Пустой кувшин для вина с гулким звоном упал на каменные ступени и одиноко покатился по дорожке, усыпанной лепестками. Сделав несколько оборотов, он остановился у чёрных женских сапог, испачканных грязью. Сюй Чжи, дочь главнокомандующего, подняла глаза из-под бумажного зонтика и уставилась на юношу в алых одеждах, который, прислонившись к ступеням, позволял дождю промочить свои чёрные волосы.
— Жун Цзюэ, ты что, хочешь умереть?
Сюй Чжи чуть наклонила бамбуковый зонтик вперёд, наклонилась, подняла кувшин и поднесла его к носу. В её глазах мелькнуло изумление.
В нём… не было и следа вина.
— Двоюродная сестра, эта жизнь и так не должна была достаться мне, так что я обязан беречь её, — Жун Цзюэ выжал воду из мокрого рукава и, подняв голову, улыбнулся: — Другие пьют вино, чтобы забыть печаль, а мне остаётся лишь вода, чтобы развеять тоску.
— Ты уж и вправду… — Сюй Чжи тихо вздохнула и села рядом с ним, мягко сказав: — Я пришла проведать тебя. Сегодня… день поминовения тёти… — Она не стала продолжать и спросила: — Ну так в чём же твоя печаль?
Жун Цзюэ промолчал. Он поднял руку, и по его длинным пальцам стекла тонкая струйка дождя.
— Даже если не скажешь, я всё равно знаю. Ты переживаешь из-за свадьбы Пэй Юя или из-за военной власти особняка князя Юньнани? — Сюй Чжи лёгким смешком добавила: — Да и кроме Су Сююэ, при Янь Шэньяне тебе и волноваться-то не о чём.
Жун Цзюэ моргнул. В дождливой дымке он приоткрыл губы:
— Именно потому, что Шэньянь здесь, я и тревожусь.
Разве у Жун Су есть шпионы, а у него самого их нет? Он прекрасно знал обо всём, что происходило на главной дороге. В теории, прибытие Су Сююэ вместе с Янь Шэньянем в особняк князя Юньнани должно было принести ему только выгоду.
— Но… почему же мне не радостно?
Жун Цзюэ прошептал и вынул из-за пазухи обломок белой нефритовой шпильки, с досадой сказав:
— Двоюродная сестра, похоже, я ревнуюю.
Рука Сюй Чжи, державшая зонтик, слегка дрогнула.
— Ревнуешь? Жун Цзюэ, да ты, видно, шутишь.
— Если уж говорить о ревности, то скорее это должна быть я, — Сюй Чжи легко поднялась, явно недовольная: — Этот Янь-да-жэнь, который, кроме своего телохранителя Янь Хуэя, никому не позволял приближаться, сегодня получил пощёчину!
— Это всего лишь тактический ход. Зачем же ты так серьёзно к этому относишься? — Жун Цзюэ спрятал обломок шпильки, и в его голосе прозвучала защита. Сюй Чжи усмехнулась:
— Если уж это тактический ход, зачем же ты веришь всем тем клеветническим россказням Су-да-жэня?
Что за вздор — будто он держит девушек в заточении, будто издевается над невинными! Всё это чепуха. Он, Жун Цзюэ, разве что… разве что мог бы притеснять добродетельных женщин и мужчин.
— Да брось. Всё равно ты переживаешь из-за слов Су Сююэ. Не ожидал, что в его глазах ты именно таков. Ты же, Жун Цзюэ, всегда был так горд! — Сюй Чжи тихо фыркнула и, опустив глаза, произнесла: — Злишься — пусть. Заботишься — не беда. Только… не позволяй себе питать недозволённых чувств.
Под шум дождя она оставила зонтик и встала, одной рукой мягко прикоснувшись к хрупкому плечу юноши, а другой — ловя капли, стекавшие с края черепицы.
— Двоюродный брат, я всё же не так хороша, как тётя. Твой яд-губка хоть и под контролем, но… я не могу его полностью излечить.
— Я знаю. Я не стану рисковать жизнью ради кого-то другого, — Жун Цзюэ взял зонтик, и его глаза, казалось, поблекли под дождём.
Он поднял голову и улыбнулся — чисто и нежно.
— Двоюродная сестра, я не буду его любить.
— Жун Цзюэ, любить мужчину — не преступление. Зачем же ты так отрицаешь это?
Сюй Чжи сняла мокрую ленту с волос и, распустив их, стояла под дождём. Она всегда действовала смело — даже юноши столицы порой признавали, что не могут сравниться с ней. Но все их ухаживания не шли ни в какое сравнение с редкой добротой Янь Шэньяня.
Она посмотрела вдаль и вздохнула:
— Двоюродный брат, если это не вредит плану, почему бы не делать то, что тебе нравится?
Пальцы Жун Цзюэ, собиравшие дождевую воду, дрогнули. Его взгляд на миг вспыхнул. Он снял промокшую тёмно-алую верхнюю одежду, и под белой рубашкой проступили очертания его безупречного тела. Сюй Чжи на секунду замерла, потом прикрыла лицо ладонью:
— Жун Цзюэ, считай, что я ничего не говорила.
— Двоюродная сестра, о чём ты думаешь? — прекрасный юноша встал и обернулся, подав знак телохранителю, прятавшемуся в тени. Он улыбнулся: — Я просто… не хочу ждать, чтобы переодеться по дороге.
— Куда ты собрался?
— Куда? — Жун Цзюэ многозначительно посмотрел вдаль, за тысячи ли отсюда, и тихо сказал: — Наверное… делать то, о чём не пожалею.
С этими словами он действительно пошёл, спокойно надевая редкую для него светлую одежду — почти как при выезде в обычной одежде.
Его стройная, изящная фигура удалялась всё дальше. Сюй Чжи отвела взгляд и тихо улыбнулась. Кажется, она поняла, что имел в виду Жун Цзюэ.
Ведь…
Тот, о ком он думал, был далеко.
За тысячи ли, в Юньнани.
Тот же мелкий дождь, но с другим — горным — ветром. Пэй Юй отвёл взгляд от Су Сююэ, на которую смотрел всю дорогу, и подвинулся ближе к окну паланкина, загородив её от ветра, который тут же сдул на землю целую гору муки.
Эту муку, разумеется, любезно предоставил Янь Шэньянь. Почему ни косметика, ни румяна не сработали? Потому что загар был слишком уж глубоким. Янь Шэньянь, подражая Пэй Юю, который вытирал пот, вытащил из-за пазухи платок в красно-зелёную клетку и, изящно изогнув мизинец, начал изображать из себя женщину. В этот момент Су Сююэ наконец-то удовлетворённо улыбнулась — как настоящая заботливая мать.
Действительно… прямолинейные мужчины — настоящие скрытые таланты. Когда они начинают кокетничать, женщинам и вовсе места не остаётся.
— Кхм-кхм… — Пэй Юй слегка кашлянул. С мужской точки зрения это было настоящей пыткой, но все явно играли свою роль, и нельзя было сорвать спектакль.
— Госпожа Янь, поместье Пэй уже близко. Я устрою вас на время, как вам будет угодно?
Умница! Су Сююэ мило улыбнулась — это было прекрасно.
— Простая женщина… благодарит вас, госпожа Пэй.
— Не стоит. Вы старше, зовите меня просто А Юй, — Пэй Юй смотрела в глаза Су Сююэ, и уголки её губ невольно приподнялись.
— Ой… — Янь Шэньянь вдруг прищёл носом и вздохнул: — Мама, кажется, пахнет уксусом… Ха! Зовёшь её «А Юй»? Не кисло ли?
Это «мама» слегка удивило Су Сююэ, но прежде чем она успела что-то уточнить, Пэй Юй уже сказала:
— Как же кисло! Неужели, госпожа Янь, вы спрятали уксус под одеждой?
— …… — В этот момент Янь Шэньянь хотел выругаться всеми известными ему ругательствами, но, вспомнив, понял, что знает лишь одно: — Госпожа Пэй, прошу вас, соблюдайте приличия!
— Приличия? — Пэй Юй нахмурилась: — Я не знаю, насколько я «прилична», но вы, госпожа Янь, похоже, не так уж и лёгки. Видите ли, паланкин сегодня поднимался в гору на полпалочки благовоний дольше обычного. Так что…
Неужели вы не чувствуете, насколько вы тяжелы?
Янь Шэньянь незаметно опустил голову и закатил глаза, больше не говоря ни слова… Настоящий джентльмен не станет спорить с такой девицей.
Су Сююэ, наблюдая за ним, нашла это невероятно милым. Она задумалась и решила непременно спросить этого «чёрного уголька», почему он скрывал от неё… всё, что планировал в одиночку.
Наверное… ему было очень тяжело.
*****
Когда луна уже взошла, паланкин с тремя пассажирами наконец-то въехал в поместье Пэй.
Всю дорогу Су Сююэ не скупилась на клевету в адрес Жун Цзюэ — работа есть работа, и её перфекционизм не позволял ей чувствовать вину за преувеличения.
Чего бояться… Неужели Жун Цзюэ протянет руку аж до Юньнани? Неужели он вдруг появится перед ней и, усмехаясь, уставится на неё?
Хм, я давно этого ждала.
Су Сююэ глубоко вздохнула и подумала про себя: без сплетен женщины не соберутся вместе, даже если обе — фальшивые. И Пэй Юй, и Янь Шэньянь явно соперничали, будто та, кто больше знает о женских делах, обязательно победит.
Глупцы, других слов у неё не находилось. Но она всё же недооценила двух мужчин, пропитанных уксусом.
Было уже поздно, и размещение — очевидная необходимость. Что ж удивительного, что из-за этого они поссорились?
— Госпожа Пэй! — Янь Шэньянь, используя женский облик, впервые проявил твёрдость: — Разве не естественно, что дочь ночует в одной комнате с матерью?
Пэй Юй даже не взглянула на него, обращаясь лишь к Су Сююэ, которая явно наслаждалась зрелищем:
— Госпожа Янь, позвольте спросить: сколько вам лет? Отвыкли ли вы от груди?
— Я… — Янь Шэньянь машинально посмотрел на грудь Су Сююэ. Кажется… немаленькая, просто два больших пшеничных булочки. Он стиснул зубы: — Нет!
— Прекрасно! — Пэй Юй хлопнула в ладоши и подняла бровь: — Просто в особняке князя Юньнани всегда экономят. В начале лета ночи жаркие, и ледяных тазиков не хватает на всех. Поэтому я и предложила госпоже Янь разделить со мной комнату. Разве в этом есть что-то предосудительное?
Она неторопливо демонстрировала своё преимущество хозяйки. По-хорошему — гость должен подстраиваться под хозяина, по-плохому —
Я пускаю вас под крышу, а вы ещё и спорите? Смотрите, как я вас прижму!
Янь Шэньянь сдался. Не из-за зависимости, а из-за одного взгляда Су Сююэ… Если сама госпожа не возражает, зачем ему упрямиться?
Может быть… совсем скоро у него появится госпожа-супруга? Янь Шэньянь внимательно осмотрел Пэй Юй и покачал головой… Красива, не спорю, но фигура… боюсь, его господину будет неловко как мужчине.
Неудивительно, что до сих пор не вышла замуж!
Подумав так, Янь Шэньянь почувствовал облегчение и, увидев, что ночь уже глубока, мирно удалился в боковую комнату рядом с главными покоями.
Лунный свет проникал в маленькое окно главных покоев, нежно освещая изящный профиль Пэй Юя. Он принёс таз с тёплой водой и поставил его перед Су Сююэ, сидевшей на кровати. Опустившись на корточки, он поднял глаза и улыбнулся:
— Девушкам не стоит пользоваться слишком многими косметическими средствами… это вредит коже. Да и…
Пэй Юй слегка опустил голову, и его безупречно прекрасное лицо слегка покраснело. Да и… ты и так красива.
— Госпожа Пэй, спасибо.
Су Сююэ взяла мягкое полотенце, которое тот протягивал, и в душе всё было ясно: без помощи Пэй Юя ей и Янь Шэньяню никогда бы не попасть в такой строго охраняемый особняк князя Юньнани. Но почему… они ведь встретились всего раз, а он помогает им так щедро?
— Госпожа Су, не стоит волноваться, — Пэй Юй встал и серьёзно сказал: — Я делаю то, что хочу. — Он небрежно поправил ледяной тазик и тихо добавил: — У Пэй на самом деле много льда… Завтра я пришлю немного личи — освежатся и утолят жажду.
Су Сююэ смотрела на него, всё ещё не понимая, но вежливо поблагодарила.
Пэй Юй покачал головой и приложил палец к губам. Су Сююэ прикусила губу и больше не благодарила. Лишь тогда Пэй Юй облегчённо улыбнулся:
— Я напугал тебя, верно? Прости. Ты любишь сладкое?
Су Сююэ кивнула и подняла глаза, глядя на него. Пэй Юй машинально захотел погладить её по голове, но вспомнил о приличиях и, устроив всё как следует, мягко сказал:
— Я пойду. Отдыхай пораньше.
Су Сююэ слегка опешила. Она думала, что Пэй Юй настаивал на совместной ночёвке лишь для того, чтобы разоблачить её, или… как Жун Цзюэ, просто поиздеваться.
— Кстати, — Пэй Юй остановился у двери и обернулся: — Госпожа Су, если не спится из-за непривычной постели, почитай книгу. Только… — он многозначительно взглянул на стену у изголовья кровати, — только не повторяй подвиг того, кто сверлил стену, чтобы позаимствовать свет.
Когда он ушёл, Су Сююэ, как и было сказано, достала книгу из-под подушки. Внезапно в стене открылось маленькое отверстие — книга управляла механизмом. Она сосредоточилась и едва слышно различила звуки из соседней комнаты —
Похоже, кто-то торопливо плескал водой.
Су Сююэ осторожно окликнула:
— Да-жэнь Янь?
В ту же секунду раздался звон опрокинутого таза. Янь Шэньянь, яростно оттирающий остатки муки, обернулся:
— Да-жэнь Су?
В этот момент Су Сююэ поняла замысел Пэй Юя. Тот знал, что ей и Янь Шэньяню нужно поговорить, но учёл её женский облик и даже раскрыл секрет стены — лишь бы дать им возможность пообщаться, оставаясь в отдельных комнатах.
Сердце Су Сююэ дрогнуло… Пэй Юй и правда очень добр и внимателен.
— Да-жэнь Су?.. Су… Сююэ.
Там, за стеной, Янь Шэньянь вытер лицо и подошёл к кровати, прислонившись к стене и осторожно позвав.
— Я здесь, — ответила Су Сююэ, наконец позволив себе расслабить спину, напряжённую весь день. — Янь Шэньянь, за ту пощёчину… мне очень жаль.
Долгое молчание. Через отверстие в стене Су Сююэ едва уловила его учащённое дыхание. Наконец он сказал:
— Не надо сожалений. Я… сделал это добровольно.
http://bllate.org/book/3120/342980
Готово:
