Жун Цзюэ, прислонившись к стволу, согнул одно колено. Он протянул руку, сорвал веточку с белоснежными цветами груши и слегка размял её пальцами — сок и аромат мгновенно разлились вокруг.
— И всё же… чересчур хрупка.
Его изящные брови чуть нахмурились. Он обернулся:
— Шэньянь, ты тоже хочешь отправиться в Юньнань, а?
Едва он произнёс эти слова, как к нему подошёл мужчина в лазурной чиновничьей одежде. Склонив голову в почтительном поклоне, тот стоял с опущенными глазами, и родинка у его виска, то появляясь, то исчезая в тени, придавала лицу неуловимую, почти неземную красоту.
— Отвечаю Вашему Высочеству: я действительно подал прошение об этой миссии. Хотя моей внешности не позавидуешь, я всё же хотел бы попытаться заслужить внимание госпожи Пэй Юй…
Янь Шэньянь говорил спокойно и размеренно. Его лицо оставалось невозмутимым, а смуглая кожа казалась ещё темнее — словно густая тушь. Подняв взгляд, он будто невзначай добавил:
— Я опасаюсь, что Су Сююэ может замыслить измену.
— Да? — Жун Цзюэ слегка потер пальцы друг о друга. — Шэньянь, раз уж ты желаешь отправиться туда, как могу я тебя удерживать? Хотя… жаль, конечно, тратить такой талант на столь мелкое дело.
Он легко рассмеялся, давая согласие, но в душе был абсолютно уверен: Су Сююэ не подведёт его. Просто некоторые вещи нельзя доверять даже самым близким.
Жун Цзюэ не допускал ни малейшей ошибки.
— В таком случае благодарю Ваше Высочество, — Янь Шэньянь отвесил поклон. Повернувшись, он на миг блеснул в глазах холодным огнём… Действительно, Жун Цзюэ до сих пор не доверяет ему полностью. Чем сильнее это недоверие, тем дальше он должен держаться от Су Сююэ.
Только так он сможет избежать подозрений, что между ними есть какая-то связь.
Янь Шэньянь опустил ресницы. Этот трон… он всё равно вернёт его истинному владыке. Эти «остатки прежней династии», эти императорские родственники — разве не были они сами изначально мятежниками и узурпаторами? Долги всегда возвращаются.
Он шёл по дорожке, усыпанной опадающими лепестками груши. Протянув руку, он показал пальцы — тонкие, с чёткими суставами, но при этом удивительно белые и нежные, что резко контрастировало с его тёмной кожей лица.
В ладонь упали несколько мелких лепестков. Он сжал их, и на губах заиграла лёгкая улыбка… Что ж, пусть даже хрупка — стоит лишь коснуться, и уже не убежать.
При этой мысли он разжал пальцы. Зеленоватый сок стекал по пальцам. Он смотрел на ладонь, где остался беспорядок, похожий на ничью.
Но не совсем…
Он покачал головой. Эта рука — реальность. Пропитавшись соком цветов, она словно получила рану в самом корне. А сок, в конце концов, вытек из пальцев, будто ускользнувшая душа цветка.
Победитель и побеждённый — очевидно, кто есть кто.
Янь Шэньянь тихо вздохнул, достал шёлковый платок и вытер руки. Подняв глаза, он вдруг почувствовал, как сердце сжалось… Вдали по дорожке шли двое.
Мужчина в зрелом возрасте, но всё ещё полный сил и величия, — родной дядя Жун Цзюэ, главнокомандующий Сюй Юй, владевший одной третью армии Северного царства.
За ним следовала молодая женщина, чьи черты лица были ещё более решительными, с отчётливой жёсткостью. По внешности они, казалось, были отцом и дочерью, но между ними не чувствовалось ни тени близости.
Её лицо было суровым, почти резким, и она выглядела крайне нелюдимой — но, увидев Янь Шэньяня, неожиданно смягчила взгляд.
— Господин Янь, давно не виделись.
Янь Шэньянь немедленно поклонился:
— Приветствую главнокомандующего и госпожу Сюй.
— Господин Янь, зачем так чинно? Зови меня просто Сюй Чжи. Или, может… боишься, что я наложу на тебя заклятие? — в её голосе прозвучала лёгкая тревога, брови слегка сдвинулись, будто она боялась, что он отдалится.
— Госпожа Сюй Чжи, — спокойно ответил Янь Шэньянь, его глаза были мягки, но внутри всё было иначе. — Я не верю в колдовство, в воскрешение мёртвых…
Разве не обвинением в «колдовстве» императрица была свергнута императором Жуном? Род Сюй происходил из Мяожана, где искусство ворожбы и ядов передавалось из поколения в поколение — но только женщинам. Говорили, что бывшая императрица использовала заклятия ради Жун Цзюэ. А её племянница Сюй Чжи, едва достигнув шестнадцати лет, уже овладела этим искусством в совершенстве. Её яды и заклинания были легендарны. Несмотря на титул имперской племянницы, дарованный лично императором, в столице не нашлось ни одного жениха, осмелившегося на неё взглянуть.
Хотя, впрочем, ей это было и не нужно.
Янь Шэньянь вернулся к реальности, слегка кивнул обоим и удалился.
— Сюй Чжи, хватит смотреть, — тихо окликнул главнокомандующий единственную дочь. В роду Сюй брак всегда был жертвой политики. Не только она, но даже Жун Цзюэ — отвергнутый, лишённый титула, но всё ещё дерзкий — не мог избежать этой участи.
Сюй Чжи отвела взгляд, не ответив отцу, и пошла по аллее, усыпанной лепестками груши. Среди белоснежного моря цветов ярко выделялась алая фигура.
Подойдя ближе, она увидела юношу необычайной красоты, выглядывающего из-за ветвей. Его улыбка затмевала даже цветущие деревья.
— Кузина, ты ищешь меня… не по собственной воле, верно?
— Жун Цзюэ, ты же сам не стал бы искать меня без причины, — фыркнула Сюй Чжи. У них в жилах течёт одна кровь — они оба прекрасно знают, что скрывается за красивой оболочкой.
Жун Цзюэ надел маску невинности, и даже самые злые поступки его казались добрыми. В столице все говорили о том, как прекрасен бывший наследник, но почти никто не вспоминал о его серебряных иглах и репутации убийцы, чьи жертвы падали «через пять шагов, не оставляя следа на тысячу ли».
— Кузина, не смотри на меня так, — усмехнулся Жун Цзюэ. — Раз уж ты не так красива, как я, постарайся хотя бы следить за выражением лица…
За тем, какие гримасы уместны, а какие — нет. Например, сейчас — убери этот взгляд.
— Жун Цзюэ, я искренне жалею, что помогла тебе.
Сюй Чжи отвернулась. В памяти всплыли два браслета из красных бобов с колокольчиками, которые она ему дала. Её всё ещё мучил вопрос:
— Один с одним колокольчиком, другой — с двумя. Их назначение совершенно разное. Что ты задумал, юнец?
— Задумал? — Жун Цзюэ подмигнул. — Разве ты не сказала, что один браслет отгоняет злых духов, а другой — запирает душу? Так угадай: чью душу я хочу прогнать, а чью — удержать?
— Кхе… кхе… — грубый кашель прервал размышления Сюй Чжи. Подошёл главнокомандующий Сюй Юй и, смущённо улыбнувшись, обратился к племяннику:
— Дело с домом Су… Ты всё же должен дать дяде объяснение.
— Благодарю вас, дядя, — Жун Цзюэ встал и слегка поклонился. Без его помощи в отвлечении императора Жуна он не смог бы так легко уничтожить дом Су и внедрить Су Сююэ в окружение Жун Су.
— Ладно, ладно… — Сюй Юй покачал головой. — Если хочешь отблагодарить дядю, скорее женись на своей кузине. Это облегчит всё остальное.
Жун Цзюэ промолчал. Он прекрасно понимал, о чём речь. Всем в империи, даже детям, было известно: Жун Цзюэ готов мстить за мать. Император Жун это знал, но, несмотря на казнь императрицы и лишение племянника титула, не мог тронуть его самого — ведь Сюй Юй держал в руках треть армии. А остальные две трети находились под контролем князя Юньнани Пэй Кэ. Тот объявил всенародный отбор женихов для своей единственной дочери Пэй Юй. Император не мог навязать брак силой, поэтому Жун Цзюэ и Жун Су послали своих кандидатов.
И оба кандидата — Су Сююэ.
Только один — на виду, другой — в тени. Су Сююэ пока не знала, что её ждёт: ей предстоит не только соперничать с мужчинами за руку Пэй Юй, но и бороться с официальным кандидатом Жун Цзюэ — Янь Шэньянем.
Будущее выглядело мрачно, но и настоящее не сулило покоя. В резиденции Жун Су Су Сююэ уже садилась в карету, когда позади раздался мягкий женский голос:
— Госпожа Су, подождите Тань Хуа.
Су Сююэ обернулась и улыбнулась. Сердце её успокоилось… Только и ждала, что Жун Су пошлёт за мной глаза.
Лучше явный враг, чем скрытый. А Тань Хуа, если она не ошибается, — это, несомненно, прежняя хозяйка этого тела.
Путь обещал быть интересным. Су Сююэ протянула руку:
— Госпожа Тань Хуа, прошу.
Когда карета скрылась вдали, мужчина на балконе особняка отвёл взгляд и спросил стоявшего рядом советника в зелёном халате:
— Господин Фан, зачем вы это сделали?
— Ваше Высочество, хотя госпожа Су больше не под подозрением, происхождение госпожи Тань Хуа остаётся неясным. Мой замысел двояк: во-первых, проверить, можно ли использовать Тань Хуа для наблюдения за Су Сююэ; во-вторых, провести последнюю проверку самой госпожи Су — нет ли между ними какой-то связи.
Жун Су кивнул, постукивая пальцами по перилам:
— Вы боитесь, господин Фан, что обе они — пешки Жун Цзюэ?
— Именно так, Ваше Высочество. Слишком много неизвестных. Поэтому я отправил шпионов, чтобы они докладывали обо всём, что происходит между ними. Если в пути не возникнет подозрений, вы сможете полностью довериться госпоже Су. Что же до госпожи Тань Хуа… повторю своё прежнее предостережение: в борьбе за трон опаснее всего — чувства.
Жун Су замер. Заложив руки за спину, он устремил взгляд вдаль. Советник вздохнул и осмелился добавить:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, но если вы взойдёте на престол, любую женщину сможете иметь.
Ни один из них тогда не знал, что даже на троне есть то, чего не купить и не завоевать.
Эти слова вскоре подтвердит Жун Цзюэ.
Су Сююэ… он не сможет её удержать.
Даже искусство Сюй Чжи, даже браслеты с колокольчиками не смогут вернуть того, кого он хотел оставить с самого начала.
*****
В карете, среди тряски дороги, звенели колокольчики.
Тань Хуа поправила браслет с одним колокольчиком и нарочито удивлённо спросила:
— Госпожа Су, у вас два колокольчика?
Су Сююэ взглянула и кивнула. Тань Хуа продолжила:
— Мне сказали, что один колокольчик — для запирания души, а два, кажется…
— Для отгона злых духов? — усмехнулась Су Сююэ. С её точки зрения, Жун Цзюэ наверняка хотел уничтожить эту чужую душу, но пока не трогает — значит, она ещё полезна.
Она собралась с мыслями и умолкла. У неё было много вопросов к Тань Хуа — к прежней хозяйке этого тела, переселившейся в новое. Но не сейчас. Не так.
Вспомнив приказ Жун Цзюэ в день резни в доме Су, она достала наградные шахматы из тёплого нефрита, полученные в павильоне Вэньюань.
Как и ожидалось, глаза Тань Хуа загорелись. Су Сююэ, соединив воспоминания тела с собственными, сразу всё поняла. Способ передачи информации был поистине дерзок.
Но сейчас… Она взглянула на солнечный свет за окном кареты, потом на нефритовые шахматы. Они обменялись взглядами и улыбнулись — пришлось отказаться от задуманного.
В карете воцарилась тишина. Звон колокольчиков, то сливаясь, то расходясь, напоминал священные звуки. Но ни одна из них не знала, что в искусстве ворожбы существует одно правило:
«Один уходит — два остаются».
В полдень, когда солнце палило сильнее всего, карета, направлявшаяся в Юньнань, остановилась.
На горной тропе даже зелёные листья поникли от жары. Шпион из свиты Жун Су прятался в лесу и не спускал глаз с двух фигур, сидевших у дороги.
— Госпожа Тань Хуа, не желаете сыграть партию? — Су Сююэ расстелила доску и, перекатывая в пальцах нефритовую шахматную фигуру, слегка повернула её. Под ярким светом камень изменил оттенок.
Действительно, тёплый нефрит был редкостью: из-за уникальности сырья каждая фигура под солнцем проявляла разную степень прозрачности — полностью прозрачную, полупрозрачную или непрозрачную.
Тань Хуа, то есть прежняя хозяйка тела Су Сююэ, создала на основе этого свой шифр. Но не успела забрать шахматы из павильона Вэньюань, как её душа переместилась в тело Тань Хуа, а тело Су Сююэ заняла новая душа.
Су Сююэ узнала этот шифр благодаря унаследованным воспоминаниям и навыкам, поэтому они могли свободно обмениваться информацией. Для шпиона же это выглядело как обычная партия.
На доске фигуры разной прозрачности, расставленные в определённом порядке, передавали сообщения.
— Госпожа Тань Хуа, примите мои соболезнования по поводу дома Су, — передала Су Сююэ, внимательно наблюдая за микровыражениями собеседницы. Ей нужно было выяснить множество деталей, и прежняя хозяйка тела была ключом.
— Госпожа Су, не нужно проверять меня. Даже сейчас я верна Его Высочеству, потому что… я люблю его. Даже если… даже если…
…он предпочитает мужчин.
Су Сююэ кивнула. Теперь ей стало ясно: Тань Хуа так и не рассказала Жун Цзюэ, что тело Су Сююэ — женское, именно из-за этого. Она задумалась, и Тань Хуа уже снова переставила фигуры.
http://bllate.org/book/3120/342977
Готово:
