— Пэй Юй? — тихо выдохнула Су Сююэ, глядя на человека перед собой. Его облик не изменился ни на йоту — ошибиться было невозможно.
Но как такое вообще возможно?
Она невольно вспомнила Пэй Ци, однако тот выглядел совсем иначе — настолько постарел, что Су Сююэ сначала даже не узнала его.
В растерянности её пальцы коснулись жемчужин ночи на ледяном саркофаге. Семь из них потускнели. Неужели прошло ровно семь лет?
А где же Янь Шэньянь? Что с ним стало за эти семь лет? Как он выглядит теперь?
*****
В роскошном особняке на окраине столицы, у подножия гор и у самой воды, разворачивалось настоящее зрелище.
Со времени восшествия на престол женщины-императрицы, поощрявшей мужскую красоту, всего за семь лет в столице вошло в моду восхищаться нежностью и изяществом мужчин.
Во дворе, усыпанном цветами магнолии, то и дело вспыхивали споры — не уступающие женским в яростности.
— Это платье господин дал мне! Немедленно снимай!
— Да ладно тебе! С твоей-то внешностью даже одежда не спасёт. А вот я…
— Заткнитесь уже! Из-за вас я даже брови спокойно не подведу! Господин скоро придёт!
— Июнь, не трать на них слова. Пусть господин сам увидит их уродливые рожи. Так у нас конкурентов станет меньше.
Говорил это юноша у окна. Его черты лица не отличались особой красотой, но в них чувствовалась живая искра. Странно, но при этих словах спорщики сразу умолкли.
— Новенький, помолчи-ка, — хором бросили они. — Предыдущий Девятый месяц, может, придёт за тобой, чтобы отомстить. Ведь ты занял его место.
— Да уж, — подхватил Июнь, подводя брови. — Вы ведь так похожи.
— Правда? — лёгкая улыбка скользнула по губам новичка, прозванного Девятым месяцем. — Не волнуйтесь. Он не станет…
Он мой родной брат.
Споры снова вспыхнули, но, когда стемнело, господин так и не появился. Мужчины постепенно успокоились и начали болтать без особой цели.
— Эй, а кто, по-вашему, убил предыдущего Девятого месяца? Может, кто-то из нас?
— Кто его знает? Ради расположения господина… вряд ли дошло бы до убийства.
— А я думаю, вполне возможно. Все знают: из нас девятерых он был самым неказистым, но господин больше всех его любил. Признаться, мне тоже завидно. Ведь господин такой холодный — никого особо не выделяет.
— Да уж, никогда не видел, чтобы он к кому-то по-настоящему привязался.
— Говорят даже…
Тема раскрылась, и разговоры мужских фаворитов пошли вразнос.
— Слушайте, а вы знаете, сколько раз господин может за ночь?
Все дружно покачали головами. В те редкие случаи, когда им удавалось провести ночь с господином, всё проходило в полусне, и наутро они ничего не помнили.
К тому же каждый раз это случалось именно тогда, когда императрица навещала господина. Будто бы нарочно устраивалось для кого-то.
Им вспомнились слухи: будто бы императрица питает чувства к нынешнему канцлеру, а тот якобы однажды сменил имя ради одного-единственного человека.
Правда ли это — никто не знал. Но одно было неоспоримо:
Канцлер Янь Шэньянь был неописуемо прекрасен.
— Кхм! — раздался неожиданный кашель, прервавший болтовню. В комнату вошёл пожилой управляющий и, взглянув на юношу у окна, произнёс:
— Новенький, господин зовёт тебя.
......
Миновав извилистые коридоры и пройдя вдоль берега посреди цветущих лотосов, он оказался у лодки. На её носу, спиной к нему, сидел человек в белоснежных одеждах и черпал воду рукавом. На ткани отчётливо виднелась вышивка в виде луны.
Юноша с живыми глазами поклонился:
— Девятый месяц приветствует господина канцлера.
— Оставь эти формальности. Нас здесь двое. Больше не называй себя Девятым месяцем. Что до дела твоего брата… это моя вина, — тихо произнёс Янь Шэньянь, не оборачиваясь. — Сяо Цзюйэр, ты не жалеешь, что после смерти Жун Цзюэ решил последовать за мной?
Бывший юный евнух немедленно опустился на колени:
— Господин, умный человек выбирает достойного господина. По сравнению с императрицей, Сяо Цзюйэр предпочитает служить вам. К тому же… я ведь фальшивый евнух — в императорском дворце мне не место. А что до брата…
— Он был глуп.
Сяо Цзюйэр чуть заметно нахмурился. Всё было именно так: хоть они и были близнецами, взгляды у брата Сяо Уйэра и у него всегда расходились. Когда он сам примкнул к лагерю Жун Цзюэ, брат выбрал главнокомандующего Сюй Юя.
Позже, после очередной смены власти, он встал под знамёна Янь Шэньяня, а брат вновь пошёл своей дорогой — на службу императрице Сюй Чжи. Формально его зачислили в число фаворитов Янь Шэньяня, но на деле он был глазами и ушами Сюй Чжи, посланной выяснить, предпочитает ли канцлер мужчин или женщин.
— Сяо Цзюйэр, — вдруг задумчиво произнёс Янь Шэньянь, — если бы Сяо Уйэр был хоть наполовину так же умён, как ты, его бы не убили те, кто сидит у меня во дворе. Будь осторожен — твой поступок рискован.
Среди этих фаворитов были и подарки чиновников, и дары иностранных государств, переданные императрицей Сюй Чжи. Среди них вполне могли затесаться шпионы… В любом дворе, будь то женском или мужском, идёт война без крови.
— Господин, я всё понимаю, — вздохнул Сяо Цзюйэр, — но боюсь, мне не удастся лично заняться тем делом. Я связан обстоятельствами…
— Ничего страшного, — ответил Янь Шэньянь. — Прошло уже семь лет. Если бы удалось найти, давно бы нашли. Павильон Вэньюань продолжает поиски, но… я всё равно чувствую вину перед Янь Хуэем.
Прекрасное лицо канцлера потемнело, и в его холодных чертах мелькнула трещина.
Янь Хуэй… Всю жизнь он просил меня об одном — найти сестру Янь Цюй, потерянную в детстве. И до сих пор я не смог исполнить даже этой просьбы.
— Господин, — вдруг озарился Сяо Цзюйэр, — а вы уверены, что ищете именно девушку с родимым пятном в виде сливы на груди? Может, это вовсе не девушка?
Он осторожно добавил:
— Возможно, человек, которого вы ищете, скрывается под мужским обличьем где-нибудь среди мужчин.
— Как, например, та Су… — Он осёкся, не осмеливаясь коснуться больного места господина.
Сяо Цзюйэр подумал про себя: «Видимо, глубокая привязанность встречается чаще, чем я думал. Сначала Жун Цзюэ, а теперь и господин… Кто бы мог подумать, что этот красавец, способный свести с ума любого мужчину или женщину, тоже пал жертвой любви!»
Все они оказались мастерами притворства. Кто бы мог поверить, что нынешний ослепительный канцлер когда-то был простым парнем с тёмной кожей и ничем не примечательной внешностью?
Сяо Цзюйэр не знал всей правды о происхождении Янь Шэньяня, но догадывался, что тот принадлежит к особой расе. Этот человек всегда оставался загадкой. Даже сейчас павильон Вэньюань, которым он управлял, в подпольном мире считался почти что теневым правительством.
Его влияние было огромно и не поддавалось измерению. Но Сяо Цзюйэр был уверен: он сделал правильный выбор. В отличие от брата, который раз за разом выбирал не тех господ. И всё же… мстить за убийство родного брата он обязан — даже если тот и был глуп.
*****
Храм Циюань, горный склон.
Ночью в комнате стало ещё холоднее — до костей. Су Сююэ резко проснулась, укутавшись в одеяло.
Перед ней, совсем близко, висело мёртвое лицо. Она тут же взяла себя в руки — по словам Пэй Ци, прежняя хозяйка тела могла видеть нечисть.
К счастью, она как раз попросила у Цинь Цзиня способность изгонять демонов и отгонять нечисть.
Су Сююэ укусила палец, нарисовала в воздухе знак, вспомнив всё, что знала, и, коснувшись лба призрака, резко выкрикнула:
— Рассейся!
Дух отлетел к стене.
Она подошла ближе:
— Кто ты? Почему преследуешь меня?
— Даос, помилуй! Меня… зовут Сяо Уйэр.
— Сяо Уйэр? Звучит как имя евнуха. Заведи руки за голову и подними лицо, — велела Су Сююэ, внимательно разглядывая его.
Её прежняя профессия дала ей кое-какие знания в области судебной медицины. На лице духа не было явных внешних повреждений. Зрачки расширены, губы синие, кожа разбухшая и белая — похоже на утопление, хотя нельзя исключать и отравление. Её взгляд скользнул по кровавым подтёкам в уголках рта. Она знала лишь азы, поэтому прямо спросила:
— Призрак, как ты умер?
— Э-э… — Сяо Уйэр судорожно замотал головой. — Даос, если бы я знал, кто меня убил, давно бы отомстил! Зачем мне тогда…
Голос его стих. Су Сююэ спокойно закончила за него:
— Зачем тебе тогда приставать к такой беззащитной, как я?
Судя по его уверенным действиям, прежняя хозяйка тела нередко страдала от него. Она вспомнила Пэй Ци и подумала: «Видимо, и люди, и призраки одинаково любят нападать на слабых».
— Ты… — вдруг вспомнила она, — ты ведь служил Сюй Юю?
Дух изумился:
— Даос, откуда вам знать?
Су Сююэ только махнула рукой. Мир тесен. Благодаря тебе меня сразу после выхода из ловушек вместе с Живым Янь-ванем доставили в резиденцию тогдашнего главнокомандующего и заперли в подземелье с парой дырочек для воздуха.
А потом всё пошло по накатанной — свадьба с Жун Цзюэ.
— Ладно, прошлое забудем, — сказала она, усаживаясь на лежанку. — Скажи-ка мне… Ты ведь знаешь Янь Шэньяня? Каков он теперь?
— Даос, вы попали в точку! — обрадовался Сяо Уйэр. — Этот Янь Шэньянь вдруг сменил имя, характер изменился до неузнаваемости, а в поведении… он и мужчин, и женщин одинаково привлекает!
Су Сююэ долго молчала, потом спросила:
— Ты уверен, что мы говорим об одном и том же человеке?
Такое описание идеально подходило Янь Шэньяню из «Записей о Ветре, Цветах, Снеге и Луне» — типичному развратнику. Но… смена имени? Лицо Су Сююэ стало серьёзным.
— Эй, ты! Не прячься, — сказала она, опуская руку. — Опиши мне внешность Янь Шэньяня. Как он выглядит сейчас?
— Слушаюсь, даос, — ответил Сяо Уйэр. После того как Су Сююэ нарисовала знак кровью, он вздрагивал каждый раз, как она шевелила пальцами.
— Чёрт, — пробормотала она, — стать призраком и быть таким трусом… Ну и ну.
Она вспомнила прежнюю хозяйку тела и решила: «Надо меняться. И характер, и внешность. Кто сказал, что любовь с первого взгляда — это только про красоту? А ведь в „Записях“ Янь Шэньянь — один из самых красивых мужчин в мире. Как мы вообще можем быть вместе, если наши образы так различаются?»
Даже если это и правда тот самый Янь Шэньянь, бывший «маленький чёрный угольок», разве она сможет подойти к нему и сказать: «Эй, парень, это я заняла тело твоего господина, немного тебя потренировала, а потом сбежала. Так что… раз уж мы знакомы с твоих уродливых времён, помоги мне, полюби меня и отдай немного крови — и все будут довольны!»
Су Сююэ покачала головой. Картина слишком нелепая, чтобы представлять её всерьёз. Кто знает, как Янь Шэньянь к ней относится? Может, он её уже забыл… или даже ненавидит?
Она инстинктивно отвернулась. К тому же Янь Хуэй умер. Если в «Записях» действительно описан Янь Шэньянь, выполнить задание Цинь Цзиня будет крайне трудно. За семь лет человек может сильно измениться, особенно если в душе у него рана.
Су Сююэ решила: «Лучше оставить запасной выход. Так безопаснее».
И, чтобы подбодрить себя, подумала: «Ладно, Янь Шэньянь. Подожди, пока я прокачаю свой второй аккаунт, тогда и сразимся».
Приняв решение, она спросила призрака:
— Эй, призрак, чего ты замолчал?
— Даос, я… я… — запнулся он и, наконец, выдавил: — Я малограмотный… не понимаю, что значит „внешние признаки“.
— Ха! — Су Сююэ рассмеялась. — Просто забыла, что говорю профессиональным жаргоном. Ладно, переформулирую: как выглядит сейчас Янь Шэньянь?
— Это я знаю! — обрадовался Сяо Уйэр, забыв обо всех страхах. Раз уж он и так мёртв, то чего терять? — Даос, не обману: нынешний Янь Шэньянь, хоть и сменил имя на Янь Шэньяна, стал канцлером и превратился в красавца, которого все в столице мечтают заполучить… всё равно остаётся мерзавцем!
http://bllate.org/book/3120/342997
Готово:
