искать выход самому, чем сидеть здесь и ждать смерти. Не колеблясь больше ни секунды, Лю Цинъяо бросился вглубь аптеки, двигаясь с потрясающей грацией и гибкостью.
Маленький зомби прекратил притворяться и пустился в погоню по пятам, даже запрыгнул на иву, чтобы с размаху сигануть прямо над головой Лю Цинъяо. Разинув кровожадную пасть, тварь нацелилась прямиком ему в горло.
Лю Цинъяо резко согнулся в пояснице, чудом избежав засады. Зомбиная слюна брызнула ему на лицо, но он с брезгливым выражением стер ее рукавом, а в глазах застыл еще более леденящий холод.
А тем временем целая армия мертвецов подоспела точно к сроку, в три плотных кольца окружив Лю Цинъяо со всех сторон.
Маленький зомби, потерпевший неудачу в атаке и шмякнувшийся носом о землю, поднялся и посмотрел на Лю Цинъяо с еще большей злобой.
Лю Цинъяо окинул взглядом плотное кольцо врагов и легко усмехнулся: эта сцена показалась ему до боли знакомой. Но за горькой улыбкой в его глазах вспыхнул суровый мороз.
И что с того, что против него сотня врагов? В его словаре отроду не было слова капитуляция.
Ловким движением обломав ивовую ветвь и легко взмахнув ею в руке, он заставил прут зазвенеть подобием острого клинка.
Используя ивовую ветвь вместо меча, Лю Цинъяо дерзко бросил:
— Идите все!
***
— Капитан, в той аптеке, куда мы направляемся по заданию, кажется, стало в разы больше зомби... Нет, пожалуй, еще больше! — дрожащим голосом проговорил Сяо Сы, косясь на Жун Чанфэна.
Жун Чанфэн лениво развалился на пассажирском сиденье и небрежно бросил:
— Опять преувеличиваешь, да? Зачистка аптеки — всего лишь задание класса C, куда там взяться орде? С заданиями класса A им все равно не сравниться. Столько поручений класса A вместе со мной выполнил, а смелости так и не набрался? Вечно ты из-за пустяков паникуешь...
— Нет, мне кажется, тут зомби больше, чем на тех заданиях класса S, что я видел, — сглотнув слюну, возразил Сяо Сы.
— Дай-ка взглянуть?
Жун Чанфэн явно не поверил подчиненному, отобрал у него бинокль и, покрутив колесико фокусировки, уставился в сторону аптеки.
В поле зрения бинокля сплошной серой массой кишели зомби, теснясь друг к другу точно зерна в плотном комочке риса.
Жун Чанфэн даже удивился:
— Ого! Сколько же их... Чего это они? У них сегодня научная конференция, что ли?
Он рассматривал эту живописную картину с изрядной долей веселья и насмешки, но в следующую долю секунды улыбка застыла на его лице. В гуще мертвецов он разглядел знакомый силуэт: черные одежды, нефритовая корона, ивовая ветвь в руке — этот человек был полностью окружен толпой чудовищ.
Внезапно в груди всколыхнулось странное, ничем не обоснованное раздражение и тревога. Жун Чанфэн не из тех, кто любит совать нос в чужие дела, но на этот раз сдержаться он не смог.
Он и сам не понимал, с какой стати так переживает из-за того, кого видел всего единожды... Словно невидимая нить вела его.
— Жми на газ, едем к аптеке.
Жун Чанфэн выпрямился, одновременно подстраивая фокус бинокля, чтобы рассмотреть детали почище, и скомандовал Сяо Сы продолжать движение.
— Понял, едем... на Базу? — Сяо Сы опешил от неожиданности, заподозрив, что ослышался, и испуганно переспросил: — Стоп, капитан, вы сказали... куда ехать?
— В аптеку.
Жун Чанфэн произнес эти три слова хоть и быстро, но предельно четко.
У Сяо Сы перед глазами потемнело, и он ошеломленно взмолился:
— Капитан, на кой черт нам в эту аптеку? Вы что, не видели, сколько там зомби?! Нас же всего двое...
Жун Чанфэн отстегнул ремень безопасности, приподнялся и постучал костяшками пальцев по рулю. Тон его звучал отчаянно, но вместе с тем сохранял железное хладнокровие:
— Кто сказал, что нас двое? Мой друг застрял в этой ловушке, я должен его вытащить. Если мы продолжим мешкать, будет поздно. Можешь высадить меня и ждать здесь, только ключи от машины оставь.
— Да ладно, ладно, я веду! Пристегнитесь лучше, капитан. Гулять так гулять, сыграю в благородство ради друга, — Сяо Сы вдавил педаль газа в пол до упора.
Мчась на безумной скорости, он не преминул вставить сплетню:
— Капитан, а этот ваш друг случайно не зазноба ваша? Раз уж вы готовы рисковать ради него жизнью...
— Заткнись и следи за дорогой, — оборвал его Жун Чанфэн.
В то же самое время по лицу Лю Цинъяо повеяло зловещим сквозняком, и мелкий зомби издал новый жуткий рев. Со стороны хлынула лавина ходячих мертвецов — с оскаленными мордами и устрашающим карканьем они неслись вперед.
Крепко сжимая ивовый прут, Лю Цинъяо легко сплел кружевной узор из ударов, и поднявшийся вихрь заставил передовых зомби отшатнуться.
Словно несущийся по ветру вихрь, он лавировал среди толпы монстров, изо всех сил пробивая себе дорогу к выживанию. Ивовая ветвь под его пальцами работала не хуже настоящего меча: каждый взмах оставлял за собой поверженных врагов, забрызгивавших землю лужами зловонной черной жижи.
Однако дерево не может сравниться с металлом: в какой-то момент, не уследив за ударом, он позволил зомби перекусить большую часть прута. Лю Цинъяо остался с крошечным обломком в руке и вынужден был попятиться.
А мертвецов становилось всё больше, они накатывали новой волной...
Неужели его жизнь обойдется здесь?
Глава 4. Путь поиска меча
Сконцентрировав ци в кулаке, Лю Цинъяо ударом обеих рук отбросил ближайших чудовищ, после чего взмыл ввысь резким пинком, используя ствол дерева как опору. Пальцы намертво вцепились в ветвь, побелев от напряжения, и за счет усилия мышц поясницы он винтовым движением взлетел на соседнюю суковатую ветку.
Мертвецы толпой бросились на ствол дерева, теснясь плечом к плечу и наступая друг другу на ноги. Не чувствуя боли, они с извращенным упорством извивались, молотя по стволу и продолжая методично биться о дерево головами.
И без того иссохшая, тонкая ива заходилась в безумной качке, словно дряхлый, согбенный старик, который вот-вот рухнет от малейшего толчка.
http://bllate.org/book/31202/3803043
Готово:
