За паланкином стояла женщина, казавшаяся уже в зрелых годах, дрожащей рукой похлопывая по плечу «юношу», поддерживавшего её. Эта вдова в траурных одеждах была никто иная, как Су Сююэ. Со слезами на глазах она кивнула Тань Хуа, стоявшей рядом, велев той поднять «медленно приходящего в себя» Янь Шэньяня.
Внезапно она со всей силы дала ему пощёчину.
Громкий хлопок разнёсся в тишине. Янь Шэньянь прикрыл ладонью щёку и повернул голову к ней. Его обычно спокойные, глубокие глаза впервые потеряли самообладание. Всё, что годами копилось в сердце — подавленность, терпение, сдержанность, — в мгновение ока вспыхнуло ярким пламенем.
Ради чего он всё это время изо всех сил играл на противоречиях между отстранённым наследным принцем Жун Цзюэ и главнокомандующим Сюй Юем? Ах, Су Сююэ, Су Сююэ! Когда император Жун уловил первые признаки твоего происхождения — как потомка свергнутой династии, — именно я, рискуя всем, первым сообщил об этом Жун Цзюэ, чтобы они начали бороться друг с другом и ты осталась в безопасности.
Годы напролёт я держался рядом с тобой — ни слишком близко, ни слишком далеко: в Государственной академии, при вступлении на службу… Даже сейчас, в этом путешествии, я переживал за твою безопасность и, не раздумывая, переоделся женщиной — самым глупым способом, лишь бы у меня был повод сопровождать тебя и выразить соболезнования по поводу недавней утраты в доме Су. Всё, что я делал, было ради одного — вернуть тебе твой законный трон. А теперь…
Сердце Янь Шэньяня окончательно оледенело. Он хотел преподнести Поднебесную единственному истинному государю, которому верна семья Янь. Но эта пощёчина от Су Сююэ, жаркое дуновение раннего лета — всё это превратило его душу в пепел.
Неужели я всё это время заблуждался?
Янь Шэньянь провёл рукой по губам, стирая муку, размазанную по лицу от удара.
Всё же он прошёл через столько сражений и опасностей — и в мгновение ока сложные, бурные чувства в его глазах исчезли без следа.
Но даже этого короткого мига было достаточно для Су Сююэ. Сначала боль, потом гнев. Его реакция в тот неожиданный момент была самой искренней и естественной — и одновременно красноречиво говорила о том, что он защищает только это тело.
Для мужчины древних времён подобное унижение — повод не только для ярости, но и для убийства. Однако этот «маленький угольок», а точнее — «маленький мукомес», сначала лишь обиженно нахмурился, будто раненый щенок. Такой человек, обычно сдержанный и зрелый не по годам, проявил подобную уязвимость — значит, он друг, а не враг.
Су Сююэ и раньше подозревала, кто на самом деле скрывается под этой внешностью. И теперь, воспользовавшись подаренным судьбой шансом, она не могла упустить возможность проверить свои догадки. После этого эпизода она почти убедилась в истинных намерениях Янь Шэньяня, а также в том, что тело, в которое всёлилась Тань Хуа, — или, вернее, прежняя хозяйка этого тела — несомненно, из высочайших кругов: либо из знати, либо из императорской семьи. Ошибки быть не могло.
В этот момент лёгкий ветерок коснулся её лба, и Су Сююэ ещё сильнее нахмурилась от боли. Её рука всё ещё была поднята. Всё это внутреннее бурление заняло всего мгновение. Дрожащей рукой она опустила ладонь и, хриплым, прерывающимся голосом, заплакала:
— Сынок… Мама знает, как тебе тяжело. Я… я не хотела тебя бить, но… но…
Су Сююэ рыдала, задыхаясь от слёз. Чтобы занять выгодную позицию, она всё время стояла спиной к Пэй Юй, и даже несмотря на пристальный взгляд из паланкина, у неё не было времени разбираться в нём — нужно было следовать плану. Она незаметно подмигнула Янь Шэньяню, прося его подыграть, но тот оставался совершенно неподвижен, будто не замечая её знаков.
Как же в нём не хватает сценического чутья!
Су Сююэ вытерла слёзы. Она вдруг подумала: ведь Янь Шэньянь не знает, что она уже раскусила их связь. Да и её пощёчина, вероятно, сильно потрясла этого упрямого «уголька». Ах…
Это больно, дружище…
Су Сююэ стряхнула с ладони густой слой муки, осевший после удара, и взглянула на лицо Янь Шэньяня — там явно не хватало кусочка. Ей было очень трудно сдержать смех.
На фоне белоснежной муки этот чёрный участок кожи выделялся особенно ярко — почти так же бросался в глаза, как и родинка под его правым глазом, готовая вот-вот скатиться по щеке. Су Сююэ вновь вздохнула с сожалением: такие прекрасные глаза на тёмной коже — словно цветок, распустившийся среди руин.
Возможно, сердце Янь Шэньяня такое же редкостное и драгоценное, как и его глаза.
Пусть посторонние и не могут проникнуть в его мысли, но для тех, кого он по-настоящему любит, Янь Шэньянь — самый преданный и верный защитник.
Ладно, решила Су Сююэ, опустив глаза. Янь Шэньянь переоделся женщиной, чтобы приблизиться к Пэй Юй — она поможет ему в этом.
Хотя этот «малыш-угольок» явно ещё зелёный. Пэй Юй — не простак: он сам мастер маскировки, и даже если бы он действительно был женщиной, переодетый юноша вряд ли смог бы к нему приблизиться.
Любой мужчина со здравым смыслом насторожится, если к нему начнёт клеиться молодая девушка. А вот зрелая женщина вызовет куда меньше подозрений.
Тем не менее, Су Сююэ не верила, что план советника Жун Су — переодеться женщиной — сработает. Он мог бы сработать, только если бы Пэй Юй действительно оказалась женщиной. А её собственная сцена преследовала сразу две цели: во-первых, отчитаться перед шпионом, внедрённым Жун Су, а во-вторых — привлечь внимание Пэй Юй.
Возможно, ей даже удастся попасть вместе с ним в поместье Пэй.
С другой стороны, Тань Хуа переоделась мужчиной по просьбе самого Жун Су. Всё время пути в донесениях шпионов упоминалось лишь одно: Су Сююэ и Тань Хуа играли в го, играли в го и снова играли в го.
Советник в синем халате, наконец, успокоился насчёт Су Сююэ, но всё ещё не доверял Тань Хуа — чужачке с неясным прошлым, которая могла сорвать все планы Жун Су. Поэтому он и велел ей переодеться мужчиной: из-за строгих правил разделения полов она не сможет сопровождать Пэй Юй в поместье.
Ведь как только они окажутся в тщательно охраняемом особняке князя Юньнани, шпионы Жун Су больше не смогут проникнуть внутрь и будут вынуждены положиться на самого надёжного человека, чтобы вести переговоры с Пэй Юй. Очевидно, что этим человеком могла быть только Су Сююэ.
Однако, если она поможет Янь Шэньяню, шпион непременно донесёт об этом Жун Су. Ведь формально она — человек Жун Су, а Янь Шэньянь — сторонник Жун Цзюэ. По идее, они должны быть заклятыми врагами.
Су Сююэ немного подумала и выбрала компромиссный вариант. Она окинула взглядом женский наряд Янь Шэньяня и не могла не признать: вкус у него, как у типичного юноши. Говорят, одежда красит человека, но глядя на этого «уголька», она начала сомневаться в успехе своего замысла.
Но всё же — попробуем.
Су Сююэ медленно достала из-за пазухи платок и, прикрыв им лицо, всхлипнула:
— Сынок… как ты… как ты вообще добрался сюда из столицы? Мама понимает, тебе, наверное, было очень тяжело, но…
— Но с этим человеком… даже если не хочешь — придётся идти!
Слёзы сами собой потекли по её щекам, и даже Янь Шэньянь, несмотря на всю свою проницательность и славу непревзойдённого стратега, не мог понять, что она задумала.
Но Янь Шэньянь терпеть не мог, когда женщины плачут. Инстинктивно он потянулся, чтобы вытереть её слёзы, — как раз в этот момент Пэй Юй слегка кашлянул.
Чёрт возьми, хватит терпеть!
Су Сююэ развернулась и упала на колени. Она просто не могла больше смотреть на этого упрямого «уголька»: зрелый не по годам, гениальный стратег — и совершенно бездарен в актёрском мастерстве!
Тогда Су Сююэ ещё не знала, что спустя годы, когда они снова встретятся, Янь Шэньянь полностью преобразится — и обманет даже её.
В этом смысле Су Сююэ, несомненно, стала для него отличным наставником. Сейчас же она стояла на коленях, плечи её слегка вздрагивали, и, глядя прямо в глаза Пэй Юй, она произнесла с надрывом:
— Госпожа, умоляю вас, помогите бедной вдове! Помогите моей дочери, которую бывший наследный принц насильно заточил во дворце, и которая, рискуя жизнью, бежала… и потеряла сознание прямо на дороге!
Едва она договорила, как Янь Шэньянь, наконец, словно прозрев, опустился на колени рядом с ней, скромно опустив голову — вид у него был до боли несчастный.
— Госпожа, и вы тоже… вставайте, пожалуйста, — сказала Пэй Юй, выходя из паланкина, но взяла за руку только Су Сююэ.
— Не волнуйтесь, госпожа. Если бывший наследный принц Жун Цзюэ действительно вёл себя всё более безрассудно и дошёл до такого… я обязательно восстановлю справедливость для вашей дочери. Прошу, вставайте.
Су Сююэ благодарно кивнула и крепко сжала её руку. В ту же секунду на лице Пэй Юй расцвела улыбка — настолько прекрасная, что её невозможно забыть.
Её красота… казалась вне пола.
Су Сююэ почувствовала лёгкое знакомство — будто уже видела это лицо где-то. Опираясь на руку Пэй Юй, она поднялась и вошла в паланкин. Странно, но Пэй Юй явно избегал находиться рядом с переодетым Янь Шэньянем: несмотря на простор внутри, он уселся прямо между «матерью и дочерью», разделив их.
Су Сююэ не обратила внимания на эту мелочь. Она бросила взгляд на стоявшую за занавеской Тань Хуа и сказала Пэй Юй:
— Госпожа, простите за беспокойство. Позвольте мне на пару слов поговорить с сыном.
— Конечно, госпожа.
— Благодарю.
Су Сююэ подошла к Тань Хуа и прошептала ей на ухо, чтобы та написала письмо Жун Су. Этим она закроет вопрос с шпионом советника в синем халате.
В письме она объяснит, почему помогла Янь Шэньяню попасть в поместье князя Юньнани: старая, проверенная истина — лучше держать врага под бдительным оком, чем позволять ему действовать в тени. Кроме того, её слова о том, что Жун Цзюэ похищает девушек, послужат доказательством её верности.
Этот компромиссный план был наилучшим из возможных. Однако…
Су Сююэ незаметно взглянула на безвкусный, старомодный наряд Янь Шэньяня. Честно говоря, такой внешности даже Жун Цзюэ, с его изысканным вкусом, вряд ли бы захотел… Пожалуй, именно это и тревожило её ранее.
Хотя, если подумать… ведь всё это лишь игра, где правда переплетается с вымыслом. Такая ложь вряд ли причинит вред. Да и Жун Цзюэ, насколько известно, не питает интереса к женщинам. Су Сююэ покрутила на запястье красную ленту, и вдруг раздался лёгкий звон колокольчиков. Она вдруг заметила: блеск ленты стал ярче, чем раньше.
Так кому же она нравится на самом деле? Тому, кто лично завязал ей на запястье эту ленту с колдовскими колокольчиками — юному наследному принцу Жун Цзюэ? Или этому «маленькому угольку» Янь Шэньяню, который, получив пощёчину, кажется чуть ли не мазохистом? Или, может быть… этой «госпоже» Пэй Юй, чьё лицо кажется ей знакомым?
***
Госпожа Пэй Юй… где же я её видела?
Неужели в тот день, когда я шла в павильон Вэньюань за шахматными фигурами из лантяньского нефрита? Тогда, на втором этаже музыкального павильона у дороги, я мельком увидела женщину, склонившуюся над перилами.
Из вежливости я кивнула ей, и она в ответ встала и слегка улыбнулась. Её рост был явно выше обычного для женщин, и кто-то позади назвал её «госпожа Пэй».
Су Сююэ вдруг всё поняла. Больше всего ей запомнилась именно улыбка Пэй Юй в тот день.
Ни мужская, ни женская — просто ослепительно прекрасная.
Подожди… Если мы уже встречались, не раскрыла ли я себя? Су Сююэ незаметно подняла глаза — и прямо в них уставился Пэй Юй, с лёгкой, загадочной усмешкой.
Вот уж поистине — нет ничего более странного, чем совпадения.
Она опустила взгляд. Раз Пэй Юй не разоблачил её игру, значит, действительно верно то, что «тот, кто должен подыгрывать тебе, делает вид, что ничего не замечает».
Но тогда… почему, когда Янь Шэньянь упал на дороге, Пэй Юй так легко согласился его «подобрать»?
Су Сююэ нахмурилась, размышляя, и всё не поднимала глаз. Её интуиция, отточенная многолетним опытом работы с преступниками, была острее, чем у обычных людей. Сейчас она остро чувствовала, что взгляд Пэй Юй всё ещё устремлён на её макушку — как она могла поднять глаза?
Однако Су Сююэ и не подозревала, что уголки губ Пэй Юй всё больше изгибаются в улыбке.
Он отвёл взгляд и тихо усмехнулся про себя… Хотя у неё и не было проколотых ушей, и на шее виднелся кадык, при ближайшем рассмотрении он выглядел подозрительно — ведь Пэй Юй сам долгие годы переодевался женщиной и знал, как искусно имитировать кадык.
Значит… это всё-таки женщина.
Пэй Юй вспомнил тот день, когда он приехал в столицу, чтобы повидать старого друга, и остановился в музыкальном павильоне. Тогда он случайно встретил Су Сююэ. Она, похоже, его не узнала, а он… словно запал ей в душу.
В тот момент за его спиной звучала томная музыка, он слегка опьянённо склонил голову — и вдруг встретился взглядом с её прозрачными, но неразличимыми глазами.
Она не улыбалась, но её естественно приподнятые уголки губ будто несли в себе лёгкую улыбку. Она слегка кивнула ему — и в тот миг весь шум улицы словно стих.
Теперь, встретившись вновь, я так счастлив.
Пэй Юй незаметно придвинулся ближе к Су Сююэ и подумал: как бы она выглядела в женском наряде? Наверняка гораздо прекраснее этого неумелого подделка рядом.
Он бросил взгляд на Янь Шэньяня и мысленно фыркнул: «Ну и урод!» Неосознанно он стал чересчур пристрастен.
Янь Шэньянь, разумеется, не знал, о чём думает Пэй Юй, и решил, что тот улыбается, глядя на Су Сююэ. Но в его глазах эта прекрасная сцена выглядела совсем иначе:
«Что же раскусил этот господин Пэй? Почему он выглядит так, будто ему известна какая-то тайна?»
***
Дорога к поместью князя Юньнани завершилась, и в этот момент начался прохладный, проникающий до кожи дождик.
За тысячи ли отсюда, в дворце наследного принца, цветы груши под порывами ветра и дождя осыпались на землю.
— Грохот…
http://bllate.org/book/3120/342979
Готово:
