— Кхм, господин Су, прошу вас последовать за мной ещё раз, — сказал управляющий павильона Вэньюань, раскланявшись Жун Су и собираясь проводить Су Сююэ за только что доставленными из Юньнани нефритовыми шахматными фигурами.
Су Сююэ кивнула и, повернувшись к Жун Су, сказала:
— Ваше высочество, позвольте откланяться.
— Хорошо… Господин Су, продолжим наш разговор в другой раз.
— Обязательно запомню, — ответила Су Сююэ и ушла, но в душе её уже тревожно засосало: появление Тань Хуа… скорее похоже на чей-то тщательно продуманный замысел, чем на случайность.
— Господин Су, прошу, — управляющий распахнул дверь и пригласил войти, сам же остался за порогом.
Су Сююэ осторожно ступила вперёд, но едва её нога переступила порог, как талию резко стянуло. Она опустила взгляд — вокруг поясницы обвилась тёмно-алая лента. На миг она замерла в недоумении, а затем её с силой потянуло внутрь, в полумрак комнаты.
— Тайфу, — Жун Цзюэ подхватил её и одним движением рассеял ленту в прах. В его глазах играла насмешливая улыбка. — Я ведь предупреждал… в следующий раз будет кровь.
Он легко распахнул плечо её чиновничьего одеяния и больно впился зубами. Его прекрасная рука тем временем не теряла времени даром — ласково скользила по её талии, вызывая мурашки и сладостную дрожь.
Тело само по себе испытывало боль и наслаждение одновременно. Су Сююэ нахмурилась: именно эти места — талию недавно обнимал Жун Су, плечо — придерживал Жун Су… Если всё так и дальше пойдёт, то, взглянув на левую руку — ту самую, которую Жун Су держал в своей, — она невольно задумалась с тревогой.
— Тайфу, — Жун Цзюэ отстранился, вытер уголок губ, оставив там алый след, и прошептал ей на ухо: — Я ведь говорил… То, к чему прикоснусь я, пусть даже мне и не нравится, другим трогать не позволено.
Су Сююэ, будто окончательно испугавшись, быстро замотала головой и робко произнесла:
— Ваше высочество, я не осмеливалась забыть.
— Прекрасно, — усмехнулся Жун Цзюэ и спросил: — Тайфу, тебе нравится мой знак?
Он поправил соскользнувшую с её плеча одежду, и на его изящном, словно выточенном из нефрита лице заиграла надежда на похвалу.
Плечо жгло. Даже у Су Сююэ, обычно невозмутимой, терпение начало иссякать. Но… кто не умеет терпеть мелочей, тот рискует испортить великое дело. Сжав зубы, она робко ответила:
— Конечно… Мне он очень нравится.
Едва она договорила, как Жун Цзюэ поднял её на руки и, раздвигая тяжёлые занавеси, повёл к дальнему бассейну с горячей водой.
— Тайфу, мне совсем не нравится, когда на тебе чужой запах.
Су Сююэ поняла, что он имеет в виду Жун Су. Взглянув на парящий бассейн, она мысленно воскликнула: «Всё плохо!» Если одежда намокнет, её секрет непременно раскроется…
— Ваше высочество, — серьёзно сказала она, подняв глаза, — у меня есть важное дело, которое следует вам сообщить.
— А? — Жун Цзюэ оживился. Он развернулся и усадил девушку на мягкую циновку, многозначительно добавив: — Тайфу, о чём же ты хочешь поговорить? Может, лучше прямо здесь, в постели?
Су Сююэ моргнула. Она попыталась встать, но худощавый, казалось бы, юноша внезапно навис над ней и без лишних слов прижал к циновке.
— Тайфу… — простонал он с обидой. — Мне кажется, между нами можно быть честными и без того, чтобы полностью раздеваться.
Су Сююэ инстинктивно прикрыла ворот одежды. Жун Цзюэ тихо рассмеялся — явно был доволен. Его смех звенел, как бьющийся нефрит, оставляя после себя долгое, томное эхо, от которого мурашки бежали по коже.
— Тайфу… — Он одной рукой крепко сжал её запястье, другой провёл по изящным чертам лица и нахмурился: — Не думаю, что дошёл до такой степени отчаяния.
Су Сююэ закрыла глаза. В душе закипела лёгкая досада — любая женщина невольно обижается на такое пренебрежение. Хотя она и должна была признать: прежний облик её нынешнего тела действительно слишком бледен рядом с красотой Жун Цзюэ.
— Ваше высочество… — тихо позвала она, пытаясь вырвать руку, но Жун Цзюэ лишь мельком взглянул на её запястье и с презрением бросил:
— Да что это за диковина? Просто красная верёвочка.
Сердце Су Сююэ резко упало. Её красная лента стала видимой! Цвет, прежде тусклый, теперь слегка засиял. Она незаметно изучила выражение лица Жун Цзюэ — тот ничего не заметил, и она немного успокоилась.
— Ваше высочество правы, — спокойно объяснила она. — Это просто для удачи.
Жун Цзюэ отпустил её, поднялся и, присев на край циновки, холодно произнёс:
— Удача? Тайфу, пока ты со мной, даже не думай об этом слове.
Су Сююэ промолчала. Он был прав: борьба за трон — это путь по костям. Любой может стать пешкой, которую в любой момент пожертвуют ради спасения короля.
— Тайфу… — Жун Цзюэ погладил её чёрные, мягкие волосы, будто давая обещание: — Но я… никогда не брошу тебя без причины.
— Ваше высочество! — Су Сююэ сошла с циновки и почтительно опустилась перед ним на колени. Каждое слово звучало искренне: — Клянусь вам верностью до самой смерти. Этот трон…
Она подняла глаза, в них блестели слёзы:
— Если вы победите — я буду рядом, когда вы покорите Поднебесную. А если… вы проиграете — я помогу вам…
— Вернуться с востока и вновь вступить в борьбу!
Взгляд Жун Цзюэ на миг смягчился, но нежность тут же исчезла. Он бережно поднял её с пола, достал из-за пазухи предмет и надел на её тонкое запястье:
— Тайфу, твоя верёвочка слишком жалка. Позоришь моё достоинство.
Су Сююэ подняла глаза. На руке теперь красовался браслет из красных бобов, к концу которого были прикреплены два маленьких нефритовых колокольчика. Изделие было невероятно изящным, источало тёплый блеск нефрита. Она слегка встряхнула руку — колокольчики зазвенели чистым, звонким звуком, превосходящим даже лучшие музыкальные инструменты.
— Благодарю за милость, ваше высочество, — снова хотела она кланяться, но Жун Цзюэ мягко удержал её, поднёс её руку к губам и нежно сказал:
— В следующий раз не позволяй Жун Су держать тебя за руку.
Су Сююэ вздрогнула — оказывается, он всё запомнил. Она мысленно обрадовалась, что сама первой отдернула руку от Жун Су. Боль в плече и мурашки на талии напоминали: это было наказание Жун Цзюэ.
— Ваше высочество, я запомню это навсегда, — с лёгкой улыбкой ответила она.
Жун Цзюэ, похоже, был доволен. Он слегка покачал её руку, колокольчики зазвенели, и он наклонился, целуя её в лоб.
— Мой тайфу… пусть даже временно служит тайфу Жун Су, принадлежит только мне.
Он отпустил её руку.
— Теперь, тайфу, скажи мне… какое у тебя важное дело?
— Ваше высочество, — Су Сююэ на миг задумалась. — Я опасаюсь, что, войдя во дворец нового наследника, столкнусь с человеком, который помешает моим тайным действиям.
— О? Кто же это? — тихо спросил Жун Цзюэ, в глазах которого мелькнула нежность.
Су Сююэ убедилась, что её догадка верна, но игру нужно довести до конца.
— Ваше высочество, это та самая красавица из павильона Вэньюань — Тань Хуа. Она поразительно похожа на умершую возлюбленную Жун Су, Ажо. Боюсь, она не так проста, как кажется. Я… не могу определить, друг она или враг.
— Тайфу, — с восхищением сказал Жун Цзюэ, — ты гораздо умнее, чем я думал.
— Как ты и предположила… Тань Хуа — это и есть Ажо.
Его голос прозвучал ровно, будто он не имел никакого отношения к загадке, заложенной много лет назад. Он улыбнулся и нежно посмотрел на Су Сююэ:
— Так скажи мне, тайфу… друг она или враг?
Су Сююэ ответила лёгкой улыбкой:
— В сердце я считаю госпожу Тань Хуа союзницей, но перед Жун Су она должна быть врагом.
Два шпиона — один на виду, другой в тени. Только так их не свяжут вместе.
Жун Цзюэ одобрительно кивнул, направился к бассейну и поманил её рукой:
— Иди сюда.
***
— Ваше высочество, я… простудился в последнее время и не вынесу столь великой милости.
Су Сююэ подняла полы одежды и опустилась на колени. Поправив тёмно-синюю чиновничью шляпу на голове, она сложила руки и склонила лоб к ладоням.
— Тайфу, с чего ты вдруг стал таким стеснительным? — Жун Цзюэ наклонился, зачерпнул ладонью воды из бассейна и, выпрямившись, позволил тёмно-красной шелковой тунике слегка распахнуться, обнажив белоснежную кожу.
— Стоять на месте. Не двигаться.
Этот резкий приказ остановил Су Сююэ, которая уже начала пятиться назад на коленях. Она подняла глаза: вода стекала по пальцам Жун Цзюэ… капала ей на брови, струилась по подбородку, скользила по ключице и просачивалась под одежду.
«Всё пропало», — подумала она.
Су Сююэ резко развернулась, чтобы отступить, но талию вовремя обхватили. Неожиданный рывок заставил её запрокинуть голову, и чиновничья шляпа с головы упала. Чёрные, гладкие волосы рассыпались по плечам.
Взгляд Жун Цзюэ потемнел. Лёгкий ветерок развевал полупрозрачные занавеси и играл прядями её волос. Он, будто околдованный, протянул палец и аккуратно убрал одну прядь за ухо.
— Тайфу, сейчас ты и правда похожа на девушку.
— Ваше высочество шутит, — Су Сююэ незаметно выскользнула из его объятий, подняла шляпу и улыбнулась: — По сравнению с вами я всего лишь тростник у подножия нефритового дерева.
Разница лишь в красоте, а не в поле.
Её слова были намёком, но Жун Цзюэ лишь рассмеялся — наивно и с нежностью.
— Тайфу, твоя наглость растёт! Ты осмелился сравнить меня с женщиной?
— Простите, ваше высочество, я не смею!
— Простить? Не смеешь? — Жун Цзюэ направился к бассейну, наполнил шляпу водой и с хулиганской ухмылкой плеснул на Су Сююэ.
Эта выходка казалась детской, но выражение его лица оставалось серьёзным:
— Тайфу, помни… твоя опора — это я!
«Прости, не смею»… разве тебе есть чего бояться, если за спиной я?
— Тайфу, если я стану императором, ты обязательно станешь канцлером, — легко бросил он шляпу в бассейн и обернулся: — Не нужна она… всё равно скоро придётся менять.
Су Сююэ почтительно опустилась на колени: с одной стороны, стать канцлером — величайшая честь, с другой — под одеждой уже начинало проступать влажное пятно.
Но в этом мире… чаще всего случается именно то, чего больше всего боишься.
— Тайфу, раз ты болен, переоденься, — Жун Цзюэ снял с ширмы у бассейна повседневную одежду и, ловко перевернув запястье, метнул прямо на голову Су Сююэ…
«Лучше бы я умерла», — подумала она.
Она уже собиралась притвориться мёртвой, как вдруг раздался самый желанный в мире звук — стук в дверь.
Жун Цзюэ, однако, ничуть не удивился. Он поправил одежду и одним взмахом рукава метнул в дверь. Су Сююэ увидела, как три маленькие серебряные иглы вонзились в засов, вышибая его из пазов.
Скрипнув, дверь распахнулась, и в комнату бесшумно вошёл молодой человек в такой же чиновничьей одежде, преклонив колени перед Жун Цзюэ:
— Министр младшего ранга из Двора Наказаний, Янь Шэньянь, кланяюсь вашему высочеству.
Янь Шэньянь? Шэньянь Янь?
Су Сююэ усмехнулась про себя, выглядывая из-под накинутой одежды лишь парой спокойных, глубоких глаз. Она незаметно взглянула на него — но в его взгляде, казалось, стояла ещё более глубокая бездна.
Глаза Янь Шэньяня были необычайно красивы: с первого взгляда — ослепительны, при ближайшем рассмотрении — всё прекраснее и прекраснее. Особенно родинка у правого глаза, будто капля росы на цветке.
Су Сююэ любила красавцев, но Янь Шэньянь стал первым, кого она пожалела: такие глаза росли на чрезвычайно тёмной и грубой коже, из-за чего все его черты казались заурядными.
— Ваше высочество… — Су Сююэ поклонилась, собираясь уйти. Янь Шэньянь явно её сторожил — хотя и имел дело к Жун Цзюэ, молчал, не желая говорить в её присутствии. Ну и ладно, зачем ей спорить с этим «уродцем»?
— Тайфу, потерпи немного, — остановил её Жун Цзюэ. Он кивнул и, к удивлению Янь Шэньяня, лично взял плащ и подал Су Сююэ: — Во дворце нового наследника будь особенно осторожен.
— Благодарю за заботу, ваше высочество.
Когда она ушла, Янь Шэньянь наконец расслабился и спросил Жун Цзюэ:
— Ваше высочество… неужели вы всерьёз прониклись к этому потомку прежней династии?
— Шэньянь, правда или ложь — всё равно лишь игра.
Янь Шэньянь опустил глаза и замолчал. Придворные интриги — дело хитрое, каждый шаг продуман на сотни ходов вперёд. Кто добровольно вступает в игру, не знает, что сама игра — уже ловушка.
— Ваше высочество, у меня есть слово…
— Слушаю внимательно.
Янь Шэньянь подал запечатанное донесение:
— Ваше высочество, тот, кто во дворце… возможно, уже узнал истинную личность Су Сююэ.
— Ха… — Жун Цзюэ усмехнулся загадочно. — Как думаешь, Шэньянь, стоит ли мне защищать эту пешку?
Глаза Янь Шэньяня, обычно спокойные, как древний колодец, на миг дрогнули.
— Нет! — твёрдо ответил он. — По моему мнению, новый наследник Жун Су не доверяет Су Сююэ. Ведь этот человек пришёл прямо из старого восточного дворца.
— Но я… всё же хочу его защитить, — Жун Цзюэ поднёс донесение к свече, и бумага вспыхнула. — Это знаем только мы двое. Я подготовлю запасной план. Пусть даже сам император узнает — доказательств не останется.
— Понял, ваше высочество.
http://bllate.org/book/3120/342975
Готово:
